La Tamise est synonyme d’aviron depuis près de trois siècles. En août 1715, une demi-douzaine de « watermen » – des rameurs qui transportaient des passagers sur le fleuve – se sont réunis sous le London Bridge pour la première course d’aviron de Grande-Bretagne. Près de 200 ans plus tard, lors des Jeux olympiques d’été de Londres en 1908, les spectateurs se pressaient sur les rives de Henley-on-Thames, site de la régate royale annuelle, alors que les rameurs britanniques affrontaient des équipages de sept pays, dont le Canada, la Hongrie et les Pays-Bas. L’équipe anglaise a remporté des médailles d’or dans les quatre matches, ainsi que trois médailles d’argent et une médaille de bronze. « Le résultat de la course », a rapporté le Times de Londres, « a été un triomphe pour les rameurs anglais ».
La Tamise sera à l’honneur le 27 juillet lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques, lorsque la torche sera portée sur une scène flottant sur la voie navigable historique. Le Comité international olympique ayant décidé que les courants variables du fleuve donneraient un avantage déloyal à certains couloirs d’aviron, la compétition d’aviron se déroulera le long du fleuve, dans un plan d’eau artificiel, le lac Dorney. (La plupart des épreuves olympiques de canotage, de celles de Stockholm en 1912 à celles de Pékin en 2008, se sont déroulées dans des lacs naturels ou des parcours construits pour la même raison). Le lac Dorney est situé à un jet de pierre de la rivière, en bas de la route de son propriétaire, Eton College.
Eton, l’école préparatoire de près de 600 ans dont les diplômés comprennent le romancier Ian Fleming, le Premier ministre David Cameron et le prince William, est célèbre pour sa dévotion fanatique à l’aviron. Plus de la moitié des 1 300 élèves de l’école pratiquent l’aviron à titre récréatif ; 140 font partie de ce que le directeur général de Dorney Lake, Ivor Lloyd, qualifie de « groupe de haute performance et de compétition ». Des dizaines d’Etoniens ont participé aux Jeux olympiques, dont le quadruple médaillé d’or Sir Matthew Pinsent, aujourd’hui âgé de 42 ans. Pendant des générations, les équipages d’Eton se sont entraînés et ont concouru sur la Tamise, mais dans les années 1990, la circulation des bateaux de plaisance a rendu l’aviron dangereux. Le lac de Dorney, également connu sous le nom de Eton College Rowing Center, a été achevé en 2006 ; ce lac de 2 200 mètres a une profondeur de 3,5 mètres, soit le minimum requis pour éviter la traînée sur les godillots. Dorney a accueilli les championnats du monde d’aviron de 2006, que Lloyd qualifie de « galop d’essai pour les Jeux olympiques ».
Les nouvelles tribunes de Dorney pourront accueillir 20 000 spectateurs. Les épreuves olympiques d’aviron, qui débuteront le 28 juillet, se poursuivront pendant sept jours consécutifs. Le programme s’est élargi au fil des décennies pour inclure quatre catégories de rameurs – hommes poids léger, hommes tous poids, femmes et femmes poids léger – et plusieurs catégories de courses de 2 000 mètres : pour les paires, les huit, et les godillots simples, doubles et quadruples. Six jours de courses de canoë et de kayak suivront, y compris un sprint de 200 mètres en canoë – une épreuve qui fait ses débuts olympiques.
Pour Lloyd, qui détient le record du monde de la traversée de la Manche à la rame (3 heures 35 minutes) et forme des champions olympiques à Dorney et au Leander Club de Henley-on-Thames, la perspective que la compétition se déroule dans son propre jardin est immensément gratifiante. « Cela fait sept ans que nous attendons cela », dit-il, en faisant référence à l’annonce faite en 2005 que Londres accueillerait les Jeux. Il ajoute ensuite, avec un understatement typiquement britannique, « Nous sommes tranquillement calmes et confiants ».