El fieltro es un tipo de tejido que se fabrica comprimiendo fibras textiles y calentándolas o humedeciéndolas para que se unan. El fieltro suele estar hecho de pelo de animal o de fibras sintéticas, pero debido a la consistencia naturalmente blanda y fibrosa del amianto, este mineral ignífugo también se fabricaba en forma de fieltro para la construcción y la fabricación hasta que se reveló su toxicidad al público.
Las principales aplicaciones del fieltro de amianto incluían:
- Tejados: Los trabajadores de la construcción utilizaban el fieltro de amianto como capa inferior para las tejas, y a veces también era el material principal utilizado en los tejados construidos.
- Suelos: El fieltro de amianto se colocaba a menudo bajo las baldosas de linóleo, vinilo y asfalto para el acolchado y el aislamiento.
- Fabricación de papel: Las fábricas de papel utilizaban hojas de fieltro de amianto como superficie de secado para la pasta de papel.
El contenido de amianto de estos productos era históricamente del 85 por ciento, y casi todos los fabricantes utilizaban la forma común de crisotilo, también conocida como «amianto blanco». Dado que el fieltro de amianto es friable y libera fácilmente partículas de polvo tóxico en el aire cuando se trabaja con él o se le molesta, supone un importante riesgo de exposición.
El fieltro de amianto para suelos es uno de los pocos productos de amianto completamente prohibidos en los Estados Unidos, y la normativa exige ahora que otros productos contengan menos del uno por ciento de amianto. Sin embargo, el antiguo fieltro de asbesto permanece en los pisos y techos de millones de edificios estadounidenses construidos entre 1900 y 1980.
Historia
A principios del siglo XX, se desarrollaron en Estados Unidos prácticas de construcción modernas que hacían un uso creciente del amianto. El llamado «mineral milagroso» se había ganado la reputación de aumentar la fuerza y la resistencia al calor de cualquier cosa en la que se mezclara, y se encontraba en abundancia en las minas norteamericanas.
Uno de los pioneros de la industria del amianto, H.W. Johns, había hecho una fortuna a finales del siglo XIX con la fabricación de tejas que contenían amianto, y a principios del siglo XX los techadores empezaron a utilizar el amianto también en la capa inferior de las tejas.
Por esta época, también se hizo prominente un nuevo método de construcción llamado tejado construido, en el que se colocaban varias capas de tela cubiertas con alquitrán o asfalto una encima de la otra. El fieltro de amianto se convirtió en el principal material utilizado en muchos edificios de cubierta plana.
Los materiales utilizados en los suelos también cambiaron a medida que avanzaba el siglo XX. El linóleo, el asfalto y las baldosas de vinilo ofrecían soluciones baratas y duraderas para los suelos, y los productos de fieltro de amianto estaban disponibles como materiales de soporte para todos ellos.
| Fabricante | Marca |
|---|---|
| Armstrong World Industries | Fieltro para suelos Hydrocord |
| Koppers Company | Vinilo acolchado Fashionflor |
| Johns Manville | Fieltro para tejados Blue Chip |
| Celotex Corporation | Fieltro Carey Fiberock |
| Industrias Raymark | Fieltro Raybestos Pyrotex |
| Compañía Quigley | Fieltro Fiberock |
| Reynolds Metals | AAA Fieltro para tejados |
| National Gypsum | FlexFelt |
El auge del oficinista trajo consigo el auge de la moderna industria del papel, que encontró otra aplicación para el fieltro de amianto. Después de procesar los árboles para obtener la pulpa de madera, ésta debe secarse antes de convertirse en papel. Colocar la pulpa sobre hojas de fieltro de amianto permitía secarla a alta temperatura, lo que aumentaba la velocidad de producción.
Sin embargo, en la década de 1980, las empresas ya no podían ocultar la relación entre la exposición al amianto y las enfermedades mortales como la asbestosis y el mesotelioma. Al igual que con la mayoría de los productos de amianto, el uso del fieltro de amianto se ha eliminado en gran medida en los Estados Unidos, aunque sigue siendo una amenaza para los trabajadores y los propietarios de viviendas que renuevan suelos y tejados antiguos.
Otras empresas que fabricaban productos de fieltro de amianto son:
- American Biltrite
- Amtico
- Brown
- Congoleum Industries
- Flintkote
- GAF Corporation
- Georgia-Pacific Corporation
- Nicolet
- Tarkett
Peligros
El fieltro de amianto es friable, lo que lo convierte en un producto especialmente peligroso, independientemente de su porcentaje de contenido de amianto. Las enfermedades relacionadas con el amianto son causadas por fibras microscópicas de amianto que se acumulan en el cuerpo tras ser inhaladas o ingeridas. Las fibras minerales no tienen olor ni sabor, y los síntomas suelen tardar entre 20 y 50 años en aparecer tras la exposición.
En décadas pasadas, los productos de fieltro de amianto contribuyeron sustancialmente a la exposición ocupacional que ahora da lugar a miles de muertes relacionadas con el amianto entre los trabajadores jubilados cada año.
La mayor parte del fieltro de amianto en los hogares y las empresas hoy en día está encapsulado bajo las baldosas del suelo y las tejas del tejado. Lo más seguro en muchos casos es dejarlo así para que las fibras de amianto queden atrapadas. Si hay que reparar o sustituir tejados o suelos instalados antes de 1980, hay que analizar una muestra del subsuelo para ver si hay amianto antes de iniciar los trabajos. Consulte a un profesional capacitado en la reducción del amianto antes de realizar cualquier trabajo que pueda alterar un producto de fieltro de amianto.
Demandas judiciales
Desde la década de 1980, miles de trabajadores de la construcción y propietarios de viviendas han presentado demandas contra los fabricantes de productos de amianto tras ser diagnosticados con enfermedades como mesotelioma y cáncer de pulmón, enviando a muchas empresas a la quiebra.
Por ejemplo, en la década de 1990, el contratista de revestimientos de suelos Robert Ehret desarrolló un mesotelioma después de instalar fieltros de amianto con baldosas y láminas durante dos décadas. Presentó una demanda contra varios fabricantes, entre ellos Congoleum, que había fabricado productos para suelos que contenían amianto desde la década de 1950 hasta la de 1980. El mesotelioma acabó con la vida de Erhet antes de que pudiera acudir a los tribunales, pero su esposa recibió una indemnización de más de 3 millones de dólares.
Otro importante fabricante de productos de amianto, Armstrong World Industries, se vio abocado a la quiebra en el año 2000 por el volumen de demandas presentadas contra él. Como parte de su reorganización, estableció el Fideicomiso de Amianto de Armstrong World Industries en 2006 para proporcionar compensación a los demandantes presentes y futuros. Según el informe anual de 2014 del fideicomiso, ese año pagó casi 100 millones de dólares en reclamaciones, y su valor total fue de unos 1.800 millones de dólares.