Les parents dysfonctionnels sont assez courants, mais parfois le dysfonctionnement peut aller au-delà d’une explosion occasionnelle ou d’un malentendu dans des modèles compliqués et dommageables qui nécessitent plus qu’une tasse de thé et une discussion pour résoudre. L’expression « parentalité toxique » a été popularisée par le Dr Susan Forward, psychologue, dans son livre Toxic Parents, mais le concept existe depuis que la parentalité existe. Les experts disent à Bustle que la dynamique de la parentalité toxique peut être difficile à reconnaître, en particulier pour les enfants qui rencontrent encore régulièrement le comportement blessant de leurs parents.

Certaines situations de parents toxiques sont assez évidentes, mais d’autres le sont moins. Les parents toxiques peuvent être intentionnellement malveillants, mais le plus souvent, ils sont juste égocentriques et ne comprennent pas que leurs enfants ont leurs propres besoins et désirs émotionnels contradictoires.

« Tout tourne autour d’eux d’abord et avant tout », déclare la thérapeute Heidi McBain, L.M.F.T., à Bustle. Si tous les parents peuvent déraper de temps en temps, un parent toxique le fait de manière plus grave. Cette dynamique ne doit cependant pas être éternelle. La toxicité peut aussi parfois se transformer en une relation adulte raisonnable, si les deux parties sont prêtes à travailler et à changer.

Voici sept signes qui, selon les experts, permettent de reconnaître un parentage toxique.

Ils ont besoin que leurs enfants prennent soin d’eux

Un modèle toxique classique dans les relations parents/enfants, dit McBain, voit le parent demander à l’enfant d’être son parent, de le réparer et de le soutenir. Le terme technique pour cela est « avoir un parent émotionnellement immature ». Il ne s’agit pas d’aider un parent s’il est handicapé, ni de lui apporter de la nourriture lorsqu’il est malade. Il s’agit plutôt d’exiger de l’enfant une énergie émotionnelle et physique pour que le parent se sente en sécurité et aimé – ce qui est censé être le travail du parent, ou une relation à double sens entre les enfants adultes et leurs parents.

Leurs sentiments passent toujours avant ceux de leurs enfants

Dans une situation non toxique, les sentiments de toutes les parties sont notés et pris en charge de manière égale. Un type de toxicité, cependant, signifie que les sentiments de la personne toxique dominent toujours toute situation – peut-être parce qu’ils sont les plus bruyants et les plus volatiles. « Les désirs et les besoins de leurs enfants sont ignorés, ne sont pas considérés comme importants ou sont minimisés », explique Mme McBain. Les parents toxiques peuvent exiger de passer en premier dans toutes les situations, y compris dans celles où leurs besoins ne sont pas prioritaires. Cette invalidation émotionnelle peut avoir de nombreuses conséquences à long terme, notamment donner à l’enfant l’impression qu’il a tort ou qu’il est fou d’avoir des réactions émotionnelles rationnelles.

Ils sont secrètement abusifs

La toxicité peut se produire derrière des portes fermées. « Les parents toxiques peuvent aussi être abusifs physiquement ou émotionnellement », dit McBain. Les abus, quels qu’ils soient, sont souvent dissimulés, ce qui fait qu’il est difficile pour les enfants de se confier ou de demander du soutien. Rendre un enfant complice de la dissimulation de cette maltraitance, tout en le soumettant à ses effets – embarras, isolement, incapacité à faire confiance à un parent, environnement d’enfance chaotique – est un signe de toxicité.

Ils créent des espaces dangereux

Les parents toxiques peuvent mettre leurs enfants, adultes ou non, dans des situations inconfortables, voire dangereuses, sans aucun respect pour leurs sentiments ou leur sécurité. « Ils peuvent ne pas assurer la sécurité de leurs enfants, ou faire de mauvais choix qui mettent leurs enfants en danger », explique Mme McBain. Il s’agit d’une forme de négligence qui montre clairement que l’environnement de leur enfant n’est pas en tête de leur liste de priorités, si tant est qu’il soit présent.

Ils refusent de laisser leurs enfants grandir

Les parents toxiques peuvent résister à l’idée que les enfants gagnent en autonomie. « Ils peuvent avoir du mal à accepter que les enfants quittent la maison et vivent leur propre vie, comme si une extension d’eux était dans le monde », explique McBain. Les personnes ayant ce type de parents toxiques ne sont pas autorisées à grandir, et peuvent voir leurs décisions d’adultes sapées et leur vie contrôlée comme lorsqu’elles étaient plus jeunes. Les thérapeutes parlent d’enchevêtrement, lorsqu’il est très difficile pour les enfants adultes de sortir de la dynamique familiale pour mener une vie indépendante. Si l’autonomie est affirmée, ces parents peuvent devenir confus, misérables, manipulateurs ou agressifs.

Ils ne reconnaissent pas les limites

Les limites sont importantes dans toute relation, y compris entre les membres de la famille. Les parents toxiques, cependant, peuvent souvent les ignorer, dit McBain. « Il peut y avoir un manque de limites et d’autonomie entre le parent et l’enfant », dit-elle. Cela signifie que même s’il existe une zone de non-droit clairement définie, le parent continue de la franchir, intentionnellement ou sans y penser. L’affirmation du mot « non » – et le fait de savoir qu’il sera respecté – ne peut pas se produire dans cette dynamique familiale toxique sans beaucoup de repoussoir.

Ils font peur à leurs enfants

Les adultes qui constatent que, malgré leurs emplois sûrs, leurs groupes d’amis, leur soutien extérieur et d’autres signes extérieurs d’indépendance, ils ressentent encore de la peur lorsque leurs parents appellent peuvent avoir vécu une enfance toxique. Ils ne croient pas vraiment que leur parent ne peut pas leur faire de mal et conservent les sentiments et les émotions de leur enfance dès qu’une voix élevée ou une dispute potentielle les menace.

La bonne chose, dit McBain, est que la toxicité ne doit pas nécessairement être permanente. Un parent ou un soignant toxique peut être prêt à construire une relation saine avec un enfant adulte – une relation dans laquelle ses propres problèmes ne dominent pas le paysage. Les relations peuvent être reconstruites à condition que tout le monde soit prêt à faire le travail pour aller de l’avant.

Expert:

Heidi McBain LMFT, thérapeute