En el sexto mes de mi embarazo y aproximadamente en el quinto mes de no poder mantener los ojos abiertos durante más de una hora seguida, me arrastré a la consulta del médico para que me hicieran una prueba de anemia. Efectivamente, nuestra bendita hija parece estar acaparando todos mis glóbulos rojos, sin duda practicando para el día en que tome el mando de todo lo demás en nuestras vidas. Afortunadamente, la anemia puede aliviarse con la ayuda de suplementos de hierro y una dieta de alimentos ricos en hierro. Por desgracia, eso significa aprender a comer remolacha.

El problema de la remolacha, como sabe medio mundo, es que sabe a tierra. (La otra mitad -los amantes de la remolacha- prefiere el eufemismo «terroso», pero no engañan a nadie). La remolacha es un alimento muy popular. Al parecer, a los australianos les gusta tanto esta verdura que comen sus hamburguesas con una gruesa rodaja de remolacha encima. Pero en EE.UU. es difícil encontrar personas que hayan crecido con gusto por la remolacha. Son mucho más comunes los relatos de experiencias negativas en la infancia con remolachas enlatadas, losas arenosas de color magenta que contaminaban todo lo demás en el plato.

Incluso los gastrónomos de Chowhound tienen al menos media docena de hilos dedicados a superar la antipatía por la remolacha. (Mi descripción favorita: «Saben a sótano».) Y los que odian la remolacha se animaron al saber en noviembre de 2008 que el presidente entrante era uno de los nuestros. «Siempre evito comerlas», dijo Barack Obama a Associated Press poco después de su elección. Y efectivamente, las remolachas no se encuentran en el huerto de la Casa Blanca.

Lo primero que noté fue que las remolachas frescas no tienen un aspecto atractivo. Están sucias, con raíces fibrosas que cuelgan como pelos en la barbilla de una bruja.

Sin embargo, las remolachas están repletas de nutrientes útiles, incluido el hierro. Así que esta embarazada y cansada mamá decidió que no estaría de más intentar añadirlas a su dieta.

No crecí comiendo remolachas -ni siquiera la variedad enlatada- pero mi exposición a ellas como adulto ha sido uniformemente desagradable. No ayuda el hecho de que algunos de los clásicos acompañantes del sabor de la remolacha, como el queso de cabra y el eneldo, estén también en lo alto de mi lista de aversiones alimentarias. La sopa de remolacha, con sus trozos de verduras flotantes y sus puñados de eneldo, es uno de los pocos platos que no puedo ni siquiera atragantarme educadamente.

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Aprender a que me gustara la remolacha iba a ser un reto suficiente como para no querer empezar con un plato de remolacha de tercera categoría. Por suerte, la ensalada de remolacha se ha convertido inexplicablemente en una tendencia en los restaurantes de lujo en los últimos años. Así que decidí lanzarme a probar algunas versiones de primera categoría. Lo primero fue una comida de cumpleaños en Volt, el restaurante de Bryan Voltaggio en Frederick, Maryland. Soy un gran fan de Voltaggio -su mero con compota de ruibarbo y jengibre es una de las mejores cosas que he comido en todo el año-, así que pedí con confianza la ensalada de remolacha orgánica de Tuscarora Farm y me preparé para que me hicieran cosquillas las papilas gustativas.

Embarazoso, no pude ocultar mi consternación mientras mordía una remolacha pequeña asada, un poco de berro y queso de cabra espumoso. La textura de las remolachas, masticables pero no suaves, siempre me ha inquietado tanto como su sabor, y mi hermana se desternilló mientras yo me abalanzaba sobre el agua para beber el resto del bocado. Tal vez, esperaba, el merengue de remolacha sería más agradable al paladar. Aunque definitivamente presentaba una textura diferente, esa textura era similar a la espuma de poliestireno, y no en el buen sentido. Strike uno.

Luego mi marido y yo fuimos al Inn at Little Washington para una cena de aniversario. Nos prometieron una experiencia gastronómica exquisita, y una vez más me permití creer que la cocina de alto nivel podría curar mágicamente mi aversión a la remolacha. La Fantasía de Remolacha era otra ensalada de las tradicionales remolachas baby asadas, remolacha alterada de forma creativa (esta vez en forma de mousse) y el omnipresente queso de cabra. Estaba muy bien presentada, pero tenía el mismo sabor picante y la misma textura arenosa. Mi marido acabó comiéndose la mayor parte del plato. Segundo strike.

