Les personnes symptomatiques porteuses du SRAS-CoV-2 excrètent le virus plus longtemps que celles présentant des symptômes de COVID-19, d’autres résultats de laboratoire suggérant que les patients symptomatiques ont monté des réponses immunitaires plus robustes, selon une petite étude réalisée en Chine.

La durée moyenne d’excrétion virale chez 37 patients asymptomatiques était de 19 jours (intervalle interquartile 15-26 ; intervalle 6-45) contre 14 jours chez 37 patients symptomatiques appariés (IQR 9-22 ; log-rank P=0,028), ont rapporté Jing-Fu Qiu, PhD, de l’Université médicale de Chongqing, et ses collègues, bien que l’excrétion virale ne signifie pas nécessairement que les patients étaient infectieux.

Les titres d’anticorps IgG spécifiques du virus et les niveaux de cytokines étaient également significativement plus faibles chez les patients asymptomatiques dans la phase aiguë de l’infection, lorsque l’ARN viral peut être trouvé dans les échantillons respiratoires, ont écrit les auteurs dans Nature Medicine — ce qui indique que les réponses immunitaires n’étaient pas aussi fortes dans le groupe asymptomatique.

La transmission asymptomatique du COVID-19 est l’un de ses plus grands mystères, l’Organisation mondiale de la santé ayant récemment rappelé au public la distinction entre les patients asymptomatiques, qui ne développent jamais de symptômes, et les patients présymptomatiques, qui vont développer des symptômes plus tard au cours de la maladie.

Qiu et ses collègues ont caractérisé les porteurs asymptomatiques comme les « diffuseurs silencieux » du COVID-19.

« Cependant, notre compréhension des caractéristiques cliniques et des réponses immunitaires des individus asymptomatiques atteints d’une infection par le SRAS-CoV-2 est limitée », ont ajouté les chercheurs.

Pour l’étude, ils ont examiné les données de 178 patients atteints d’une infection par le SRAS-CoV-2 confirmée par PCR dans le district de Wanzhou en Chine, dont 37 sans symptômes. L’âge médian de ces derniers était de 41 ans, et 22 étaient des femmes. Ces personnes ont été appariées par âge, sexe et comorbidité avec 37 patients symptomatiques pour la détection des anticorps et la mesure des cytokines. Qiu et ses collègues ont également inclus un groupe de 37 individus dont les tests étaient négatifs par RT-PCR pour des comparaisons de cytokines.

Les valeurs de laboratoire et l’imagerie n’étaient pas tout à fait normales pour le groupe asymptomatique. Onze d’entre eux présentaient des taux accrus de protéine C-réactive et six des taux élevés d’alanine aminotransférase. Le scanner thoracique a révélé des « opacités focales en verre dépoli » chez 11 personnes et des « ombres en bandes et/ou une consolidation diffuse » chez 10 autres personnes du groupe ; chez deux tiers de ces 21 patients, les anomalies ne concernaient qu’un seul poumon. Les 16 autres ont présenté une imagerie entièrement normale.

Environ 80 % des patients symptomatiques et asymptomatiques ont été testés positifs pour les anticorps IgG environ 3-4 semaines après l’exposition. La différence était plus importante lors de l’examen des anticorps IgM, avec des résultats positifs chez 78,4 % des patients symptomatiques et 62,2 % des patients asymptomatiques.

Dans la phase de convalescence précoce, définie comme 8 semaines après la sortie de l’hôpital, les patients symptomatiques présentaient des taux d’IgG plus élevés, bien que les deux groupes aient connu une diminution de plus de 90 % des taux d’IgG. Une plus grande proportion de patients asymptomatiques présentait des diminutions des taux d’anticorps sériques neutralisants par rapport aux patients symptomatiques (81,1 % contre 62,2 %, respectivement).

Ces résultats devraient servir de mise en garde contre l’hypothèse qu’une infection antérieure confère une immunité à une infection future, ont déclaré Qiu et ses collègues.

« Ces données pourraient indiquer les risques de l’utilisation de « passeports d’immunité » COVID-19 et soutenir la prolongation des interventions de santé publique, y compris la distanciation sociale, l’hygiène, l’isolement des groupes à haut risque et le dépistage généralisé », a écrit l’équipe.

Les niveaux plasmatiques de cytokines étaient également similaires entre les patients asymptomatiques et les témoins sains, bien que des niveaux significativement plus élevés de facteur de cellules souches et de facteur inhibiteur de leucémie aient été trouvés dans le groupe asymptomatique, ont noté les chercheurs, appelant cela une « réponse inflammatoire réduite caractérisée par de faibles concentrations circulantes de cytokines et de chimiokines ». »

Qiu et ses coauteurs ont cité la sensibilité et la spécificité variables des tests d’anticorps (obtenus auprès d’une société appelée Bioscience) comme une limitation de leur étude, ajoutant que les résultats peuvent être confondus par les anticorps existants contre d’autres coronavirus, tels que le SRAS ou le MERS, ainsi que les virus du rhume communs.

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