Tänään 40 vuotta sitten Maasta lähti avaruuslento, joka pohjusti tietä Cassinille.
Voyager 1:n laukaisu
NASA
Voyager 1 -luotain lähti Cape Canaveralista Floridasta 5. syyskuuta 1977 matkalle, joka veisi sen lopulta Aurinkokuntamme rajojen yli tähtienvälisen avaruuden valtaviin, tuntemattomiin ulottuvuuksiin.
Avaruusluotain ei ole matkallaan täysin yksin. Voyager-ohjelma oli alun perin suunniteltu yhdeksi ainoaksi tehtäväksi, joka toteuttaisi suuren kiertomatkan ulommille planeetoille, mutta budjetti- ja aikatauluhuolien vuoksi tehtävän tavoitteet jaettiin kahden luotaimen kesken: Voyager 1 ja Voyager 2. Nimestään huolimatta Voyager 1 oli itse asiassa toinen Maasta lähtenyt Voyager-luotain, ja se oli 16 päivää jäljessä sisaraluksestaan Voyager 2:sta. Tämä johtui siitä, että nämä kaksi avaruusluotainta laukaistiin eri reiteille: Voyager 2 kulki pitkää ja laajaa kaarta, joka veisi sen ohi Jupiterin, Saturnuksen, Neptunuksen ja Uranuksen matkallaan ulos aurinkokunnasta, ja Voyager 1 lyhyempää ja nopeampaa kaarta ohi Jupiterin ja Saturnuksen. Voyager 1 saavutti Saturnuksen ennen sisaralustaan 12. marraskuuta 1980, jolloin se ehti tehdä suhteellisen läheisen ohilennon Titanin ohi.
ilmakehässä. NASA
Voijager-luotaimet lähettivät kotiin ensimmäiset yksityiskohtaiset kuvat ulomman aurinkokunnan planeetoista ja kuista ja paljastivat ensimmäistä kertaa, että kaukaisten kaasujättiläisten jäiset kuut olivat dynaamisia, aktiivisia maailmoja ja että jotkut niistä saattoivat olla jopa elämän asuinpaikkoja. Nämä yllättävät kuvat tasoittivat tietä Jupiteriin suuntautuvalle Galileo-lennolle, joka vuosina 1989-2003 lähetti upeita kuvia kaasujättiläisestä ja sen kuista, sekä Saturnukseen suuntautuvalle Cassini-ennakkolennolle, joka päättyy tässä kuussa 23 palvelusvuoden ja 13 Saturnuksen kiertoradalla vietetyn vuoden jälkeen.
Vulkaanipurkaus Iolla
NASA
Ja ironista kyllä, molemmat Voyager-luotaimet elävät kauemmin kuin niiden lapset. Galileo päättyi vuonna 2003 sukellukseen Jupiterin myrskyisään ilmakehään, ja Cassini tekee viimeisen syöksynsä Saturnukseen 15. syyskuuta 2017, mutta Voyager 1 ja 2 jatkavat matkaansa kohti tähtienvälistä avaruutta (Voyager 1 poistui Aurinkokunnasta vuoden 2004 lopulla). Nämä kaksi pelotonta robottitutkijaa pitävät yhteyttä Deep Space Network -verkoston kautta noin vuoteen 2025 asti, jolloin niiden virta loppuu lopullisesti. Siitä ne jatkavat matkaa hiljaisuudessa.
Voyager 1
NASA
Jos ne jonain päivänä kohtaavat avaruudessa älyä, molemmilla Voyager-luotaimilla on mukanaan kultaiset levyt, jotka on täytetty Maapallon äänillä ja musiikilla, peruskuvio ihmiskehosta ja kartta, joka osoittaa tien takaisin kotiin (josta ei ehkä olekaan kovinkaan paljon apua, kuten käy ilmi).