L’étrier, qui donne une plus grande stabilité au cavalier, a été décrit comme l’une des inventions les plus importantes de l’histoire de la guerre, avant la poudre à canon. En tant qu’outil permettant d’étendre l’utilisation des chevaux dans la guerre, l’étrier est souvent appelé la troisième étape révolutionnaire dans l’équipement, après le char et la selle. Les tactiques de base de la guerre à cheval ont été considérablement modifiées par l’étrier. Un cavalier soutenu par des étriers avait moins de chances de tomber pendant le combat et pouvait porter un coup avec une arme qui utilisait davantage le poids et l’élan du cheval et du cavalier. Entre autres avantages, les étriers offraient un meilleur équilibre et un meilleur soutien au cavalier, ce qui permettait au chevalier d’utiliser l’épée plus efficacement sans tomber, en particulier contre des adversaires de l’infanterie. Contrairement à la croyance moderne commune, cependant, il a été affirmé que les étriers ne permettaient en fait pas au cavalier d’utiliser une lance plus efficacement (les cataphractaires utilisaient des lances depuis l’Antiquité), alors que la selle à arçon le faisait.
PrécurseursModification
L’invention de l’étrier est survenue relativement tard dans l’histoire, si l’on considère que les chevaux ont été domestiqués vers 4500 avant JC, et que les premiers équipements connus ressemblant à une selle étaient des tissus ou des coussinets à franges avec des plastrons et des croupières utilisés par la cavalerie assyrienne vers 700 avant JC.
La plus ancienne manifestation de l’étrier était une boucle d’orteil qui maintenait le gros orteil et était utilisée en Inde à la fin du deuxième siècle avant JC, bien qu’elle ait pu apparaître dès 500 avant JC. Cet ancien support de pied consistait en une corde en boucle pour le gros orteil qui se trouvait au bas d’une selle en fibre ou en cuir. Cette configuration était adaptée au climat chaud du sud et du centre de l’Inde, où les gens montaient les chevaux pieds nus. Une paire de barres de fer mégalithiques à double courbure, avec une courbure à chaque extrémité, excavée à Junapani dans l’état central indien du Madhya Pradesh, a été considérée comme des étriers, bien qu’elle puisse aussi bien être autre chose. Les sculptures bouddhistes des temples de Sanchi, Mathura et des grottes de Bhaja, datant du 1er et du 2e siècle avant J.-C., montrent des cavaliers chevauchant des selles élaborées, les pieds glissés sous les sangles. À cet égard, l’archéologue John Marshall a décrit le relief de Sanchi comme « l’exemple le plus ancien, de quelque cinq siècles, de l’utilisation d’étriers dans n’importe quelle partie du monde ». Certains attribuent au groupe nomade d’Asie centrale connu sous le nom de Sarmates le développement des premiers étriers.
L’invention de l’arçon de selle solide a permis le développement du véritable étrier tel qu’il est connu aujourd’hui. Sans un arçon solide, le poids du cavalier dans les étriers crée des points de pression anormaux et rend le dos du cheval douloureux. Des études thermographiques modernes sur des selles sans arçon et à arçon flexible ont montré qu’il existe une friction considérable sur la ligne centrale du dos du cheval. Une pièce de monnaie de Quintus Labienus, qui était au service de la Parthie, frappée vers 39 avant J.-C., représente sur son revers un cheval sellé avec des objets suspendus. Smith suggère qu’il s’agit de tissus pendants, tandis que Thayer suggère que, compte tenu du fait que les Parthes étaient célèbres pour leur tir à l’arc monté, les objets sont des étriers, mais ajoute qu’il est difficile d’imaginer pourquoi les Romains n’auraient jamais adopté cette technologie.
En Asie, les premières selles à arçon plein étaient faites de feutre qui recouvrait un cadre en bois. Ces conceptions datent d’environ 200 avant J.-C. L’une des premières selles à arçon solide en Occident a été utilisée par les Romains dès le 1er siècle avant J.-C., mais cette conception n’avait pas non plus d’étriers.
