À quelle vitesse un achigan grandit-il ? C’est une question qu’un certain nombre de lecteurs ont posée après avoir vu la photo de jeunes largemouths de l’année de quelques centimètres de long pris au filet par les biologistes de l’État du lac Guntersville en Alabama dans The Fishing Wire il y a quelques semaines.

La réponse, selon James McHugh, ancien superviseur des pêches du district IV du ministère de la Conservation et des Ressources naturelles de l’Alabama, varie selon le lac et les conditions météorologiques.

On peut déterminer l’âge d’un poisson en examinant ses écailles ou ses différents os. Les parties dures du corps se développent à mesure que le poisson grandit, ajoutant des anneaux annuels semblables aux anneaux des arbres. Le comptage des anneaux d’écailles n’est cependant pas particulièrement précis. Selon les biologistes, la méthode de détermination de l’âge la plus précise consiste à utiliser l’otolithe, un os flottant dans l’oreille interne du poisson. Cependant, l’achigan doit être sacrifié (tué) pour récupérer l’otolithe. Les biologistes disent que la croissance peut varier considérablement entre les individus, même au sein d’un même lac, en fonction de l’abondance et de la disponibilité des poissons-appâts.

Selon McHugh, l’achigan moyen de 5 ans dans les réservoirs de l’Alabama mesurera 17,2 pouces. Il ajoute cependant que des bars du même âge, dans la même population, peuvent avoir des taux de croissance très différents. Il y a souvent un écart de quatre ou cinq pouces entre les plus grands et les plus petits individus du même âge. Par exemple, il dit qu’en Alabama, l’achigan à grande bouche moyen de trois ans mesure 13,3 pouces de long, cependant certains seront aussi petits que 11 pouces et d’autres aussi grands que 15 pouces.

Il dit que la croissance en longueur est la plus grande la première année et diminue chaque année par la suite. Les vieux poissons augmentent très peu en longueur d’une année à l’autre, mais continuent à prendre du poids.

Mike Jolley, biologiste des pêches de la région III pour l’Agence des ressources fauniques du Tennessee, dit que dans le lac Chickamauga, leurs dernières recherches (menées en 2014) ont montré que l’achigan à grande bouche moyen de 5 ans mesurait 16,42 pouces. Il a dit, cependant, que de tous les largemouths de 5 ans âgés dans cette étude (67), ils variaient de 12,95 jusqu’à 19,84 pouces.

« Il faut à un achigan à grande bouche à Chickamauga environ quatre ans, en moyenne, pour atteindre la taille légale de creel de 15 pouces », a déclaré Jolley. « Dans nos études, nous n’en avons pas enregistré de plus de 12 ans, ce qui était l’âge de l’achigan record de l’État que Gabe Keen a attrapé en 2015. »

En d’autres termes, ces gagnants de tournoi de quatre à cinq livres que tout le monde espère toujours mettent bien plus de cinq ans à se produire dans la plupart des lacs du sud. (Les poissons des lacs du nord se développent beaucoup plus lentement en raison d’un métabolisme ralenti pendant la moitié de l’année, et les largemouths de souche floridienne ensemencés dans certains lacs californiens se développent beaucoup plus rapidement, résultat du fait qu’ils se gavent de truites ensemencées.)

L’essentiel est qu’il faut du temps et un bon habitat pour produire des achigans trophées.