« Nous avons découvert que chez les jeunes souris en bonne santé, le système immunitaire réagissait de manière excessive au virus de la grippe, ce qui entraînait une plus grande inflammation, des dommages pulmonaires plus importants et une mortalité accrue par rapport aux adultes en bonne santé exposés au virus », explique l’auteur principal Bria Coates, MD, médecin en soins intensifs à l’hôpital pour enfants Ann &Robert H. Lurie de Chicago et professeur adjoint de pédiatrie à l’école de médecine Feinberg de l’université Northwestern. « Cette nouvelle preuve renverse les hypothèses antérieures selon lesquelles les jeunes sont plus sensibles à la grippe parce que leur système immunitaire n’organise pas une réponse suffisamment forte au virus. Dans notre étude, les souris juvéniles ont continué à avoir une réponse immunitaire exagérée même après l’élimination du virus de l’organisme. La grippe était un déclencheur de l’inflammation que leur système ne pouvait pas arrêter, ce qui s’est avéré fatal. »
L’étude a examiné des voies immunitaires spécifiques connues pour être activées pendant les infections par la grippe chez les humains et les souris, ce qui rend les résultats pertinents pour les enfants. Coates et ses collègues se sont concentrés sur la réponse immunitaire initiale à la grippe, en utilisant des souris adultes et jeunes en bonne santé qui n’ont pas été exposées au virus auparavant. Ils ont découvert que chez les jeunes, davantage de cellules immunitaires appelées monocytes étaient recrutées dans les poumons, et que les profils d’expression génétique de ces cellules présentaient davantage de caractéristiques inflammatoires, provoquant une plus grande inflammation et des lésions pulmonaires plus graves.
« Nos résultats fournissent de nouvelles cibles pour développer des médicaments efficaces pour traiter la grippe chez les enfants », déclare Coates. « Nous pouvons chercher des moyens d’empêcher les monocytes de venir dans les poumons, ou nous pouvons cibler le comportement des monocytes dans les poumons pour réduire l’inflammation dangereuse. »
Comme ces traitements ciblés ne sont pas encore disponibles, Coates souligne que la vaccination contre la grippe est cruciale. « Même lorsque le vaccin ne correspond pas parfaitement à la souche grippale en circulation, comme c’est le cas cette année, le vaccin aide à prévenir des infections plus graves si les enfants sont malades de la grippe », dit-elle.
Le financement de cette étude a été assuré par l’Institut national Eunice Kennedy Shriver de la santé infantile et du développement humain ; l’Institut national du cœur, des poumons et du sang ; l’American Thoracic Society/American Lung Association Partner Grant ; et la Respiratory Health Association.