ChineEdit
On suppose que les étriers ont pu être utilisés en Chine dès la dynastie des Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.). Les étriers étaient utilisés en Chine au plus tard au début du IVe siècle de notre ère. Une figurine funéraire représentant un étrier datant de 302 après J.-C. a été découverte dans une tombe de la dynastie des Jin occidentaux près de Changsha. L’étrier représenté est un étrier de montage, placé uniquement sur un côté du cheval et trop court pour être utilisé à cheval. La plus ancienne représentation fiable d’un étrier d’équitation double sur toute la longueur a également été découverte dans une tombe Jin, cette fois près de Nanjing, datant de la période Jin de l’Est, en 322 après JC. Les étriers doubles les plus anciens ont été découverts dans la tombe d’un noble Yan du Nord, Feng Sufu, mort en 415. Des étriers ont également été trouvés dans des tombes de Goguryeo datant des 4e et 5e siècles de notre ère, mais ils ne contiennent aucune date précise. L’étrier semble avoir été largement utilisé à travers la Chine vers 477 AD.
L’apparition de l’étrier en Chine a coïncidé avec l’essor de la cavalerie lourdement blindée dans la région. Datée de 357 AD, la tombe de Dong Shou montre des cavaliers entièrement blindés ainsi que des chevaux. Les références à la « cavalerie de fer » et au « cheval de fer » ont commencé à apparaître à la même époque et des cas de capture d’armures de chevaux en nombre allant jusqu’à 5 000 et 10 000 sont enregistrés. Outre les étriers, la tombe de Feng Sufu contenait également des plaques de fer pour une armure lamellaire. La cavalerie lourde blindée allait dominer la guerre en Chine du IVe siècle de notre ère jusqu’au début de la dynastie Tang, lorsque l’armée passa à la cavalerie légère. La théorie d’A. von Le Coo sur l’invention de l’étrier est qu’il s’agissait d’un engin créé soit par des personnes montées qui voulaient rendre l’équitation moins fatigante, soit par des personnes non habituées à l’équitation pour acquérir les compétences nécessaires afin d’égaler leurs adversaires.
La toute première représentation chinoise d’un étrier provient d’une figurine tombale de Chine du Sud datant de 302 après JC, mais il s’agit d’un seul étrier qui ne devait être utilisé que pour monter le cheval. La plus ancienne figurine avec deux étriers date probablement de 322 environ, et les premiers spécimens réels d’étriers que l’on peut dater précisément et avec certitude proviennent d’une sépulture de Mandchourie du Sud datant de 415. Cependant, des étriers ont également été trouvés dans plusieurs autres tombes en Chine du Nord et en Mandchourie qui datent très probablement du quatrième siècle. La plupart de ces premiers étriers d’Asie du Nord-Est étaient de forme ovale et fabriqués en fer, parfois solide et parfois appliqué sur un noyau de bois, et cette forme restera en usage pendant plusieurs siècles par la suite.
– David Graff
JaponEdit
Les étriers (abumi) étaient utilisés au Japon dès le 5e siècle. Il s’agissait d’anneaux à fond plat en bois recouvert de métal, semblables aux étriers européens. Les plus anciens exemples connus ont été découverts dans des tombes. Les étriers en forme de coupe (tsubo abumi) qui entouraient la moitié avant du pied du cavalier ont fini par remplacer le modèle précédent.
Pendant la période Nara, la base de l’étrier qui soutenait la semelle du cavalier s’est allongée au-delà de la coupe des orteils. Ce style d’étrier à demi-longueur (hanshita abumi) est resté en usage jusqu’à la fin de la période Heian où un nouvel étrier a été développé. Le fukuro abumi ou musashi abumi avait une base qui s’étendait sur toute la longueur du pied du cavalier et les côtés droit et gauche de l’embout étaient supprimés. Les côtés ouverts étaient conçus pour empêcher le cavalier de se prendre un pied dans l’étrier et d’être traîné.
