Les bases

L’écureuil terrestre est une famille de rongeurs (Sciuridae), composée de plus de 24 genres. Il s’agit le plus souvent d’espèces de taille moyenne comme le spermophile de Californie (Otospermophilus beecheyi), mais aussi d’espèces plus grandes comme les marmottes et plus petites comme les tamias. Les écureuils terrestres – souvent appelés « marmottes » ou « spermophiles » – sont connus pour se dresser sur leurs pattes arrière pour détecter les menaces potentielles.

Avec autant de genres et d’espèces d’écureuils terrestres, leur taille varie considérablement. Les marmottes sont les écureuils les plus lourds, pesant jusqu’à 18 lb (8 kg). En revanche, les tamias ne pèsent que 50 g (0,1 lb). Ils ont un corps long, généralement mince, et des pattes courtes. Leurs griffes sont relativement longues et fortes, ce qui leur permet de creuser et, dans certains cas, de grimper. Les couleurs sont très variées, allant du rougeâtre ou du brun foncé aux tons gris et olive. La plupart des espèces présentent un certain type de motif sur leur fourrure, comme les rayures d’un tamia ou des lignes de taches et de tachetures. Leur dessous est souvent plus clair, souvent blanc ou d’un gris ou d’un brun plus clair.

Ecologie et comportement

Comme leur nom l’indique, la plupart des écureuils terrestres vivent sur le sol, se terrant souvent en dessous. Ils ont tendance à habiter les champs ouverts ou les pâturages, et pour cette raison, ils sont devenus connus comme des nuisibles pour le bétail dans les zones aménagées par l’homme. On peut trouver des écureuils terrestres du niveau de la mer à de très hautes altitudes, comme le spermophile de Barbarie (Atlantoxerus getelus) qui vit dans des habitats rocheux jusqu’à 13 000 ft (4 000 m).

Les écureuils terrestres sont omnivores et mangent une variété d’éléments trouvés dans leurs environnements herbeux. Cela peut inclure divers champignons et autres champignons ainsi que des noix, des fruits et des graines. À l’occasion, ils mangent également des œufs d’oiseaux ou de serpents, ainsi que des insectes et d’autres petits animaux. Certaines espèces ont des poches dans les joues qu’elles utilisent pour transporter la nourriture vers leurs petits ou pour stocker la nourriture dans leur terrier pour plus tard.

Les habitudes d’accouplement varient selon les espèces, mais la plupart des écureuils terrestres sont communautaires, avec un lien social fort entre la mère et les jeunes. Pendant la saison des amours, qui se déroule généralement au printemps, les mâles deviennent agressifs envers les autres mâles dans leur compétition pour les partenaires. Après la copulation, souvent avec plusieurs mâles, les femelles donnent naissance à environ 5 à 10 petits après une période de gestation de 3 à 4 semaines. Ces petits, dépourvus de poils, ne pèsent pas plus de 0,35 oz (10 g) à la naissance mais sont sevrés à peine six semaines plus tard, moment où ils grandiront très rapidement avant l’hiver suivant, surtout chez les espèces hibernantes.

Des faits amusants sur l’écureuil terrestre !

L’écureuil terrestre, communément appelé spermophile, a beaucoup de points communs avec ses cousins arboricoles, de la cachette de nourriture à l’hibernation dans les climats plus froids.

Poche de stockage

Certaines espèces, comme celles du genre Xerus qui vivent dans les savanes et les déserts d’Afrique ainsi que les espèces hibernantes sont connues pour avoir des poches de stockage dans leurs joues. Ils les utilisent pour transporter la nourriture dans des caches, généralement dans leurs terriers. Là, ils peuvent accéder à la nourriture plus tard ou la partager avec un compagnon ou leur progéniture. Sous les tropiques, où les espèces sont actives toute l’année et où la disponibilité de la nourriture n’est pas très saisonnière, les écureuils terrestres n’ont pas recours au stockage de nourriture pour rester rassasiés.

Around a While

Le plus ancien fossile de la lignée des écureuils terrestres remonte à 30 millions d’années. Ce genre est connu sous le nom de Palaeocsciurus et a probablement persisté jusqu’à il y a 15 millions d’années. Bien qu’apparenté, ce genre était très différent de la plupart des écureuils terrestres actuels, mais a probablement divergé des trois genres actuels de Marmotini il y a longtemps. D’autres parties du dossier fossile de la famille des écureuils terrestres sont incomplètes.

Un sommeil profond

Certaines espèces d’écureuils terrestres – en particulier celles qui vivent à des latitudes plus élevées et dans des climats plus froids – vont hiberner pendant l’hiver. Au fond de leur terrier souterrain, des espèces telles que le spermophile à 13 lignes (Spermophilus tridecemlineatus) et d’autres membres du genre font baisser la température de leur corps de 37 °C (98,6 °F) à seulement 1 degré au-dessus de la température de leur terrier. Leur cœur bat très lentement pendant cette période, passant de 200 à 250 battements par minute à environ 5 battements par minute (bpm). Ils respireront également très lentement, prenant seulement 4 respirations par minute.

Cette hibernation leur permet de conserver les réserves d’énergie de leur corps tout au long de l’hiver, lorsque l’approvisionnement en nourriture est rare. En se mettant dans un état d’efficacité énergétique, leurs chances de survivre à l’hiver augmentent considérablement. En se préparant suffisamment à grossir pendant les mois d’été, ces écureuils terrestres seront également là pour profiter de la manne de l’été suivant.

La stratégie de la sieste

Si certains écureuils terrestres hibernent pendant les mois d’hiver, d’autres espèces restent actives toute l’année. Le spermophile africain, par exemple, n’a pas besoin d’utiliser l’hibernation pour passer l’hiver. Il a plutôt le problème inverse : trop de chaleur et de soleil.

Tous les écureuils terrestres se terrent, et dans ce cas, leur terrier fournit également la solution. Les écureuils terrestres de ces climats plus chauds utiliseront leur terrier comme une zone d’ombre, ce qui leur permet de réguler leur température corporelle en entrant et en sortant de leur terrier selon les besoins et en fonction de la météo et de l’heure de la journée. Tout comme de nombreux humains qui vivent dans des climats tropicaux, ils ont tendance à être moins actifs au milieu de la journée lorsqu’il fait le plus chaud.

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