Vuosien ajan tohtori Linda Fried tarjosi ikääntyneille potilaille, jotka valittivat olevansa yksinäisiä, järkevältä vaikuttavia ohjeita. ”Menkää ulos ja etsikää jotain, mikä on teille tärkeää”, hän sanoi.

Mutta hänen hyvää tarkoittavat neuvonsa eivät useimmiten toimineet. Se, mitä potilaat todella halusivat, olivat läheiset suhteet läheisiin ihmisiin, tyydyttävät sosiaaliset roolit ja tunne siitä, että heidän elämällään on arvoa. Ja tätä ei ollut helppo löytää.

Me tarvitsemme ”uusia yhteiskunnallisia instituutioita, jotka tuovat merkityksen ja tarkoituksen” ikääntyneiden aikuisten elämään, Fried kertoi hiljattain kansallisten tiedeakatemioiden komitealle, joka tutki ikääntyneiden aikuisten yksinäisyyttä ja sosiaalista eristäytymistä. (Fried on geriatri ja Columbia-yliopiston Mailman School of Public Healthin dekaani.)

Komitean pohdinnat tapahtuvat keskellä kasvavaa kiinnostusta aihetta kohtaan. Neljässä tutkimuksessa (Cigna, AARP, Kaiser Family Foundation ja Michiganin yliopisto) on tutkittu yksinäisyyden ja sosiaalisen eristyneisyyden laajuutta iäkkäiden aikuisten keskuudessa viime vuoden aikana. Sairausvakuutusyhtiöt, terveydenhuoltojärjestelmät, vanhusten asuntojen ylläpitäjät ja sosiaalipalveluyritykset ovat käynnistämässä tai laajentamassa aloitteita. (Kaiser Health News on Kaiser Family Foundationin toimituksellisesti riippumaton ohjelma.)

Etenkin Anthem Inc. suunnittelee tytäryhtiönsä CareMore Healthin kehittämän yksinäisyyteen puuttuvan ohjelman valtakunnallista käyttöönottoa Medicare Advantage -suunnitelmissa CareMoren yhteenkuuluvuudesta vastaavan johtajan Robin Caruson mukaan. UnitedHealthcare tarjoaa terveysnavigaattoreita Medicare Advantage -jäsenille, joilla on riski sosiaaliseen eristäytymiseen. Kaiser Permanente on käynnistämässä pilottiohjelmaa, jonka tarkoituksena on ohjata luoteisen alueen yksinäisiä tai eristäytyneitä ikääntyneitä aikuisia yhteisöllisiin palveluihin, ja sen on tarkoitus levitä myös muille alueille, kertoo Lucy Savitz, Kaiser Permanente Northwestin terveystutkimuksen varajohtaja. (KHN ei ole sidoksissa Kaiser Permanenteen.)

Näiden ja muiden ohjelmien tehokkuus jää nähtäväksi. Vain harvoja on arvioitu perusteellisesti, ja monet olettavat, että sosiaalisen vuorovaikutuksen lisääminen lievittää pitkälle ikääntyneiden aikuisten ahdistusta siitä, että heillä ei ole merkityksellisiä ihmissuhteita. Näin ei kuitenkaan välttämättä ole.

”Yksinäisyyden lievittämisessä ei ole kyse vain satunnaisista ihmiskontakteista, vaan yhteydenpidon laadusta ja siitä, kenen kanssa ollaan tekemisissä”, sanoo tohtori Vyjeyanthi Periyakoil, lääketieteen apulaisprofessori Stanfordin yliopiston lääketieteellisestä tiedekunnasta.

Yksilöllinen lähestymistapa ei toimi ikääntyneiden aikuisten kohdalla, hän ja muut asiantuntijat ovat yhtä mieltä. Sen sijaan tarvitaan monipuolisia lähestymistapoja, joissa tunnustetaan yksinäisyyden eri asteet, tyypit ja perimmäiset syyt.

Yksinäisyyden asteet. Otsikot ovat hälyttäviä: He julistavat, että 33-43 prosenttia iäkkäistä amerikkalaisista on yksinäisiä. Mutta nämä luvut yhdistävät kaksi ryhmää: ihmiset, jotka ovat joskus yksinäisiä, ja ne, jotka ovat aina yksinäisiä.

Erottelulla on merkitystä, koska ihmiset, jotka ovat joskus yksinäisiä, eivät välttämättä pysy sellaisina; he voivat siirtyä tähän tilaan ja pois siitä. Ja yksinäisyyden mahdolliset terveysvaikutukset – korkeampi sydänsairauksien, dementian, immuunijärjestelmän toimintahäiriöiden, toimintakyvyn heikkenemisen ja ennenaikaisen kuoleman riski – riippuvat yksinäisyyden vakavuudesta.

