Alienien elämänmuodot ovat olleet populaarissa tieteiskirjallisuudessa jo yli vuosisadan ajan, mutta useimmiten ne näyttävät ihmisiltä, joilla on outo nenä, hassu hattu tai teräväkärkiset korvat (anteeksi, Mr. Spock!). Nämä ulkonäöt ovat usein seurausta siitä, että televisio- ja elokuvatuottajat yrittävät luoda ”avaruusolennon” puvun rajallisella budjetilla. Mutta miltä oikeat avaruusolennot näyttävät, kun (ja jos) lopulta kohtaamme ne?

Maan ulkopuolisen älykkyyden etsintä (SETI, Search for Extraterrestrial Intelligence) on ollut käynnissä yli 50 vuotta, ja sitä ovat rahoittaneet hallitukset, yksityinen teollisuus ja (nyt) varakkaat hyväntekijät. Radioteleskooppien ja muiden välineiden avulla tähtitieteilijät yrittävät kuunnella viestejä, joita älykkäät lajit ovat tahallaan tai vahingossa lähettäneet toisissa maailmoissa.

”Olen luonteeltani optimistinen – tiedemiehenä on pakko olla. Mutta toiveikas tunteeni ei ole toiveajattelua, vaan se perustuu vahvasti SETI:n logiikkaan. Puoli vuosisataa kuulostaa pitkältä ajalta, mutta etsintä on todella alkuvaiheessa. Kun otetaan huomioon SETI-toimien ja -kykyjen nykytila, minusta tuntuu, että olemme oppimassa jotain todella vallankumouksellista”, kirjoittaa SETI:n vanhempi tähtitieteilijä Seth Shostak.

Koska saatamme olla lähellä aikaa, jolloin kohtaamme kasvokkain (tai ainakin korvasta korvaan) vieraan sivilisaation, tarkastellaanpa, mitä yhteistä lajeilla on elämässä maapallolla, ja maailmankaikkeutta läpäiseviä luonnonlakeja pyrkien selvittämään, miten elämä on voinut muodostua muualla.

Elämää maapallolla on monenlaisia vartalotyylejä, jotka ovat kehittyneet omalle paikkakunnalleen maailmassa. Ensimmäinen asia, jonka voimme siis sanoa lähes varmasti, on se, että mikä tahansa elämää täynnä oleva planeetta on todennäköisesti täynnä erilaisia lajeja, yhtä erilaisia kuin mustekalat, jalavat ja planktonit ovat täällä maapallolla. Rajaamme siis etsintämme vain elämänmuotoihin, jotka ovat tarpeeksi älykkäitä rakentaakseen radioteleskoopin tai avaruusaluksen ja ottaakseen yhteyttä muihin planeettoihin (kissamme keksi eilen, miten ovenkahvoja käytetään, mutta se ei silti todennäköisesti ota yhteyttä muukalaisiin sivilisaatioihin lähiaikoina – pahoittelut, Max!).

Elämä muilla planeetoilla on todennäköisesti kehittynyt Maaplaneetan tavoin yhdessä (tai useammassa) kolmesta maastosta – maa-aineksessa, nestemäisessä muodossa olevissa tai kaasumaisissa. Voimme myös turvallisesti olettaa, että evoluution ja luonnonvalinnan lait toimivat muilla planeetoilla samalla tavalla kuin täällä.

Avaruusolennoilla on todennäköisesti jonkinlainen kulkuväline – kävelivät, luikertelivat, uivat tai lensivät ne sitten. Ilman tätä niillä olisi vaikeuksia ”tavata” muita lajinsa jäseniä sivilisaationsa rakentamiseksi.

Täällä maalla useimmat lajit käyttävät liikkumiseen jalkoja, sopeutuminen, joka on hyödyllistä useissa maastoissa aavikoista metsiköihin. Maalla kehittyneillä muukalaisilla on siis enemmän kuin todennäköisesti jonkinlaiset jalat (anteeksi, käärmeet!). Jos älykäs laji olisi kehittynyt valtamerissä (vedestä, hiilivedyistä tai jostakin oudosta aineesta, kuten elohopeasta tai jodista), se tarvitsisi todennäköisesti joko eviä, lonkeroita tai suihkuja nesteen liikuttamiseen, mikä tuottaisi liikettä. Lintulajeilla siivet ovat todennäköisesti normi, vaikka ilmapallon kaltainen rakenne niiden kehossa (tai mahdollisesti luonnolliset suihkukoneet) ovat myös mahdollisuuksia.

Elektromagneettinen (em) säteily läpäisee maailmankaikkeuden, joten on todennäköistä, että kehittyneillä elämänmuodoilla olisi jokin tapa kerätä ja käsitellä jotakin em-säteilyn muotoa, samalla tavalla kuin me tulkitsemme valoa. Avaruusolennot saattavat kuitenkin ”nähdä” paljon eri aallonpituuksilla kuin me – infrapuna-, ultravioletti- tai mahdollisesti radioaalloilla.

Tästä syystä voimme olettaa, että älykkäillä avaruusolennoilla on jonkinlaiset silmät, vaikkakin ne voivat olla hyvin erilaiset kuin meillä. Näkyvä valo, jonka me näemme, muodostaa vain pienen osan sähkömagneettisesta spektristä. Maapallon eläimet näkevät suunnilleen samoja aallonpituuksia kuin me, koska ilmakehämme päästää näkyvän valon hyvin maahan, mutta estää muut taajuudet. Jos silmämme olisivat herkkiä ilmakehän estämille gamma- tai röntgensäteille, maailma olisi hyvin pimeä paikka. Muiden planeettojen ilmakehä (tai valtameret) voivat kuitenkin suodattaa sähkömagneettisen säteilyn aivan eri aallonpituuksia kuin kotiplaneettamme.