Antes de rendirme, hice una última parada en Acadiana, el restaurante al estilo de Nueva Orleans que está a unas manzanas de nuestra casa en Washington. Su ensalada lleva remolacha en escabeche, cortada en rodajas muy finas, lo que alivió mi problema de textura pero siguió dejando un sabor desagradable en mi boca. Pero cuando compuse un bocado de verduras, remolacha y pralinés, el plato se transformó. Mucha gente se queja de que la remolacha es demasiado dulce y necesita ser cortada con ingredientes más ácidos. Sin embargo, para mi gusto, las remolachas son ácidas, casi agrias. Combinarlas con algo como una nuez caramelizada resalta el dulzor y hace que la remolacha -¿me atrevo a decir? -sabrosa. ¡Éxito!

Sin embargo, para incorporar realmente la remolacha a mi dieta, quería poder prepararla en casa. Y ahí es donde las cosas se complicaron. Me pasé por el mercado de agricultores de la Casa Blanca (con o sin prohibición de remolacha, la Primera Dama no tiene que ir muy lejos para conseguir su dosis de remolacha) para recoger una variedad de remolachas de algunos cultivadores locales. Lo primero que noté fue que las remolachas frescas no tienen un aspecto atractivo. Están sucias, con raíces fibrosas que cuelgan como pelos en la barbilla de una bruja y verduras arenosas que obstruyen mi bolsa del mercado.

Me recordé a mí misma que las patatas y las zanahorias tampoco son precisamente encantadoras directamente de la tierra y me dirigí a casa para preparar algo de remolacha. Tras la declaración de Obama sobre la remolacha, los gastrónomos indignados se apresuraron a ofrecer sus mejores recetas de remolacha, que garantizan la conversión de cualquier persona que odie la remolacha, así que tuve muchas opciones. Empecé con un hummus de remolacha, que un escritor de comida jura que es la manera de ganarse a la gente traumatizada por la remolacha. Puedo ver por qué, porque apenas es posible detectar la remolacha en la salsa, aparte del magnífico tono de arándano que le dan. La terrosidad de la remolacha queda enmascarada por el yogur, el comino, el zumo de limón y naranja, el ajo y los garbanzos, y el resultado final es delicioso. Pero me pareció un engaño el simple hecho de camuflar un alimento que estaba intentando que me gustara.

Así que me puse a hacer mi propia ensalada de remolacha en escabeche, utilizando una receta de los famosos cocineros sureños Scott Peacock y la difunta Edna Lewis. Salpiqué un poco de aceite de oliva en un puñado de remolachas doradas y rojas, las envolví en papel de aluminio y las metí en el horno durante una hora. Pronto mi cocina se llenó del olor a tierra asada. Para mi sorpresa, era agradablemente familiar y me transportaba a la casa de mis abuelos. Es el olor de las cenas navideñas, en las que la remolacha era uno de los platos que nunca tenía que comer y, por lo tanto, apenas lo notaba. Se me antojó una ensalada de gelatina.

Mientras tanto, herví un jarabe de jengibre dulce con vinagre de sidra, azúcar, jengibre y clavos. Una vez que las remolachas se habían enfriado, las corté en rodajas lo más finas posible -sin trozos de arena- y las mariné durante la noche en el jarabe. Por sí solas, las rebanadas seguían teniendo un sabor insoportablemente beodo. Pero cuando se colocaron sobre un lecho de espinacas con algunas naranjas y nueces, y se cubrieron con una vinagreta hecha con mi vinagre de vino blanco dulce favorito de Zingerman’s, se produjo una maravillosa alquimia. El sabor terroso desapareció, sustituido por notas dulces. Antes de que mi marido pudiera inclinarse para probar un bocado, yo había limpiado el plato.

Estoy encantada de haber encontrado una forma de hacer apetecible la remolacha. Y estoy tentada de enviarle mis consejos a Obama, por si se anima a probar la remolacha. Pero, de nuevo, una de las ventajas de ser presidente es que no tienes que comer remolacha si no quieres. Estoy bastante seguro de que esa es la razón por la que Obama llevó al presidente ruso Dmitry Medvedev a comer hamburguesas en lugar de un gran tazón de borscht.