Le 4 octobre 1957, le monde – et l’espace qui l’entoure – a changé à jamais. Avec le lancement réussi de Spoutnik par l’Union soviétique, l’ère spatiale a commencé. Mais cet exploit triomphal d’ingénierie a également lancé un autre type de problème – les déchets spatiaux.

Qu’est-ce que les déchets spatiaux ? Selon la NASA, il s’agit de débris spatiaux qui englobent à la fois des particules naturelles (pensez aux météorites) et des particules artificielles (comme celles que nous fabriquons sur Terre). Le Comité de coordination inter-agences sur les débris spatiaux restreint encore cette définition comme tout objet fabriqué par l’homme en orbite autour de la Terre qui ne remplit pas une fonction utile.

Au cours de nos décennies d’exploration spatiale, nous avons lancé plus de 8 593 engins spatiaux dans le monde entier. Des fusées aux satellites et même aux voitures, chaque lancement laisse derrière lui un débris en orbite. Cela représente plus de 170 millions de débris en orbite autour de notre planète, dont des milliers sont légèrement plus gros qu’une balle de softball. Le ministère américain de la Défense, en collaboration avec la NASA, surveille actuellement environ 50 000 de ces objets, petits et grands.

Les déchets spatiaux peuvent rester en orbite pendant des siècles tant qu’ils sont au-dessus de l’atmosphère terrestre. Jusqu’à présent, le plus gros et le plus ancien débris artificiel survivant est un morceau du Vanguard 1 américain lancé en 1958. Et si nous ne faisons pas attention, il est théorisé que les débris toujours en collision provoqueront des collisions catastrophiques.

Exemples de déchets spatiaux

Il y a beaucoup plus dans nos cieux que des étoiles et des planètes… y compris plus de 8000 tonnes métriques de déchets. La Russie est le plus grand contributeur de déchets spatiaux, avec 6 512 objets en orbite. Les États-Unis suivent de près avec 6 262 objets. Alors, qu’est-ce que tout le monde envoie dans l’espace ?

Voici une courte liste de ce que vous pouvez découvrir dans l’au-delà profond :

• Satellites non fonctionnels de grandes entreprises de communication
• Étages de lanceurs abandonnés qui étaient utilisés pour aider au lancement de vaisseaux spatiaux
• Fusées à combustible solide-des navettes spatiales qui se détachent et flottent en orbite
• Millions de petites taches de peinture qui s’écaillent des satellites/engins spatiaux

Effets des déchets spatiaux

Alors que se passerait-il si les débris spatiaux entraient en collision avec eux-mêmes, ou quelque chose d’autre ?

• Les astronautes seraient en danger car leurs combinaisons ne sont pas conçues pour les protéger des débris importants
• La station spatiale internationale risquerait d’être gravement endommagée car elle a besoin de temps pour coordonner un changement de position
• Les satellites qui s’écrasent ou tombent de l’espace pourraient entraîner la perte des communications par téléphone cellulaire, du GPS, d’Internet et des billets d’avion coordonnés
• Plus grave encore, lorsque les débris entrent en collision avec d’autres déchets spatiaux, ils créent d’autres déchets !

14 faits sur les déchets spatiaux

Fait 1 : Le 6 février 2018, Elon Musk et sa société SpaceX ont lancé la première voiture dans l’espace. Le Tesla Roadster personnel d’Elon tourne en boucle infinie la chanson « Space Oddity » de David Bowie. Vous pouvez même suivre sa localisation ici.

Facture 2 : En 2007, la Chine a délibérément détruit un de ses satellites météorologiques pour tester une nouvelle arme. Ce test a contribué à la formation de plus de 3 000 débris spatiaux – les plus gros jamais repérés.

Fact 3 : Un débris spatial peut atteindre des vitesses de 4,3 à 5 miles par seconde. C’est près de 7 fois plus rapide qu’une balle et à peu près l’équivalent d’être frappé par une boule de bowling se déplaçant à 300 miles par heure.

Fact 4 : Il y a environ 4 700 satellites encore dans l’espace, mais seulement un nombre approximatif de 1 800 fonctionnent encore.

Fact 5 : Donald Kessler, un scientifique de la NASA, a imaginé ce qui est maintenant connu sous le nom de « syndrome de Kessler » dans lequel il a théorisé que les collisions continues d’objets fabriqués par l’homme dans l’espace détruiront potentiellement les télécommunications et maintiendront l’humanité piégée sur Terre.

Fact 6 : Le 10 février 2009, un satellite de communication américain privé, Iridium-33, s’est accidentellement écrasé sur un satellite militaire russe, Kosmos 2251, marquant la toute première collision accidentelle en orbite.

Vérité 7 : En un an, la station spatiale internationale a dû coordonner trois changements de position pour éviter des collisions désastreuses avec des débris spatiaux, un exploit qui demande des jours d’efforts.

Vérité 8 : En 1998, un satellite est tombé en panne et plus de 90% de tous les pagers du monde ont cessé de fonctionner, un aperçu des conséquences que pourraient avoir les débris spatiaux s’ils entrent en collision avec notre technologie.

Fact 9 : Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, un total moyen entre 200 et 400 débris spatiaux suivis entrent dans l’atmosphère terrestre chaque année.

Fact 10 : La plupart des débris se consument lors de la rentrée dans l’atmosphère, mais si ce n’est pas le cas, ne vous inquiétez pas ! Vos chances d’être touché par la chute d’un déchet spatial sont 10 millions de fois plus faibles que les chances annuelles d’être frappé par la foudre.

Fact 11 : Des scientifiques de Pékin, en Chine, travaillent sur un moyen de transformer les déchets orbitaux en carburant en transformant les débris en un plasma d’ions positifs et d’électrons grâce à des températures élevées. Imaginez la DeLorean dans « Retour vers le futur ».

Fact 12 : L’armée de l’air américaine travaille sur un programme appelé Space Fence pour aider à suivre la quantité actuelle de débris en orbite et étendre une « clôture virtuelle » autour de la planète.

Fact 13 : Le gouvernement américain a enregistré 655 alertes « à signaler en cas d’urgence » aux opérateurs de satellites pour des collisions potentielles avec des débris spatiaux.

Fact 14 : En septembre 2018, des scientifiques ont testé avec succès un filet pour aider à accrocher les débris en orbite et les brûler dans l’atmosphère terrestre.

Que fait-on pour réduire les déchets spatiaux

Alors que les directives internationales recommandent aux opérateurs de satellites de retirer les engins spatiaux de l’orbite terrestre basse (LEO) dans les 25 ans suivant la mission de l’engin, seuls 60% l’ont fait. Même avec ces réglementations, il y a encore beaucoup de travail à faire.

Le nettoyage des déchets spatiaux étant une entreprise coûteuse, il n’est souvent pas considéré comme une priorité par les gouvernements. Mais le faire pourrait être très utile. Avec plus de 3 000 satellites morts en orbite, il y a beaucoup de possibilités d’explorer les options de recyclage. Chacun de ces satellites et tant d’autres déchets spatiaux contiennent des composants rares et coûteux.

Les entreprises comme SpaceX, Astroscale et removeDEBRIS s’intéressant au cosmos, davantage de personnes s’intéressent et prennent conscience de la nécessité de réduire les déchets spatiaux.