Estados Unidos y otras 11 naciones establecen la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), un pacto de defensa mutua destinado a contener una posible agresión soviética contra Europa Occidental. La OTAN fue la principal alianza militar liderada por Estados Unidos contra la Unión Soviética durante toda la Guerra Fría.

Las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética comenzaron a deteriorarse rápidamente en 1948. Hubo acalorados desacuerdos sobre el estatus de Alemania en la posguerra, con los estadounidenses insistiendo en la recuperación de Alemania y su eventual rearme y los soviéticos oponiéndose firmemente a tales acciones. En junio de 1948, los soviéticos bloquearon todos los viajes por tierra a la zona de ocupación estadounidense en Berlín Occidental, y sólo un transporte aéreo masivo de alimentos y otros artículos de primera necesidad sostuvo a la población de la zona hasta que los soviéticos cedieron y levantaron el bloqueo en mayo de 1949. En enero de 1949, el presidente Harry S. Truman advirtió en su Discurso sobre el Estado de la Unión que las fuerzas de la democracia y el comunismo estaban enzarzadas en una peligrosa lucha, e hizo un llamamiento a una alianza defensiva de las naciones del Atlántico Norte. En abril de 1949, representantes de Bélgica, Canadá, Dinamarca, Francia, Gran Bretaña, Islandia, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega y Portugal se unieron a Estados Unidos para firmar el acuerdo de la OTAN. Los firmantes acordaron que «un ataque armado contra uno o más de ellos… se considerará un ataque contra todos ellos». El presidente Truman acogió la organización como «un escudo contra la agresión».

No todos los estadounidenses aceptaron la OTAN. Aislacionistas como el senador Robert A. Taft declararon que la OTAN «no era un programa de paz; es un programa de guerra». La mayoría, sin embargo, veía la organización como una respuesta necesaria a la amenaza comunista. El Senado estadounidense ratificó el tratado por un amplio margen en junio de 1949. En los años siguientes también se adhirieron Grecia, Turquía y Alemania Occidental. La Unión Soviética condenó a la OTAN por considerarla una alianza belicista y respondió creando el Pacto de Varsovia (una alianza militar entre la Unión Soviética y sus satélites de Europa del Este) en 1955.

La OTAN perduró durante toda la Guerra Fría y sigue desempeñando un importante papel en la Europa de la posguerra fría. En los últimos años, por ejemplo, las fuerzas de la OTAN participaron activamente en el intento de poner fin a la guerra civil en Bosnia.