La version militaire de cet étrier à côtés ouverts (shitanaga abumi) était utilisée au milieu de la période Heian. Il était plus fin, avait une poche d’orteil plus profonde et une tablette de pied encore plus longue et plate. Cet étrier est resté en usage jusqu’à ce que les anneaux d’étrier de style européen soient réintroduits à la fin du XIXe siècle. On ne sait pas pourquoi les Japonais ont développé ce style unique d’étrier. Ils avaient une forme caractéristique de cygne, courbée vers le haut et vers l’arrière à l’avant afin d’amener la boucle de la courroie en cuir sur le cou-de-pied et d’obtenir un équilibre correct. La plupart des spécimens qui subsistent de cette période sont entièrement en fer, incrustés de motifs en argent ou autres matériaux, et recouverts de laque. Dans certains cas, une tige de fer relie la boucle à la semelle près du talon pour empêcher le pied de glisser. Les semelles sont parfois perforées pour laisser s’écouler l’eau lors de la traversée de rivières, et ces types sont appelés suiba abumi. Il existe des étriers avec des trous à l’avant formant des douilles pour une lance ou une bannière.
EuropeEdit
À la fin du 6e ou au début du 7e siècle de notre ère, principalement en raison des envahisseurs d’Asie centrale, tels que les Avars, les étriers ont commencé à se répandre à travers l’Asie vers l’Europe à partir de la Chine. En termes de découvertes archéologiques, la forme en fer en forme de poire des étriers, l’ancêtre des types européens médiévaux, a été trouvée en Europe dans des tombes Avars du 7e siècle en Hongrie. En 2005, 111 spécimens d’étriers en fonte en forme de pomme, datant du début de l’ère Avar, avec une boucle de suspension allongée et une bande de roulement plate, légèrement courbée vers l’intérieur, avaient été mis au jour dans 55 sites funéraires en Hongrie et dans les régions environnantes. La première référence littéraire européenne à l’étrier se trouve peut-être dans le Strategikon, traditionnellement attribué à l’empereur romain Maurice, et donc écrit entre 575 et 628, mais cela est largement contesté, et d’autres situent l’ouvrage au huitième ou neuvième siècle. Le manuel de Maurice note l’équipement approprié de la cavalerie impériale : « les selles doivent avoir des vêtements larges et épais ; les brides doivent être de bonne qualité ; attachés aux selles doivent être deux marches en fer, un lasso avec une lanière…. ». Dennis note que l’absence d’un mot grec spécifique pour désigner les étriers témoigne de leur nouveauté pour les Byzantins, qui sont censés les avoir adoptés de leur ennemi acharné, les Avars, et les avoir ensuite transmis à leurs futurs ennemis, les Arabes. La plupart des étriers à boucles de suspension allongées découverts en Hongrie sont datés du début du VIIe siècle, mais certains d’entre eux doivent même être datés d’avant 600. Les preuves littéraires et archéologiques prises ensemble peuvent indiquer que l’étrier était d’un usage militaire courant en Europe centrale du Sud et en Méditerranée orientale dès la seconde moitié du VIe siècle, l’Empire romain en ayant l’usage dès l’an 600.
