Deux mois après la mort de sa demi-sœur, la reine Marie Ier d’Angleterre, Élisabeth Tudor, la fille de 25 ans d’Henri VIII et d’Anne Boleyn, est couronnée reine Élisabeth Ier à l’abbaye de Westminster à Londres.

Les deux demi-sœurs, filles d’Henri VIII, entretiennent une relation orageuse pendant les cinq ans de règne de Marie. Marie, qui a été élevée comme une catholique, a promulgué des lois pro-catholiques et a fait des efforts pour restaurer la suprématie papale en Angleterre. Une rébellion protestante s’ensuivit et la reine Marie emprisonna Élisabeth, une protestante, dans la Tour de Londres, la soupçonnant de complicité. Après la mort de Marie, Élisabeth survit à plusieurs complots catholiques contre elle, mais son ascension est accueillie avec approbation par la plupart des seigneurs d’Angleterre, qui sont en grande partie protestants et espèrent une plus grande tolérance religieuse sous une reine protestante. Sous la direction précoce du secrétaire d’État Sir William Cecil, Élisabeth abrogea la législation pro-catholique de Marie, établit une Église protestante permanente d’Angleterre et encouragea les réformateurs calvinistes en Écosse.

En affaires étrangères, Élisabeth pratiqua une politique visant à renforcer les alliés protestants de l’Angleterre et à diviser ses ennemis. Elizabeth s’opposait au pape, qui refusait de reconnaître sa légitimité, et à l’Espagne, une nation catholique qui était à l’apogée de sa puissance. En 1588, la rivalité anglo-espagnole conduit à une invasion espagnole avortée de l’Angleterre au cours de laquelle l’Armada espagnole, la plus grande force navale du monde à l’époque, est détruite par les tempêtes et une marine anglaise persistante.

Avec la domination anglaise croissante sur la mer, Elizabeth encourage les voyages de découverte, comme le tour du monde de Sir Francis Drake et les expéditions de Sir Walter Raleigh sur la côte nord-américaine.

Le long règne d’Élisabeth, qui se fait connaître sous le nom de « reine vierge » pour sa réticence à mettre en danger son autorité par le mariage, coïncide avec l’épanouissement de la Renaissance anglaise, associée à des auteurs de renom comme William Shakespeare. À sa mort en 1603, l’Angleterre était devenue une grande puissance mondiale à tous égards, et la reine Élisabeth Ier est entrée dans l’histoire comme l’un des plus grands monarques d’Angleterre.

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