L’acide folique est la forme synthétique du folate, une vitamine B hydrosoluble qui participe à plusieurs fonctions critiques dans le corps humain. La forme active du folate est l’acide tétrahydrofolique. Il sert dans les réactions de réduction d’un carbone. Ces réactions sont impliquées dans la synthèse des nucléotides et des acides aminés1. Les acides aminés nécessitant de l’acide folique pour leur métabolisme sont la méthionine, la cystéine, la sérine, la glycine et l’histidine. L’acide folique sert également de coenzyme dans la conversion de la méthionine en homocystéine. La conversion de la méthionine nécessite également la vitamine B12 et B6. Ainsi, une carence en folates ou en B12 peut entraîner un taux élevé d’homocystéine. La méthionine, sous forme de S-adénylméthionine (SAM), sert de donneur d’une unité de carbone pour méthyler les sites au sein de l’ADN, de l’ARN, des protéines et des phospholipides2. L’enzyme responsable de la conversion dépend de la riboflavine (B3). Il existe des interactions à plusieurs niveaux entre les vitamines B nécessaires à la synthèse de l’ADN3. L’acide folique est nécessaire à l’érythropoïèse. Une carence en acide folique entraîne donc une anémie mégaloblastique. Un apport alimentaire adéquat en acide folique est essentiel pour la réparation de l’ADN et la croissance cellulaire normale.

Lorsque l’acide folique est déficient dans l’alimentation, une supplémentation orale est nécessaire. Le dosage de la supplémentation varie selon l’âge et les conditions sous-jacentes. Pour la population générale, la supplémentation en cas de carence en acide folique est maintenue à une dose de 0,4 mg/jour. Cette dose peut être augmentée à 0,8 mg/jour pour les femmes enceintes et allaitantes. Chez les personnes non déficientes, pour la prophylaxie de la grossesse, la dose recommandée est de 0,4 mg/jour à 1 mg/jour. Les apports nutritionnels recommandés en acide folique sont de 400 µg/jour pour les hommes et les femmes et de 600 µg/jour pour les femmes enceintes. Les femmes allaitantes devraient consommer 500 µg/jour d’acide folique dans leur alimentation4. Les doses peuvent devoir être augmentées chez les alcooliques et les patients sous traitement anticonvulsivant.

Chez les patients pédiatriques, l’apport nutritionnel recommandé varie selon l’âge. Pour les enfants âgés de 1 à 3 ans, l’AJR est de 150 µg/jour. Il passe à 200 µg/jour pour les enfants âgés de 4 à 8 ans et à 300 µg/jour pour les enfants âgés de 9 à 13 ans. Les nourrissons de mères qui allaitent n’ont pas besoin d’une supplémentation supplémentaire en acide folique si le régime alimentaire de la mère est suffisant en acide folique. On a constaté que la teneur en acide folique du lait était de 15,2 ng/mL dans le colostrum, de 16,3 ng/mL dans le lait de transition et de 33,4 ng/mL dans le lait mature5. Pour les nourrissons qui ne sont pas allaités, 65-80 µg d’équivalents folates alimentaires sont nécessaires par jour6. Des doses excessives de supplémentation en folate ne sont pas encouragées chez les femmes enceintes. Il a été démontré que des doses d’acide folique supérieures à 5000 µg chez les femmes enceintes sont associées à des effets indésirables, notamment des allergies respiratoires, un retard du développement psychomoteur et une résistance à l’insuline7, 8.