Au VIIIe siècle, les étriers commencent à être adoptés plus largement par les Européens. Les premiers étriers d’Europe occidentale, ceux de Budenheim et de Ratisbonne, ont été soit apportés du khaganat avar comme butin ou cadeau, soit étaient des imitations locales des étriers utilisés à l’époque par les guerriers avars. Cependant, les étriers de style avar n’ont pas été aussi largement adoptés en Europe occidentale. Les étriers n’apparaissent pas en grand nombre dans le milieu mérovingien et italo-lombard, ni aussi fréquemment que dans le bassin des Carpates. La plupart des autres étriers trouvés en Allemagne et datant du VIIe siècle ne ressemblent pas au style Avar en fer que l’on trouve couramment dans les assemblages funéraires de Hongrie et des régions voisines. Au contraire, les montures suspendues trouvées occasionnellement dans les assemblages funéraires du sud de l’Allemagne suggèrent l’utilisation d’étriers en bois. Bernard Bachrach a noté la rareté des étriers en Europe occidentale : « Sur 704 sépultures masculines du VIIIe siècle fouillées en Allemagne jusqu’en 1967, seules 13 avaient des étriers » Les étriers les plus anciens de la région balte sont des répliques de ceux qui existaient en Allemagne au VIIe siècle. En Europe du Nord et en Grande-Bretagne, la métamorphose d’anciennes formes d’étriers en bois, en corde et en cuir en formes métalliques est visible dans les archives archéologiques, « ce qui suggère qu’une ou plusieurs des premières formes ont connu un développement parallèle à celles de la Hongrie, plutôt que d’être dérivées uniquement de cette dernière région ». « En Scandinavie, on discerne deux grands types d’étriers, et à partir de ceux-ci, par le développement et la fusion de différents éléments, certains presque certainement d’origine centre-européenne, la plupart des autres types ont évolué. » Le premier grand type, le type scandinave I, semble devoir peu aux formes hongroises. La plus ancienne variété de ce type peut être datée du 8e siècle dans la tombe III de Vendel en Suède. Le deuxième type principal en Europe du Nord a, comme trait le plus caractéristique, une boucle de suspension rectangulaire prononcée placée dans le même plan que l’arc, comme on le trouve parmi les exemples hongrois, et est principalement centré au Danemark et en Angleterre à la fin du Xe et au XIe siècle. Une variante de ce type, appelée étrier nord-européen, a été datée de la seconde moitié du Xe siècle en Suède, trouvée dans le cimetière de sépultures de bateaux de Valsgärde.
Au Danemark, des années 920 aux années 980, sous le règne des rois Jelling, de nombreux Danois de premier plan ont été enterrés avec les honneurs militaires et équipés d’étriers, de mors et d’éperons, dans ce qu’on appelle des tombes de cavalerie, trouvées principalement dans le nord du Jutland. En Angleterre, on affirme que les étriers n’ont pas été introduits par les colons scandinaves du 9e siècle, mais sont plus probablement liés à des raids vikings ultérieurs menés par Cnut le Grand et d’autres sous le règne du roi Aethelred (978-1013).
Dans ce qui est aujourd’hui la France, Charles Martel a distribué des terres saisies à ses serviteurs à condition qu’ils le servent en combattant de la nouvelle manière, ce que certains attribuent à sa reconnaissance des potentialités militaires de l’étrier. Plus tard, Charlemagne ordonna à ses vassaux les plus pauvres de mettre en commun leurs ressources et de fournir un chevalier monté et armé, bien que le système se soit avéré inapplicable et que l’on ait plutôt développé le système de distribution de terres aux vassaux en fonction du service d’un chevalier.
Afrique de l’OuestEdit
Les récits de l’Empire du Mali mentionnent l’utilisation d’étriers et de selles dans la cavalerie . Les étriers ont entraîné la création et l’innovation de nouvelles tactiques, telles que les charges en masse avec la lance et les épées.
Grande controverse sur les étriersEdit
L’introduction de l’étrier n’a pas seulement fait du guerrier monté le chef suprême de la guerre médiévale, mais a peut-être initié des changements sociaux et culturels complexes et profonds en Europe. Certains chercheurs attribuent la naissance du féodalisme et sa propagation ultérieure en Italie du Nord, en Espagne, en Allemagne et dans les territoires slaves à cette utilisation de l’étrier. D’aucuns affirment que la structure de classe féodale montante du Moyen Âge européen découle en définitive de l’utilisation de l’étrier : « Peu d’inventions ont été aussi simples que l’étrier, mais peu ont eu une influence aussi catalytique sur l’histoire. Les exigences du nouveau mode de guerre qu’il a rendu possible ont trouvé leur expression dans une nouvelle forme de société européenne occidentale dominée par une aristocratie de guerriers dotés de terres afin qu’ils puissent se battre d’une manière nouvelle et hautement spécialisée. »
D’autres chercheurs contestent cette affirmation, suggérant que les étriers peuvent fournir peu d’avantages dans la guerre de choc, mais sont utiles principalement pour permettre à un cavalier de se pencher plus à gauche et à droite sur la selle pendant le combat, et simplement réduire le risque de tomber. Par conséquent, selon certains, ils ne sont pas la raison du passage de l’infanterie à la cavalerie dans les armées médiévales, ni la raison de l’émergence du féodalisme.