Vain yhdellä lajilla maapallolla, pikkuruisella kopepodilla, on vain yksi ainoa silmä (tosin joidenkin lajien silmät ovat suurelta osin toimimattomia). Tähän on erittäin hyvä syy – useampi kuin yksi silmä tarvitaan kolmiulotteiseen näkemiseen, joka auttaa arvioimaan tarkasti, kuinka kaukana kohde istuu, olipa se sitten saalista tai matkakohde. Useampi kuin yksi silmä on kätevä myös silloin, kun sinun on skannattava aluetta saalistajien varalta, jotta sinua ei syödä ja jotta voit lisääntyä toisena päivänä. Siksi on todennäköistä, että kaikilla lajeilla, jotka ovat tarpeeksi kehittyneitä kommunikoidakseen muiden maailmojen kanssa, olisi kaksi tai useampia ”silmiä”, vaikka emme ehkä tunnistaisikaan niitä sellaisiksi (Anteeksi, Mike Wazowski!).

Älykkäillä avaruusolennoilla on myös lähes varmasti jokin menetelmä, jolla ne pystyvät tarttumaan esineisiin ja manipuloimaan niitä rakentaakseen radioteleskooppeja ja avaruusaluksia. Lukuun ottamatta telekinesiaa (mikä vaikuttaa epätodennäköiseltä), tämä tarkoittaa luultavasti sitä, että heillä olisi jonkinlainen lisäke, jolla he voisivat tarttua esineisiin ja liikuttaa niitä jollakin tarkkuudella.

Termodynamiikan ja kemian lait melkeinpä edellyttävät, että missä tahansa lajissa, riippumatta siitä, mistä ne ovat kotoisin, on tapahduttava jokin syömisen kaltainen prosessi, jonka avulla avaruusolennot saavat energiaa tehdäkseen melkein mitä tahansa. Ne eivät kuitenkaan välttämättä syö ruokaa, vaan saavat energiansa auringosta tai kemikaaleista siinä väliaineessa, jota ne kutsuvat kodikseen.

Loppujen lopuksi voisimme olettaa, että älykkäillä avaruusolennoilla olisi jonkinlainen kieli – jopa täällä maapallolla yksi ainoista eläimistä, joiden luullaan olevan pitkälti äänettömiä, kirahvit, ilmeisesti kommunikoivat matalataajuisen huminan avulla. Täällä maapallolla kommunikointi voi kuitenkin tapahtua äänen lisäksi myös kehonkielen (myös viittomakielen), tuoksujen ja mehiläisten tanssin avulla. Miten muukalaislajit kommunikoivat, sitä voi vain arvailla, mutta todennäköisesti niillä on jonkinlainen kieli.

Muukalaisten sivilisaatioiden määrää galaksissa (tai maailmankaikkeudessa) voidaan arvioida Draken yhtälön avulla. Lyhyesti sanottuna kaava käyttää tutkittavien tähtien lukumäärää, jakaa sen murto-osalla, jolla on planeettoja, sitten murto-osalla, jolla on asumiskelpoisia planeettoja, niillä, joilla elämä on kehittynyt, murto-osalla, jolla on älyllistä elämää, ja niin edelleen, kunnes saadaan arvio älykkäiden sivilisaatioiden lukumäärästä.

”Kun sitä käsitellään yksinkertaisena matemaattisena ongelmana, syntyy villisti toisistaan poikkeavia arvioita – jotka… voivat olla seurausta puolueellisuudesta. Koska vain harvat muuttujista tunnetaan, joidenkin mielestä se antaa varmuuden ilmapiirin E.T.:n todennäköisyydelle, vaikka se on riippuvainen pohjimmiltaan epävarmasta joukosta datapisteitä”, SETI-instituutti selittää.

Vähän viime aikoihin asti jopa niiden tähtien prosentuaalinen osuus, joilla on planeettoja, oli kenenkään arvailujen varassa. Löydettyämme tuhansia eksoplaneettoja Kepler-avaruusaluksen avulla tiedämme nyt, että lähes jokaista katsomaamme tähteä ympäröi planeettoja. Meillä on myös parempi käsitys siitä, kuinka moni niistä on Maan kaltainen – nykyiset arviot ovat noin yksi viidestä, vaikka tämä luku todennäköisesti nousee, kun tekniikka pienempien planeettojen löytämiseksi paranee. Fyysikko Michio Kaku arvioi kirjassaan The Future of Humanity (Ihmiskunnan tulevaisuus), että pelkästään Linnunradassa saattaa olla 20 miljardia Maan kaltaista planeettaa. Lisäksi on satoja miljardeja muita galakseja, ja uusia galakseja löydetään koko ajan.

Koska älyllisen elämän kehittymiselle muissa maailmoissa on niin paljon mahdollisuuksia, on täysin mahdollista, että kaikki tämän artikkelin ajatukset ovat vääriä. Mutta nämä käsitykset saattavat olla paras paikka aloittaa pohdinta siitä, miltä E.T. voi näyttää, kun otamme ensimmäisen kerran yhteyttä.