Du Mercury News, 2 février 2001:

Aucun sentiment de pressentiment, aucun frisson de terreur n’a envahi Marjorie Knoller alors que son chien la tirait dans le couloir de leur appartement vers un voisin. Diane Whipple ne semblait pas non plus effrayée lorsqu’elle se tenait devant sa porte et les regardait fixement, a déclaré Mme Knoller.

Whipple a ensuite semblé résister à ses tentatives de la protéger du chien, a déclaré Mme Knoller lors de sa première interview publique depuis que Bane, un mâle croisé mastiff-Canary Island, a déchiqueté Whipple à mort à San Francisco dans la nuit de vendredi à samedi.

Ce n’est que lorsque Whipple a balancé son poing droit derrière sa tête, touchant Knoller à l’œil droit, que Bane a commencé son attaque sauvage, soutient Knoller. Et dans une lettre envoyée au procureur de San Francisco mercredi, Knoller et son mari et partenaire juridique, Robert Noel, ont suggéré que l’entraîneur de crosse du St. Mary’s College, âgé de 33 ans, avait peut-être provoqué la mutilation par son refus de reculer.

Noel a suggéré qu’elle portait peut-être un cosmétique à base de phéromones ou même, en tant qu’athlète sérieux, qu’elle utilisait des stéroïdes. Les propriétaires prétendent que les cosmétiques et les stéroïdes dégagent une odeur qui pourrait faire frémir un chien.

Alors que Knoller parlait à l’extérieur d’une salle d’audience à Martinez jeudi, où elle et son mari se réunissaient pour une affaire sans rapport, la version de Knoller a été vivement dénoncée par des amis de Whipple qui se préparaient à ses funérailles le soir même sur le campus du collège à Moraga.

La lettre est « absolument absurde », a déclaré Cheri DiCerbo, une amie d’enfance de Whipple, originaire de New York. « C’est une démarche désespérée de leur part pour se sauver ».

Anna Marie Vesco, une amie et ancienne coéquipière qui a joué avec Whipple dans l’équipe de crosse de l’université Penn State en 1987, a déclaré que Whipple n’utilisait pas de stéroïdes, ce qui aurait été révélé par les dépistages réguliers de drogues. « Je pense qu’ils dépassent les bornes, et ils n’ont aucune considération pour le fait que quelqu’un vient de mourir. Cela me rend furieux. »

Noel, 59 ans, et Knoller, 45 ans, font l’objet d’une enquête pour leur rôle possible dans ce meurtre, qui a capté l’attention nationale et galvanisé cette ville amie des chiens pendant une semaine. Le procureur Terence Hallinan a déclaré qu’ils pourraient faire face à des accusations incluant l’homicide involontaire ou même l’homicide, en fonction de leur degré de connaissance des tendances violentes de leur chien.

Les autorités ont déclaré que la lettre semblait être une frappe préventive contre toute accusation possible de Noel et Knoller. Si l’enquête conclut que le couple aurait dû savoir que le chien était dangereux, la provocation de la victime serait « à peu près la seule défense », a déclaré le lieutenant Henry Hunter de la police de San Francisco.

Dans l’interview de jeudi, Knoller, son œil blessé caché derrière des lunettes de soleil turquoise, a donné le récit le plus détaillé à ce jour de l’attaque mortelle – un récit mis en doute par les autorités, cependant.

« C’est une tragédie horrible », a-t-elle dit. Whipple « s’était mise en lieu sûr, et je ne comprends pas pourquoi » elle est ressortie de son appartement.

La police de San Francisco a déclaré que son récit contredit une brève déclaration enregistrée par Knoller, le seul témoin de ce qu’ils décrivent comme une attaque vicieuse, la nuit où Whipple est morte. Par exemple, Knoller n’a apparemment rien dit du coup de poing vendredi soir.

« Pourquoi ne nous a-t-elle rien dit de tout cela dans sa déclaration initiale ? » a déclaré Hunter. « Tout ce que nous avons jusqu’à présent n’indique aucune provocation de la part de la victime ».

Même si des cloques marquent encore sa main gauche – soulevées parce qu’elle a essayé de retenir son puissant chien Presa Canario, dit-elle – Knoller n’a pas ressenti d’alarme lorsque Bane a jeté son dévolu sur Whipple, dit-elle. Elle a pensé que Bane était probablement intéressé par deux sacs d’épicerie que Whipple avait posés près de sa porte d’appartement lorsqu’elle l’a déverrouillée.

Bane souffrait de diarrhée cet après-midi-là, a dit Knoller, et avait déjà fait un désordre dans l’appartement du couple à Pacific Heights cet après-midi-là. Lorsque Bane a commencé à tripoter la porte, elle l’a emmené sur le toit, a-t-elle dit. Après un certain temps, ils sont revenus à leur appartement du sixième étage et se sont dirigés vers le vide-ordures pour jeter le sac à chien.

Knoller a remarqué Whipple à sa porte, regardant Knoller descendre Bane du toit.

C’est alors que le chien de 122 livres a tourné son attention vers Whipple, a dit Knoller.

Knoller et son mari n’étaient pas très appréciés des gestionnaires d’appartements, a dit Knoller, et elle croyait que Whipple et son partenaire, d’autre part, étaient amicaux avec eux. Peut-être, dit Knoller, Whipple gardait-il un œil sur elle et son chien, guettant un faux pas.

En tout cas, dit Knoller, elle a ouvert la porte de son appartement, essayant de faire entrer Bane, quand Hera, l’autre Presa Canario du couple, a sorti sa tête et a commencé à aboyer, agitant Bane. Il a penché la tête et dressé les oreilles. Bane a commencé à marcher dans le couloir, sans bondir, mais en entraînant Knoller.

« Je me débattais, je le tirais en arrière », dit Knoller, qui ne pèse que quelques kilos de plus que Bane, « ma main gauche sur sa tête et ma main droite sur son harnais. »

À quelques mètres de Whipple, dit Knoller, le chien l’a tirée à genoux. Bane a bondi, clouant Whipple au mur dans son appartement. « Elle a dit, ‘Votre chien m’a sauté dessus' ». Knoller a raconté jeudi.

Les deux femmes sont allées au sol, Knoller rampant sur Whipple, dit-elle, calmant le chien. Mais à plusieurs reprises, dit Knoller, Whipple s’est éloignée en rampant, provoquant Bane. « Je lui ai dit de rester à terre, » dit Knoller. « J’étais à genoux, je reculais, je sortais de la porte. »

Pour une raison quelconque, dit Knoller, Whipple est retourné dans le couloir. De nouveau, Bane a essayé d’atteindre Whipple, et de nouveau, Knoller a dit, elle a essayé de la protéger, en se couchant sur elle. Pendant ce temps, Hera était derrière Bane, aboyant.

En se dégageant, Whipple, selon Knoller, a lancé le coup de poing. Bane – qui, selon Mme Knoller, n’avait pas encore mordu Whipple – est alors devenu fou furieux, s’élançant vers le cou de Whipple, le tailladant et serrant ses mâchoires.

À la fin de l’attaque – qui a peut-être duré 10 minutes, selon elle – les deux femmes étaient couvertes de sang et leurs vêtements étaient déchiquetés. Whipple avait été sauvée, la plus grande partie de son corps étant couverte de perforations laissées par les dents du canidé.