Les niveaux d’acide folique sont une préoccupation avec plusieurs médicaments. Le méthotrexate est un antagoniste de l’acide folique et le traitement doit être complété par de l’acide folique pour diminuer la toxicité. Le traitement au méthotrexate est complété par de la leucovorine. La leucovorine (acide folinique) est un vitamère de l’acide folique et possède sa pleine activité vitaminique. La leucovorine est administrée avec le méthotrexate afin d’empêcher les cellules de subir les effets secondaires du traitement9, 10. Elle peut être utilisée dans le cadre de la chimiothérapie anticancéreuse ainsi que pour les patients prenant du méthotrexate pour la polyarthrite rhumatoïde. La leucovorine est également utilisée en association avec le 5-fluorouracile pour la chimiothérapie du cancer. Elle renforce les effets du 5-fluorouracile en inhibant la même enzyme que le 5-fluorouracile : la thymidylate synthase11. La leucovorine est également prescrite avec la pyriméthamine et la sulfadiazine pour renforcer les effets du traitement de la toxoplasmose cérébrale12, 13. L’acide valproïque, la phénytoïne, la carbamazépine, la primidone et le phénobarbital sont connus pour diminuer les taux de folates14. En plus des anticonvulsivants, les agents antitumoraux aminoptérine, pemetrexed, pralatrexate et raltitrexed ont également montré qu’ils diminuaient les taux sériques d’acide folique15. Il peut être nécessaire d’ajuster la posologie des suppléments d’acide folique chez les femmes enceintes qui prennent des anticonvulsivants16. Des études antérieures avaient montré des inquiétudes quant à l’interaction des contraceptifs oraux avec l’acide folique. Cette question a depuis été résolue pour conclure que les contraceptifs oraux n’affectent pas les niveaux d’acide folique17.

Les anomalies du tube neural (ATN) dues à une carence en acide folique ont été établies par de nombreux essais contrôlés randomisés. Il a été démontré que la supplémentation, lorsqu’elle est commencée avant la conception, diminue le risque de première incidence des ATN. Il s’agit de l’anencéphalie et du spina bifida. L’anencéphalie est l’absence du cerveau antérieur et de la voûte crânienne. Le spina bifida est l’anomalie du pôle caudal. Le spina bifida présente diverses manifestations cliniques, notamment le spina bifida aperta (ouvert), cystica, fermé, ou le spina bifida impliquant plus d’une vertèbre. Il est important de noter que les ATN associées à une carence en acide folique sont isolées et non associées à des syndromes impliquant des ATN18. Les femmes qui ont des antécédents d’ATN dans leur famille courent un risque plus élevé d’avoir des enfants atteints d’ATN. Dans cette optique, la prévention de la première apparition d’ATN dans une famille devient une question de la plus haute importance. Il est donc essentiel d’obtenir des taux sériques de folate adéquats avant la conception. Outre les ATN, des études ont montré que la supplémentation en acide folique réduit également la probabilité d’avoir un enfant petit pour l’âge gestationnel19. Les malformations cardiaques congénitales (MC) sont également associées à une carence en acide folique. Des études ont montré que le risque de coronaropathie était réduit chez les mères qui prenaient des multivitamines et des suppléments d’acide folique adéquats20.

De multiples études ont montré que les malformations cardiaques congénitales pouvaient être prévenues par une supplémentation en acide folique avant la conception. Ainsi, toutes les femmes susceptibles de devenir enceintes devraient recevoir une quantité adéquate d’acide folique par le biais de leur alimentation ou d’une supplémentation à partir de comprimés oraux21. Dans cette incidence, la supplémentation périconceptionnelle fait référence à au moins un mois avant la conception et deux mois après la conception. Comme l’embryogenèse très précoce de la grossesse est impliquée dans la fermeture du tube neural et la formation du cœur, une supplémentation précoce est essentielle. Cela pose un problème pour les grossesses non planifiées, car la plupart des femmes n’auraient pas commencé à prendre des suppléments prénataux. On peut y remédier en enrichissant la farine en acide folique pour pallier les carences alimentaires22. En gardant cela à l’esprit, il faut mettre l’accent sur des taux sériques d’acide folique adéquats chez toutes les femmes susceptibles de tomber enceintes.

L’acide folique ne mérite pas seulement l’attention de la communauté médicale en raison de ses fonctions essentielles dans l’organisme, mais il faut aussi s’y intéresser en raison de ses capacités préventives. Si les ATN et les maladies coronariennes peuvent être réduites de manière significative, alors il faut faire plus d’efforts pour sensibiliser le public aux avantages et aux besoins de l’acide folique. Toutes les femmes en âge de procréer devraient être sensibilisées à l’importance des multivitamines et de l’acide folique avant la conception. Comme l’a dit Benjamin Franklin, « Une once de prévention vaut mieux qu’une livre de soins ».

Saneea Almas, MD

InfantRisk Center

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