Perusteellisesti yksinäiset ihmiset ovat ”suuressa vaarassa”, kun taas kohtalaisen yksinäiset ovat pienemmässä vaarassa, sanoo Brigham Youngin yliopiston psykologian ja neurotieteen professori Julianne Holt-Lunstad.

Suurimmassa vaarassa olevien ihmisten määrä on suhteellisen pieni, kuten käy ilmi. Kun AARP kysyi viime vuonna kyselyynsä osallistuneilta aikuisilta: ”Kuinka usein tunnet itsesi yksinäiseksi tai eristäytyneeksi ympärilläsi olevista ihmisistä?”. 4 prosenttia vastasi ”aina” ja 27 prosenttia ”joskus”. Michiganin yliopiston juuri julkaistussa tutkimuksessa yksinäisyydestä ja sosiaalisesta eristäytymisestä 8 prosenttia ikääntyneistä aikuisista (50-80-vuotiaista) sanoi, että heiltä puuttuu usein seuraa (yksinäisyyden korvike), kun taas 26 prosenttia sanoi, että näin on joskus.

”Jos yksinäisyyttä verrataan myrkkyyn ja kysytään: ’Kuinka paljon altistuminen on vaarallista, millä annoksella ja millä aikavälillä?’ Totuus on, ettemme vielä tiedä”, Periyakoil sanoi.

Miksi sillä on merkitystä: Yksinäisyys ei ole aina negatiivista, eikä senioreiden pitäisi panikoida, jos he joskus tuntevat näin. Usein yksinäisyys motivoi ihmisiä löytämään tavan olla yhteydessä muihin, mikä vahvistaa sosiaalisia siteitä. Useimmiten sitä innoittavat olosuhteet, joihin ihmiset sopeutuvat ajan myötä, kuten puolison, läheisen perheenjäsenen tai ystävän kuolema, vakava sairaus tai vamma tai elämäntilanteen muutos.

Yksinäisyyden tyypit. Yksinäisyyttä esiintyy eri muodoissa, jotka vaativat erilaisia vastauksia. Vakiintuneen viitekehyksen mukaan ”emotionaalista yksinäisyyttä” esiintyy, kun joku tuntee intiimien suhteiden puutetta. ”Sosiaalinen yksinäisyys” tarkoittaa tyydyttävien yhteyksien puutetta perheenjäseniin, ystäviin, naapureihin tai muihin yhteisön jäseniin. ”Kollektiivinen yksinäisyys” on tunne siitä, että laajempi yhteisö ei arvosta häntä.

Jotkut asiantuntijat lisäävät vielä toisen kategorian: ”eksistentiaalinen yksinäisyys” eli tunne siitä, että elämältä puuttuu merkitys tai tarkoitus.

Tohtori Carla Perissinotto, Kalifornian yliopiston San Franciscon geriatrian kliinisten ohjelmien apulaispäällikkö, on viime aikoina miettinyt yksinäisyyden eri tyyppejä 75-vuotiaan äitinsä Glorian vuoksi. Syyskuussa leskeksi jäänyt Gloria joutui lonkkaleikkauksen jälkeen jäämään kotiin kolmeksi kuukaudeksi, ja hänestä tuli syvästi yksinäinen.

”Jos olisin kliinikko ja sanoisin äidilleni: ’Mene vanhustenhoitokeskukseen’, en pääsisi käsiksi taustalla oleviin ydinongelmiin: äitini suruun ja hänen tunteeseensa, että hän ei ole tervetullut tänne poliittisen tilanteen vuoksi, koska hän ei ole syntyperäinen kansalainen tässä maassa”, Perissinotto sanoi.

Glooriaa on auttanut se, että hän on ”puhunut ja antanut äänensä kuulua sille, mitä hän kokee”, Perissinotto jatkoi. Myös ystävät, entiset työtoverit, perheenjäsenet ja jotkut Perissinotton lukiokaverit ovat kerääntyneet Glorian ympärille. ”Hän tuntee olevansa arvokas osa yhteisöään, ja se puuttuu niin monilta ihmisiltä”, Perissinotto sanoi.

”Katsokaa ympärillänne olevia vanhempia ihmisiä, joilla on ollut suuri elämänmuutos: kuolema, vakavan sairauden diagnoosi, taloudellinen takaisku, leikkaus, joka on asettanut heidät vaaraan”, hän suositteli. ”Mieti, mitä voit tarjota ystävänä tai työtoverina auttaaksesi heitä tuntemaan itsensä arvostetuiksi.”

