Qu’est-ce que l’éléphantite?

L’éléphantiasis est une affection se présentant comme une hypertrophie marquée de certaines régions du corps, dont les plus courantes sont les extrémités supérieures et inférieures, et les organes génitaux. Généralement mal orthographiée et prononcée en tant qu’éléphantiasis, la maladie se caractérise également par une peau épaissie et enflammée et ses tissus sous-jacents.

Elephantiasis: Évolution à travers le temps

Le tout premier cas d’éléphantiasis peut être daté de la période précédant l’ère biblique. Le terme a été inventé par Celse, comme un nom alternatif pour les maladies sarcocele, leontiasis, et satyriasis.

À l’heure actuelle, l’éradication complète de la maladie n’est toujours pas à portée de main. Il est regrettable qu’en ce moment même, le risque d’éléphantiasis guette près d’un milliard de personnes dans le monde. Plus de 80 pays sont endémiques pour cette maladie. Elle représente une préoccupation médicale majeure pour plus de 120 millions de personnes, et parmi elles, plus de 40 millions sont déjà affaiblies par cette maladie particulière. En 2007, l’initiation accrue du traitement a été faite dans près de 50 pays, dont 27 ont déjà des stratégies sur la prévention supplémentaire des handicaps.

En Afrique, plus de 382 millions sont exposés à l’éléphantite dans près de 40 de ses pays. Dans la partie sud de l’Amérique, 11 millions de personnes sont à risque, le Brésil, la Guyane, Haïti et la République dominicaine présentant des cas de transmission active. En Asie, neuf pays sur onze sont endémiques. L’Égypte, le Yémen et le Soudan, quant à eux, sont les zones endémiques de la maladie en Méditerranée orientale. Des faits qui prouvent que cette maladie ne choisit aucune race en particulier, et que partout, des personnes peuvent être à risque.

Comment attrape-t-on l’éléphantiasis ?

Contrairement aux idées reçues, l’éléphantiasis peut être provoquée par des infections parasitaires ou non.

Filariose lymphatique

Les éléphantiasis se présentant à la place d’infections parasitaires sont appelées filarioses lymphatiques. Elles surviennent suite à l’infestation de vers parasites transmis par les moustiques tels que Brugia timori, Brugia malayi et Wuchereria bancrofti.

Les infections sont transmises par les larves à travers les moustiques. Ces larves sont transportées vers le système lymphatique, où elles deviennent des vers adultes reproducteurs et résident pendant un certain nombre d’années. Les vers femelles génèrent des microfilaires, qui sont finalement ingérées par les moustiques et deviennent des vers filiformes hautement infectieux. Lorsque les moustiques piquent une proie humaine, le filariforme infectieux est alors transféré à l’hôte, assumant l’infection.

Au fil du temps, ces vers seraient piégés dans le système lymphatique de leur hôte humain. Ils se répandraient alors dans la circulation, bloqueraient le flux lymphatique dans tout le corps et provoqueraient un déséquilibre des lymphatiques. Ce déséquilibre du fluide entre le sang et les tissus du corps va, à son tour, produire une hypertrophie de certaines parties du corps, notamment les extrémités et les organes génitaux. D’où l’éléphantiasis qui s’ensuit.

Schéma montrant comment les vers responsables de la filariose lymphatique se déplacent du moustique à son hôte, l’homme.

Source : www.sciencedaily.com

Podoconiose

L’éléphantiasis sans la présence d’une infestation parasitaire est appelée éléphantiasis non filarienne ou podoconiose. On pense que cette maladie est due à une réaction anormale inhérente à l’inflammation provoquée par les argiles rouges, principalement composées d’alcalis, de sodium et de potassium, que l’on trouve dans les dépôts volcaniques.

Des composants irritants de l’argile composés d’aluminium, de magnésium, de silicium et de fer sont absorbés par les pieds. Ceux-ci ont été notés au microscope sur les macrophages des ganglions lymphatiques trouvés dans les extrémités inférieures, réduisant et détruisant la lumière des lymphatiques. Par la suite, on observe un blocage du flux lymphatique. D’où, éventuellement, un lymphœdème, une hypertrophie des organes génitaux et des extrémités, et un éléphantiasis.

Une image de la façon dont la podoconiose est obtenue, par des sols argileux irritants.

