Sunnuntain Finger Lakes 355 -kisasta Watkins Glen Internationalissa on helppo tunnistaa kaikki voittajat ja häviäjät — vai onko?
Tässä minun näkemykseni hurjasta kisasta Glenissä:
Voittaja — Marcos Ambrose, tietenkin. Ei sillä, että Ambrosea olisi tarvinnut muistuttaa ketään hänen road course credentials, mutta Ambrose on lähes lyömätön Glenissä, sillä hän on voittanut siellä kolme kertaa NASCAR Nationwide Seriesissä ja kaksi kertaa peräkkäin Sprint Cupissa. Voitto antaa Ambrosselle toivon pilkahduksen Chase-paikasta, jos hän pystyy tekemään jotain, mitä hän ei ole koskaan ennen tehnyt – voittamaan ovaaliradalla. Seuraavaksi ohjelmassa on Michigan, jossa Ambrose voitti paalupaikan kesäkuussa. ”Ei ole mitään syytä, miksi emme voisi mennä sinne ja yllättää heitä taas”, Ambrose sanoi.”
Häviäjä — Kyle Busch. Toinen voitto olisi tehnyt Buschin tiestä Sprint Cupin takaa-ajokilpailuun paljon vähemmän kiperä, ja Busch näytti voittajalta, kun hän otti valkoisen lipun kahdeksan auton pituisen johdon Brad Keselowskiin. Busch kuitenkin suistui öljyn tieltä ajoradalla mutkassa 1 ja menetti johtoaseman, kun Keselowski liukastui myös öljyyn ja kaatoi hänet kierroksella 2. Busch sijoittui kuitenkin seitsemänneksi, mutta hän ei ole vielä löytänyt toista voittoaan.
Voittaja — Brad Keselowski. Kaksinkamppailun häviäminen Ambrosen kanssa maksoi Kezille sen, mikä olisi ollut sarjan neljäs voitto, mutta No. 2 Dodgen kuljettaja nousi kuitenkin kaksi sijaa vakaalle viidennelle sijalle Cupin sarjataulukossa. Keselowski, joka sijoittui toiseksi myös lauantain Nationwide-kilpailussa, sai bonuspisteitä myös urheilullisuudestaan molempien tapahtumien jälkeen. Koska Keselowski ei halua hankkia vihamiehiä ennen Chase-kilpailua, hän sanoo säästävänsä ”mukavuuspisteitä” 10 viimeistä kilpailua varten.
Häviäjä — Denny Hamlin. Tuntien palomuurin läpi tulleiden liekkien aiheuttaman kuumuuden moottorinsa räjähdettyä sunnuntaina, Hamlin tuntee myös Chase-kuplan kuumuuden, jonne hän laskeutui 34. sijansa jälkeen. On totta, että Hamlinilla on vakuutena kaksi voittoa aiemmin tällä kaudella, mutta hän on nyt haavoittuvassa asemassa. Nyt pisteissä kymmenentenä ja vain 40 pistettä Kasey Kahnen edellä Hamlin voi menettää kuusi bonuspistettä Chasen alkuun (kolme jokaisesta voitosta), jos hänellä on lisää huonoa tuuria ja hän putoaa kymmenen parhaan joukosta.
Voittaja — Jeff Gordon. Voittaja? Kyllä, vaikka Gordon pyörähti öljyyn viimeisessä mutkassa, sijoittui 21:nneksi ja menetti hallinnan väliaikaisesta Chase-villi korttipaikasta, jonka hän miehitti voitettuaan Poconossa, hän väisti luodin sunnuntaina. Kyle Buschin voitto olisi pakottanut Gordonin voittamaan yhden neljästä seuraavasta kilpailusta varmistaakseen paikkansa Chase-taistossa. Nykyisessä tilanteessa Gordon voi saada väliaikaisen villin kortin paikan takaisin voittamalla kilpailun tai voittamalla Ryan Newmanin 11 pisteellä ja Buschin viidellä pisteellä seuraavien neljän kilpailun aikana, edellyttäen, että kumpikaan näistä kuljettajista (tai Ambrose, Carl Edwards tai Joey Logano) ei voita.
Häviäjä — Dale Earnhardt Jr. Earnhardt oli matkalla kärkikymmenikköön, mutta hän ylitti sisäisen kierroksen ja pyörähti mutkan 5 sisäänkäynneillä, kun ajamatta oli kuusi kierrosta. Omien sanojensa mukaan Earnhardt ”ajoi kuin tyhmä” ja maksoi itselleen sarjan johtoaseman ja putosi sarjataulukossa ensimmäiseltä sijalta neljänneksi. Earnhardt Nation voi kuitenkin rohkaistua. Vaurio on vain kosmeettinen. Kun Chase-kenttä asetetaan uudelleen Richmondin jälkeen neljän osakilpailun kuluttua, voittojen määrä on ensiarvoisen tärkeää, eikä sillä, kuka on tänään ensimmäisenä, ole mitään väliä.
Voittaja — Suuri, innostunut yleisö Watkins Glenissä, jossa nähtiin yksi kauden jännittävimmistä finaaleista. Kollektiivisesti Sprint Cup -kuljettajat ovat tulleet paljon taitavammiksi maantieajoradoilla viimeisen vuosikymmenen aikana. ”Brad Keselowski ja Kyle Busch ovat kaksi parasta maantieajokuskia, joita olen koskaan nähnyt”, sanoi Ambrose, jolla ei ole vertaistaan. Kilpailun laatu katuradoilla, joka puuttui 1990-luvulla, mutta on nyt täydessä kukassa, puhuu sen puolesta, että Cupin aikatauluun lisättäisiin toinen katurata, mieluiten Chase-kilpailuun. Sonoma on ihana syyskuussa. Samoin Montreal, jonka ei tarvitse kilpailla NFL:ää vastaan. NASCARin puheenjohtaja ja toimitusjohtaja sanoi heinäkuussa, että tieosuuden ottaminen Chase-ohjelmaan ei ole ensisijainen tavoite. Sunnuntain tapahtumien valossa on aika arvioida kanta uudelleen.