Un moment d’adorables créatures à fourrure, le moment suivant d’impitoyables tueurs, David Profumo se penche sur la belette, l’un des prédateurs les plus petits et pourtant les plus fascinants de Grande-Bretagne.

La belette est le plus petit carnivore du monde

Nimbe, élégante et souple, la belette commune est le plus petit carnivore de ce pays, et du monde. Le mâle de l’espèce mesure généralement environ 11 pouces de long, mais il est si profilé qu’il peut se faufiler dans un espace du diamètre d’une alliance.

Les belettes chassent constamment

Il n’y a rien de petit dans leur appétit. Avec un métabolisme rapide et un rythme cardiaque effréné, la belette est toujours sur le qui vive et a besoin d’au moins cinq repas par jour – un mâle mature peut manger un tiers de son poids corporel quotidiennement. Elles fourragent 24 heures sur 24, ayant une vision nocturne aiguë et un éclat d’yeux vert distinctif.

Ce sont des tueurs impitoyables

Leur réputation sournoise et crapuleuse les a fait passer (peut-être injustement) pour des tueurs sournois, malveillants et sanguinaires – pensez aux belettes dans Le Vent dans les saules, par exemple, ou aux connotations de l’expression shakespearienne « mots de belette ». Mais la manière dont elles tuent leurs proies n’aide pas vraiment leur cause : comme les grands félins, les belettes tuent leurs victimes d’une morsure à la base du crâne, puis se régalent de son contenu. La cervelle de souris est leur nourriture préférée.

Ils sont des centaines de milliers à peu près

Mustela nivalis vulgaris est une sous-espèce de la famille des prédateurs qui comprend le putois, la martre des pins et la loutre, et est répandue dans les îles britanniques, bien qu’absente d’Irlande. Les populations sont difficiles à estimer, mais nous en comptons probablement environ 450 000. Ce sont des créatures adaptables et furtives qui vont des pentes des montagnes aux dunes de sable, privilégiant les couverts broussailleux, les murs de pierre et les ricks de foin.

Elles changent de couleur tout au long de l’année

La belette – aussi appelée diversement longue souris, mertrik ou rezzil – ressemble à une édition plus petite de sa cousine la stoat, mais avec une queue plus courte qui ne présente pas de bout noir. Avec un dos brun châtain et un ventre pâle, c’est aussi une fouine comme la stoat, avec un pelage qui devient blanc hermine en hiver.

Elles sont brillamment adaptées à leur travail

Le long cou de la belette permet d’éloigner les proies portées de ses courtes pattes affairées ; elle avance souvent en bonds bossus ou traque les petits rongeurs par à-coups, comme un jeu mortel de pas de grand-mère. De temps en temps, une belette se dresse sur ses pattes arrière pour scruter le terrain.

Elles n’ont pas peur de s’en prendre à des proies de leur taille – ou plus grosses

Leur forme est idéalement adaptée à la poursuite des souris des bois et des campagnols roussâtres dans leurs propres tunnels, mais elles ne s’arrêtent pas là. Elles s’emparent volontiers de lapins deux fois plus gros qu’elles et dévalisent volontiers un poulailler.

Ce penchant pour les œufs et les poussins a fait des belettes l’ennemi déclaré des conservateurs de gibier à plumes ; d’autres agriculteurs les considèrent cependant comme des amies, car elles sont un fléau dévoué pour les rats.

Elles exécutent une « danse de la mort »

On prétend que les belettes exécutent une danse de la mort particulière – une « valse des belettes » destinée à hypnotiser les proies désarçonnées. Ce comportement n’est cependant pas de l’esbroufe : il est très probablement causé par la présence tortillante d’un parasite vermiforme qui se loge derrière leurs yeux et provoque la skrjabingylose, exerçant une pression exaspérante sur le cerveau.

Elles sont totalement inoffensives pour l’homme

Un mythe persiste selon lequel les belettes chassent en meute et s’attaquent même aux humains – un ouvrier agricole aurait dû repousser un essaim avec son fouet de charrette. En fait, ce sont des assassins solitaires, même si parfois les mères chaperonnent leur progéniture lors d’incursions d’entraînement.

Elles ne sont pas exactement ce qu’on appelle des romantiques…

En février, la femelle entre en chaleur et les testicules du mâle se distendent. Il n’y a pas de lien de couple proprement dit. Après une cour péremptoire (le mâle mord le cou de sa dulcinée), s’ensuivent de vigoureux accès de coït, l’intromission étant facilitée par le baculum du mâle (os du pénis). Il ne joue aucun rôle dans les soins parentaux et, en effet, la femelle peut entretenir d’autres amants pendant l’œstrus.

…mais on pensait autrefois qu’elles se livraient à un sexe auditif

On croyait autrefois que les belettes se livraient à un sexe auditif. Elles ne s’accouplent pas dans leurs parties postérieures », affirmait le génial Edward Topsell en 1658, « mais à leurs oreilles, et mettent au monde leurs petits par leur bouche ». Plutarque y voit une métaphore de la transmission de la sagesse humaine. Le mythe dérive des Métamorphoses d’Ovide, où Lucina (déesse de l’accouchement) transforme une servante en belette pour s’être moquée d’elle. Cela peut expliquer que leur présence soit jugée peu propice à la veille d’un mariage, notamment, bien que les superstitions abondent pour dire que c’est un présage de malheur.

Elles volent les maisons de leurs victimes, puis les font leurs

Les belettes ne creusent pas, mais font leur tanière dans les tunnels des vaincus, tapissés de la fourrure de leurs victimes. Les premières portées de quatre à six petits apparaissent en avril et, comme ils deviennent sexuellement matures à trois mois, ceux-ci peuvent eux-mêmes se reproduire en été. On a calculé qu’une seule femelle pouvait donc théoriquement être responsable de la naissance de plus de 500 belettes en un an. Cependant, la mortalité est élevée – la longue souris est prédatée par les renards et les hiboux et, dans la nature, peu d’entre elles semblent survivre plus d’un an.

Et enfin, d’où vient « Pop goes the Weasel » ? Pas des belettes

Cette énigmatique comptine « Pop goes the weasel » ne parle en fait pas d’une belette – on pense qu’il s’agit d’un manteau. La théorie veut qu’elle fasse allusion à la mise en gage (pop) d’un manteau (weasel et stoat, en argot rimé) afin de récolter des fonds pour la taverne Eagle. Une autre théorie veut qu’il trouve son origine dans le « pop » répétitif de la « belette » du tisserand, une roue qui mesurait le fil.

suivant.