Source : www.demotix.com

Boules d’éléphantite (éléphantiasis testiculaire)

L’éléphantiasis chez les mâles se manifestera souvent dans les organes génitaux sous la forme ou éléphantiasis testiculaire (boules d’éléphantite) ou éléphantiasis pénien. Dans les cas légers, cela peut provoquer des testicules enflés qui seront de la taille d’une balle de tennis et dans les cas plus graves, le testicule peut être de la taille d’un ballon de football ou plus grand.

Quels sont les signes et les symptômes de l’éléphantiasis ?

La filariose lymphatique

La maladie se caractérise par un gonflement notable d’une partie du corps, dont la plus fréquente concerne les extrémités et les organes génitaux. Dans ces parties du corps, il s’ensuit une accumulation anormale et non régulée de la lymphe dans les tissus, ce qui provoque un œdème et un gonflement important. On observe généralement un épaississement de la peau, de caractère caillouteux, avec ulcère et hyperpigmentation.

Les organes génitaux masculins peuvent également être affectés. Une hypertrophie du scrotum et une hydrocèle peuvent être visibles. La peau du pénis peut être épaissie, rétractée, sensible et gonflée. On peut également noter un épaississement des cordons spermatiques.

Parmi les femmes, la vulve est la partie la plus fréquemment touchée. En dehors de l’élargissement des ganglions lymphatiques aux extrémités inférieures, une masse avec un revêtement cutané épaissi et ulcéré peut également s’étendre le long des cuisses. Les seins peuvent également être concernés.

Ces signes sont généralement associés à des signes et symptômes constitutionnels tels que des malaises corporels, de la fièvre et des frissons.

Podoconiose

Avant l’observation de l’éléphantiasis, on peut noter une phase prodromique. Celle-ci est caractérisée par un prurit et une sensation de brûlure du pied et de la jambe, un œdème pédieux, des marques prononcées sur la peau, un évasement de l’avant-pied, des orteils rigides et un épaississement de la peau. Ensuite, un gonflement, de caractère mou ou dur, peut être noté. Des épisodes occasionnels de fièvre et de sensibilité des jambes peuvent également être présents, laissant présager le développement d’extrémités dures et fibrosées.

La podoconiose débute au pied et remonte jusqu’au genou, en touchant toutefois rarement les organes génitaux. Ceci est en contraste avec la filariose lymphatique, où les changements sont généralement remarqués dans l’aine.

Photo représentant un patient atteint de podoconiose.

Source : www.nejm.org

Diagnostic de l’éléphantiasis

Le diagnostic est généralement basé non seulement sur l’histoire et les résultats cliniques, mais aussi dans la localisation et la présence de microfilaires.

L’éléphantiasis chez les personnes résidant dans des zones de hautes altitudes, de plus de mille mètres au-dessus du niveau de la mer, est probablement due à une podoconiose.

Pour faire un examen microscopique , le sang est extrait généralement la nuit en raison de la périodicité nocturne des microfilaires. La présence de microfilaires confirme la filariose lymphatique. Son absence, en revanche, indique une podoconiose.

Comment traite-t-on et prévient-on l’éléphantiasis ?

Pour éliminer la filariose lymphatique et les vers adultes qui en sont responsables, le médicament Diéthylcarbamazine (DEC) est administré annuellement aux patients et aux personnes exposées. Ce traitement n’éradique pas forcément les vers, mais il réduit la transmission de la maladie. Pour les patients présentant des réactions allergiques au DEC, on administre de l’ivermectine. Ces deux produits sont généralement utilisés en conjonction avec l’albendazole au cours du programme d’administration massive de médicaments (MDA) de l’OMS.

Aucun traitement spécifique de la podoconiose n’est à portée de main. La prévention reste la clé pour gérer cette maladie pas si bien documentée.

Les méthodes de prévention et de gestion de la podoconiose sont également similaires à celles de la filariose lymphatique.

• Eviter l’exposition aux moustiques et aux sols argileux irritants.
• Porter des manches longues, des bottes et des chaussettes.
• Utiliser des répulsifs anti-moustiques.
• Un bain quotidien avec de l’eau et du savon est recommandé.
• L’élévation des jambes et des exercices sont conseillés.
• Pour réduire l’enflure, les bandages de compression sont efficaces.
• Désinfection des plaies avec l’utilisation de pommades antibactériennes.
• Si les thérapeutiques médicales susmentionnées ne fonctionnent pas, la chirurgie est l’option suivante.
• La consultation immédiate d’un médecin lorsque des signes et des symptômes sont constatés est indispensable.

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