Les baleines bleues sont les plus grands animaux qui aient jamais vécu sur notre planète, et on les trouve partout dans le monde, dans tous les océans. Toutes les baleines bleues chantent des chants très graves et reconnaissables et, fait pratique pour les chercheurs, chaque population a son propre chant unique. Dans un article récemment publié dans la revue Endangered Species Research, les chercheurs décrivent un nouveau chant de baleine bleue que l’on entend de la côte d’Oman en mer d’Arabie jusqu’à l’archipel des Chagos dans le centre de l’océan Indien et jusqu’au sud de Madagascar dans le sud-ouest de l’océan Indien.

Le Dr Salvatore Cerchio, directeur du programme des cétacés de l’African Aquatic Conservation Fund et scientifique invité au New England Aquarium, a dirigé l’analyse des enregistrements de la baleine provenant de trois endroits de l’ouest de l’océan Indien. Le Dr Cerchio a enregistré pour la première fois le chant inédit en 2017, lors de recherches axées sur les baleines d’Omura dans le canal du Mozambique, au large de Madagascar, et il l’a reconnu comme un chant de baleine bleue qui n’avait jamais été décrit. Cerchio travaillait également avec une équipe de scientifiques qui collectait des enregistrements acoustiques au large des côtes d’Oman, dans la mer d’Arabie. Cela fait partie d’un effort de recherche axé sur la baleine à bosse de la mer d’Arabie, une espèce très menacée, une collaboration en cours entre l’Environment Society of Oman, Five Oceans Environmental Services LLC, l’autorité environnementale d’Oman et le ministère de l’Agriculture, de la Pêche et des Ressources en eau d’Oman.

En analysant les données acoustiques d’Oman, l’équipe a reconnu le même chant inhabituel. Ce chant inédit de baleine bleue a été enregistré encore plus fréquemment au large d’Oman que de Madagascar, et il est devenu clair pour les chercheurs qu’ils avaient trouvé ce qui était probablement une population de baleines bleues non reconnue auparavant dans l’ouest de l’océan Indien.

« C’était tout à fait remarquable », a déclaré Cerchio, « de trouver un chant de baleine dans vos données qui était complètement unique, jamais signalé auparavant, et de le reconnaître comme une baleine bleue. » Le chant des baleines bleues a été largement étudié à l’échelle mondiale, et plusieurs populations de baleines bleues ont été identifiées sur la base de leurs chants distincts dans tout l’océan Indien.

« Avec tout ce travail sur les chants des baleines bleues, penser qu’il y avait une population là-bas dont personne ne connaissait l’existence jusqu’en 2017, eh bien, cela vous épate un peu », a déclaré Cerchio.

En 2018, l’équipe a fait part de ses conclusions au comité scientifique de la Commission baleinière internationale (CBI), qui était en train d’évaluer le statut des populations de baleines bleues dans l’océan Indien. Ces résultats ont suscité un vif intérêt lors de la réunion et ont soulevé de nombreuses nouvelles questions sur les mouvements et la structure des populations de baleines bleues dans l’océan Indien. Emmanuelle Leroy et Tracey Rogers de l’Université de New South Wales, à Sydney, en Australie, menaient également des recherches acoustiques sur les baleines bleues dans l’océan Indien. En lisant le rapport de la CBI sur le nouveau chant, Leroy a reconnu qu’elles avaient aussi enregistré le même chant au large de l’archipel des Chagos, dans le centre de l’océan Indien.

« Peu de temps après que nous ayons fait le premier rapport à la CBI », a déclaré Cerchio, « j’ai reçu un courriel d’Emmanuelle disant : « Hé Sal, je pense que nous avons ce chant d’Oman au large des Chagos !' »

L’équipe de collaboration s’est agrandie, et l’analyse des données des trois sites a suggéré que la population pourrait passer la plupart de son temps dans le nord-ouest de l’océan Indien, dans la mer d’Arabie et à l’ouest des Chagos. Il est reconnu depuis longtemps qu’une population unique de baleines bleues réside dans le nord de l’océan Indien, mais on supposait que les baleines de la mer d’Oman appartenaient à la même population qui a été étudiée au large du Sri Lanka et qui s’étend jusqu’au centre-sud de l’océan Indien. Cependant, les chants racontent une histoire différente.

« Avant notre effort d’enregistrement au large d’Oman, il n’y avait aucune donnée acoustique de la mer d’Arabie, et donc l’identité de cette population de baleines bleues n’était au départ qu’une supposition », a déclaré Andrew Willson de Five Oceans Environmental Services LLC, qui a dirigé le déploiement des unités d’enregistrement. « Notre travail montre qu’il y a encore beaucoup à apprendre sur ces animaux, et c’est un besoin urgent à la lumière du large éventail de menaces pour les grandes baleines liées à l’expansion des industries maritimes dans la région. »

Les baleines bleues ont été chassées jusqu’à la quasi-extinction dans le monde entier au cours du 20e siècle, et les populations n’ont commencé à se rétablir que très lentement au cours des dernières décennies après le moratoire mondial sur la chasse commerciale à la baleine. La mer d’Arabie a été la cible de la chasse soviétique illégale dans les années 1960, une activité qui a presque éradiqué ce qui était déjà probablement de petites populations de baleines à bosse, de baleines bleues, de cachalots et de rorquals de Bryde.

Certains chercheurs considèrent que les baleines bleues du nord de l’océan Indien et les baleines à bosse de la mer d’Arabie comprennent des sous-espèces uniques, et pas simplement des populations, ce qui les rend particulièrement spéciales et importantes pour la biodiversité.

« Ces populations semblent être uniques parmi les baleines à fanons, dans le cas des baleines à bosse de la mer d’Arabie, en raison de leur résidence toute l’année dans la région sans la même migration à longue distance que les autres populations », souligne Willson.

« Depuis 20 ans, nous avons concentré nos travaux sur la baleine à bosse de la mer d’Arabie, très menacée, dont nous pensons qu’il ne reste qu’une centaine d’animaux au large des côtes d’Oman », explique Suaad Al Harthi, directeur exécutif de l’Environment Society of Oman. « Maintenant, nous commençons tout juste à en savoir plus sur une autre population de baleine bleue tout aussi spéciale et probablement tout aussi menacée. »