Les chercheurs tentent depuis longtemps de découvrir ce qui aide à comprendre les autres. Plus on en sait sur ces deux compétences sociales, mieux on peut aider les gens à nouer des relations sociales. Cependant, on ne sait toujours pas exactement ce que sont l’empathie et la prise de recul (cette dernière est également connue sous le nom de « théorie de l’esprit »). Être capable de lire les émotions d’une personne à travers ses yeux, de comprendre une histoire drôle ou d’interpréter l’action d’une autre personne – dans la vie quotidienne, il y a toujours des situations sociales qui requièrent ces deux capacités importantes. Cependant, elles nécessitent chacune une combinaison de différentes aptitudes individuelles subordonnées. S’il est nécessaire d’interpréter les regards et les expressions faciales dans une situation, dans une autre il peut être nécessaire de penser avec le contexte culturel du narrateur ou de connaître ses besoins actuels.
À ce jour, d’innombrables études ont été menées qui examinent l’empathie et la prise de perspective dans leur ensemble. Cependant, il n’a pas encore été clarifié ce qui constitue le cœur de ces deux compétences et où se trouvent leurs bases dans le cerveau. Philipp Kanske, ancien chef du groupe de recherche MPI CBS et actuellement professeur à la TU Dresden, en collaboration avec Matthias Schurz de l’Institut Donders à Nimègue, aux Pays-Bas, et une équipe internationale de chercheurs, ont maintenant développé un modèle explicatif complet.
« Ces deux capacités sont traitées dans le cerveau par un « réseau principal » spécialisé dans l’empathie ou le changement de perspective, qui est activé dans chaque situation sociale. Mais, en fonction de la situation, il implique également des réseaux supplémentaires », explique Kanske, en se référant aux résultats de l’étude, qui vient d’être publiée dans la revue Psychological Bulletin. Si nous lisons les pensées et les sentiments des autres, par exemple dans leurs yeux, d’autres régions supplémentaires sont impliquées que si nous les déduisons de leurs actions ou d’un récit. « Le cerveau est ainsi capable de réagir de manière très souple aux exigences individuelles »
Pour l’empathie, un réseau principal capable de reconnaître des situations à forte signification, par exemple en traitant la peur, collabore avec d’autres régions spécialisées, par exemple pour la reconnaissance des visages ou de la parole. Lors d’un changement de perspective, les régions qui sont également utilisées pour se souvenir du passé ou fantasmer sur l’avenir, c’est-à-dire pour les pensées qui traitent de choses qui ne peuvent être observées sur le moment, sont à leur tour actives en tant que réseau principal. Là aussi, d’autres régions du cerveau sont activées dans chaque situation concrète.
A travers leurs analyses, les chercheurs ont également découvert que les problèmes sociaux particulièrement complexes nécessitent une combinaison d’empathie et de changement de perspective. Les personnes particulièrement compétentes sur le plan social semblent considérer l’autre personne de deux manières : sur la base des sentiments et sur la base des pensées. Dans leur jugement, elles trouvent alors le bon équilibre entre les deux.
« Notre analyse montre également, cependant, que le manque d’une des deux compétences sociales peut aussi signifier que ce n’est pas cette compétence dans son ensemble qui est limitée. Il se peut que seul un certain facteur soit affecté, comme la compréhension des expressions faciales ou la mélodie du discours », ajoute Kanske. Un seul test ne suffit donc pas à certifier le manque de compétences sociales d’une personne. Il faut plutôt une série de tests pour évaluer réellement qu’elle a peu d’empathie, ou qu’elle est incapable de prendre le point de vue de l’autre.
Les scientifiques ont étudié ces relations au moyen d’une méta-analyse à grande échelle. Ils ont identifié, d’une part, des points communs dans le schéma d’IRM des 188 études individuelles examinées lorsque les participants utilisaient l’empathie ou la prise de perspective. Cela a permis de localiser les régions centrales du cerveau pour chacune des deux compétences sociales. Cependant, les résultats ont également indiqué comment les schémas IRM différaient en fonction de la tâche spécifique et, par conséquent, quelles régions cérébrales supplémentaires étaient utilisées.