Les albatros ne viennent à terre que pour se reproduire. Cette activité se déroule au sein de colonies généralement établies sur des îles océaniques éloignées, où les groupes et les couples présentent un comportement d’accouplement comprenant des démonstrations d’étirement des ailes et d’escrime du bec, accompagnées de bruyants gémissements. L’unique gros œuf blanc, déposé sur le sol nu ou dans un nid en tas, est couvé par les parents à tour de rôle. La croissance du jeune albatros est très lente, surtout chez les grandes espèces ; il atteint le plumage de vol en 3 à 10 mois, puis passe les 5 à 10 années suivantes en mer, passant par plusieurs plumages pré-adultes avant de venir s’accoupler à terre. Les albatros vivent longtemps et peuvent être parmi les rares oiseaux à mourir de vieillesse.

Les marins tenaient autrefois les albatros en grande crainte ; ils considéraient que tuer un albatros portait malheur, une superstition reflétée dans le poème de Samuel Taylor Coleridge « The Rime of the Ancient Mariner ». Malgré cette superstition, les marins prenaient souvent les oiseaux sur des hameçons appâtés pour les manger. La toile de la patte pouvait être façonnée en une pochette à tabac et les longs os creux étaient utilisés comme pipestems. À une certaine époque, les chasseurs professionnels de panaches faisaient même des raids sur les sites de reproduction. Les espèces du Pacifique Nord étaient abattues en grand nombre pour leurs plumes, qui étaient utilisées dans le commerce de la chapellerie et comme duvet de cygne.

Les albatros les plus connus sont les suivants.

L’albatros à sourcils noirs (Thalassarche melanophris), dont l’envergure atteint environ 230 cm, erre loin au large dans l’Atlantique Nord. Une raie oculaire sombre lui donne un air renfrogné.

L’albatros à pieds noirs (Diomedea nigripes), l’une des trois espèces du Pacifique Nord, a une envergure pouvant atteindre environ 200 cm (6,5 pieds) et est largement de couleur brun fuligineux. Il niche sur les îles tropicales du Pacifique et erre largement dans tout le Pacifique Nord.

L’albatros laysan (Phoebastria immutabilis), dont l’envergure atteint environ 200 cm, a un corps blanc et la surface supérieure des ailes foncée. Sa répartition est à peu près la même que celle de l’albatros à pieds noirs.

L’albatros royal (D. epomophora), dont l’envergure atteint environ 315 cm (environ 10 pieds), est en grande partie blanc avec des surfaces externes des ailes noires. Il se reproduit sur des îles près de la Nouvelle-Zélande et près de la pointe sud de l’Amérique du Sud.

Les albatros fuligineux (Phoebetria, 2 espèces) ont une envergure d’ailes allant jusqu’à environ 215 cm (7 pieds). Ils nichent sur des îles dans les océans du sud.

L’albatros errant (D. exulans) a la plus grande envergure parmi les oiseaux vivants-à plus de 340 cm (11 pieds). L’adulte ressemble essentiellement à l’albatros royal. Il niche sur les îles proches du cercle antarctique et sur certaines îles de l’Atlantique Sud et, en dehors de la saison de reproduction, il parcourt les océans du sud au nord jusqu’à environ 30° S.

L’albatros d’Amsterdam (D. amsterdamensis) a une envergure de 280-340 cm (9-11 pieds). Autrefois considéré comme une sous-espèce de l’albatros errant, il a été démontré par des analyses ADN en 2011 qu’il a divergé de l’albatros errant il y a plus de 265 000 ans. L’espèce existe sous la forme d’une seule population en danger critique d’extinction d’environ 170 individus sur l’île de Nouvelle Amsterdam dans le sud de l’océan Indien.