Miksi sillä on merkitystä: Iäkkäiden aikuisten kuunteleminen ja sen selvittäminen, millaista yksinäisyyttä he kokevat, on tärkeää ennen kuin yrität puuttua asiaan. ”Meidän on ymmärrettävä, mikä on jonkun yksinäisyystilanteen taustalla, ennen kuin ehdotamme vaihtoehtoja”, Perissinotto sanoi.

Yksinäisyyden perimmäiset syyt. Yksi yksinäisyyden perimmäisistä syistä voi olla käsitys siitä, että muut ihmiset ovat hylänneet sinut tai eivät välitä sinusta. Usein yksinäiset ihmiset välittävät negatiivisuutta tai työntävät muita poispäin koetun hylkäämisen vuoksi, mikä vain vahvistaa heidän eristäytymistään.

Chicagon yliopiston tutkijat huomauttavat yksinäisyyden vähentämiseen tähtääviä interventioita koskevassa katsauksessaan, että interventiot, jotka kohdistuvat niin sanottuun ”maladaptiiviseen sosiaaliseen kognitioon” – epäluottamukseen muita ihmisiä kohtaan, negatiivisuuteen ja hylkäämisen odottamiseen – ovat yleisesti ottaen vaikuttavampia kuin interventiot, jotka opettavat sosiaalisia taitoja tai edistävät sosiaalista vuorovaikutusta. Usein suositellaan kognitiivista käyttäytymisterapiaa, jossa opetetaan ihmisiä tunnistamaan ja kyseenalaistamaan oletuksiaan.

Pettymykseksi muodostuneet suhteet ovat toinen yleinen syy yksinäisyyteen. Kyse voi olla puolisosta, josta on ajan myötä tullut tarkkaamaton, tai aikuisista lapsista tai ystävistä, jotka asuvat kaukana ja ovat harvoin yhteydessä.

”On hankalaa selvittää, miten edistää laadukkaita ihmissuhteita ikääntyneille aikuisille, jotka ovat yksinäisiä”, Holt-Lunstad sanoi. ”Vaikka meillä on vuosikymmenten tutkimustietoa parisuhdetieteestä, joka auttaa luonnehtimaan laadukkaita suhteita, ei ole paljon näyttöä tehokkaista tavoista luoda näitä suhteita tai puuttua niihin”, kun ongelmat nousevat esiin.

Muihin yksinäisyyttä lisääviin tekijöihin on helpompi puuttua. Muutamia esimerkkejä: Jotakuta, joka on menettänyt tunteen siitä, että hänellä on mielekäs yhteys muihin ihmisiin kuulon heikkenemisen – ikääntyneiden aikuisten yleisimmän vamman tyypin – vuoksi, voidaan kannustaa käyttämään kuulolaitetta. Joku, joka ei pysty enää ajamaan autoa ja on lakannut lähtemästä kotoa, voi saada apua kuljetuksen järjestämisessä. Tai joku, joka on menettänyt sisaruksensa tai puolisonsa, voidaan ohjata suruohjelmaan.

”Meidän on oltava hyvin strategisia ihmisten auttamisessa, mitä he tarvitsevat ja mitä yritämme saavuttaa”, Holt-Lunstad sanoi. ”Emme voi vain heittää ohjelmia ihmisille ja toivoa, että jokin on parempi kuin ei mitään.”

Hän suosittelee, että iäkkäät aikuiset kartoittavat henkisesti, missä määrin he tuntevat itsensä yksinäisiksi tai sosiaalisesti eristetyiksi. Tunnenko itseni ulkopuoliseksi? Missä määrin ihmissuhteeni tukevat minua? Sitten heidän tulisi pohtia, mikä on mahdollisten ongelmien taustalla. Miksi en tapaa ystäviä? Miksi olen menettänyt yhteyden ihmisiin, joiden kanssa olen joskus keskustellut?

”Kun tunnistat nämä tekijät, voit miettiä sopivimpia strategioita epämukavuuden lievittämiseksi ja esteiden käsittelemiseksi”, Holt-Lunstad sanoo.”

Olemme innokkaita kuulemaan lukijoilta kysymyksistä, joihin haluaisit saada vastauksen, ongelmista, joita sinulla on ollut hoitosi kanssa, ja neuvoista, joita tarvitset terveydenhuoltojärjestelmän kanssa asioidessasi”. Käy osoitteessa khn.org/kolumnistit ja lähetä pyyntösi tai vinkkisi.