Cette année marque le 500e anniversaire de la mort de Léonard de Vinci. Largement considéré comme l’un des plus grands polymathes de l’histoire de l’humanité, Léonard était inventeur, artiste, musicien, architecte, ingénieur, anatomiste, botaniste, géologue, historien et cartographe.

Bien que sa production artistique ait été faible, l’impact de Léonard a été grand, reflétant sa profonde connaissance du corps, ses études approfondies de la lumière et du visage humain, et sa technique du sfumato (en italien « fumé »), qui permettait d’obtenir des images incroyablement réalistes. Léonard considérait les artistes comme des apprentis divins, écrivant « Nous, par nos arts, pouvons être appelés les petits-fils de Dieu »

Les chercheurs du MIT du XXIe siècle l’ont classé comme la sixième personne la plus influente ayant jamais vécu. Comme Rembrandt et Michel-Ange, il est si renommé qu’il n’est connu que par son prénom. Pourtant, malgré sa célébrité, il y a des choses sur Léonard que beaucoup de gens aujourd’hui trouvent surprenantes.

Parentalité douteuse

Léonard est né hors mariage le 15 avril 1452. Son père, Piero, était un riche notaire, et sa mère, Caterina, était une paysanne de la région. Bien que les circonstances de sa naissance aient placé Léonard dans une situation désavantageuse en termes d’éducation et d’héritage, le biographe Walter Isaacson y voit un formidable coup de chance. Au lieu d’être destiné à devenir notaire comme son père, Léonard est libre de développer toute l’étendue de son génie. On suppose que cela l’a également imprégné d’un sentiment d’urgence particulier pour établir sa propre identité et faire ses preuves.

Beauté physique

Léonard a créé certaines des plus belles œuvres d’art du monde, notamment la « Cène » et la « Joconde ». À son époque, il était connu comme une personne exceptionnellement séduisante. L’un des biographes de Léonard le décrit comme une personne d’une « beauté physique exceptionnelle qui faisait preuve d’une grâce infinie dans tout ce qu’il faisait ». Un contemporain le décrit comme un « homme bien proportionné, gracieux et beau » qui « portait une tunique rose » et avait « de beaux cheveux bouclés, soigneusement coiffés, qui descendaient jusqu’au milieu de sa poitrine ». On pense que Léonard a entretenu des relations à long terme et peut-être sexuelles avec deux de ses élèves, tous deux artistes à part entière.

Des rebuts aux carnets

Les peintures généralement attribuées à Léonard sont moins de 20, tandis que ses carnets contiennent plus de 7 000 pages. Ils constituent la meilleure source de connaissances sur Léonard, aujourd’hui conservés dans des lieux tels que le château de Windsor, le Louvre et la Bibliothèque nationale d’Espagne à Madrid. Leur contenu varié comprend des dessins – dont le plus célèbre est l’homme de Vitruve -, des notes sur des sujets qu’il voulait étudier, des diagrammes scientifiques et techniques et des listes de courses. Ils constituent peut-être le monument le plus remarquable à la curiosité et à la créativité humaines jamais produit par une seule personne. Pourtant, lorsque Léonard de Vinci les a écrites, il ne s’agissait que de feuilles de papier de différents types et tailles. Ses amis ne les ont reliés en « carnets » qu’après sa mort.

Éducation de l’étranger

En raison de son illégitimité, Léonard a reçu une éducation formelle plutôt rudimentaire consistant principalement en arithmétique commerciale. Il n’a jamais fréquenté l’université et se qualifiait parfois d' »homme sans instruction ». Cependant, cette absence d’éducation formelle l’a également libéré des contraintes de la tradition, contribuant à lui inculquer la volonté de remettre en question l’autorité et de se fier davantage à sa propre expérience qu’aux opinions exprimées dans les livres. En conséquence, il est devenu un observateur et un expérimentateur de première main, peu intéressé à servir de porte-parole des classiques.

Prolificateur

Bien que l’esprit de Léonard soit extraordinairement fertile, il était aussi un procrastinateur invétéré et même un lâcheur. Il mettait souvent des mois, voire des années, avant de commencer à travailler sur des commandes, tenant parfois ses commanditaires à distance par de nobles déclarations sur son processus créatif. Une statue équestre géante pour le duc de Milan, dont la fonte a nécessité 70 tonnes de bronze, aurait pu être son œuvre la plus grandiose, si elle avait été achevée. Pourtant, dix ans après la commande de 1482, Léonard n’avait produit qu’un modèle en argile qui fut ensuite détruit lorsque des soldats français envahisseurs l’utilisèrent comme cible d’entraînement.

Motivations rivales

La vie de Léonard chevauche celles de deux autres géants de la Renaissance – Michel-Ange et Raphaël – mais c’est Michel-Ange qui attisa une intense rivalité. Le contraste entre les deux hommes ne pouvait guère être plus marqué. Léonard était élégant et ne manifestait que peu d’intérêt pour les questions religieuses, tandis que Michel-Ange était profondément pieux mais négligeait son apparence et son hygiène. Michel-Ange a créé certaines des plus grandes peintures de l’histoire, notamment le plafond de la chapelle Sixtine, et beaucoup considèrent son « David » comme la plus grande sculpture jamais produite, un triomphe qu’il a brandi face à son rival plus âgé.

Admirateur royal

Suite à la prise de Milan par le roi François Ier de France en 1516, Léonard entre à son service, passant les dernières années de sa vie dans une maison proche de la résidence royale. Lorsque la mort s’abat sur Léonard le 2 mai 1519, à l’âge de 67 ans, on raconte que le roi, qui aimait tant écouter Léonard parler qu’il ne le quittait pratiquement jamais, berce sa tête au moment où il rend son dernier soupir. Des années plus tard, réfléchissant à son amitié avec le grand homme, le roi François a déclaré : « Aucun homme ne possédait une telle connaissance de la peinture, de la sculpture ou de l’architecture que Léonard, mais il en allait de même pour la philosophie. C’était un grand philosophe. »

Valeur astronomique

En novembre 2017, l’une des peintures attribuées à Léonard, « Salvator Mundi » (« Sauveur du monde »), a établi le record de la peinture la plus chère jamais vendue, atteignant 450 millions de dollars US. Peint à l’huile sur du noyer vers 1500, il représente Jésus offrant une bénédiction de la main droite et tenant de la main gauche un orbe cristallin qui semble représenter le cosmos. Le tableau, qui a souffert de négligence et de mauvaises restaurations, a longtemps été considéré comme l’œuvre d’un élève de Léonard de Vinci. Il a été vendu en 2005 dans la succession d’un homme d’affaires de Baton Rouge pour moins de 10 000 dollars. On ignore où il se trouve actuellement.

Un exemplaire unique, admiré hier et aujourd’hui

Un demi-siècle seulement après la mort de Léonard, le biographe Vasari a magnifiquement résumé son importance durable :

« Dans le cours normal des choses, beaucoup d’hommes et de femmes naissent avec des talents remarquables ; mais occasionnellement, d’une manière qui transcende la nature, une seule personne est merveilleusement dotée par le ciel de beauté, de grâce et de talent en telle abondance qu’elle laisse les autres hommes loin derrière, toutes ses actions semblent inspirées, et en fait tout ce qu’elle fait vient clairement de Dieu plutôt que de l’habileté humaine. »

Cinq cents ans après la mort de Léonard, ces mots sonnent toujours juste.