SAN FRANCISCO (AP) – Tim Flannery katseli, kun pallo osui terävästi vasemmalle kentälle Pat Burrellin rynnätessä häntä kohti kakkospesältä. Yhtäkkiä San Franciscon kolmannen pesän valmentaja alkoi villisti heiluttaa vasenta kättään kuin tuulimyllyä.

Hän huitoi sivuttain kohti kotipesää pitäen silmänsä pallossa samalla, kun hän näytti yrittävän pysyä Burrellin tahdissa tämän huutaessa ohjeita. Burrell oli matkalla lyömään juoksua.

Safe at home.

”Jotta se tehtäisiin oikein, on olemassa paikkoja alhaalla ja ylhäällä linjalla, joissa sinun on oltava, jotta voit tehdä oikean päätöksen”, Flannery sanoi. ”Se ei tarkoita, että kaveri on ulkona tai turvassa. Joskus se ei vaikuta oikeaan päätökseen.”

Eivät kaikki valmentajat ole yhtä innokkaita kuin Flannery. Mutta kaikki heistä jongleeraavat samanaikaisesti ratkaisevia tiedonpalasia tehdäkseen sekunnin murto-osan päätöksiä, jotka voivat olla pelin ratkaisevia. Kuinka nopea juoksija on, kuinka vahva on ulkokenttämiehen käsi, mikä on tilanne, pelivuorokausi, kuinka pitkälle pallo kulkee tuulta vasten?

Kaikki tämä tapahtuu vasta sen jälkeen, kun penkiltä on välitetty signaaleja lyöjälle ja juoksijoille ennen seuraavaa syöttöä.

Tiheästi kritisoituja, toisinaan huomiotta jätettäviä ja harvoin ylistettäviä, nämä valmentajat valvoo ihan omaa taiteenlaatua. ”Se on kuin esiintyminen huutokaupassa. Kolmannella pesällä annat kavereille miljoona erilaista merkkiä ja sanaa, ja sinun on saatava kaikki tehtyä, ennen kuin se syöttö on mennyt”, sanoi Toronton penkkivalmentaja Don Wakamatsu, entinen ison liigan manageri ja kolmannen pesän valmentaja. ”Toisinaan se on verbaalista halvaantumista. Se on hyvin, hyvin vaikea asema.”

Ja on harvinaisia tilanteita, joissa päätös voi maksaa enemmän kuin outin, juoksun tai voiton.

Valtuutettu AL:n parhaan pelaajan palkinto Josh Hamilton on ollut poissa Texas Rangersin kokoonpanosta sen jälkeen, kun hän mursi luun oikeassa kädessään pää edellä yrittäessään tehdä pisteitä huhtikuun 12. päivä Detroitissa. Slugger teki rohkean syöksyn kattamattomalle levylle foul-popoutissa sen jälkeen, kun kolmannen tukikohdan valmentaja Dave Anderson oli käskenyt häntä menemään.

Vamma ja Hamiltonin ensimmäinen vastaus siihen, miten se tapahtui, herättivät kulmakarvoja ympäri baseballia ja korostivat päätöksiä, joita kolmannen tukikohdan valmentajat tekevät joka päivä.

”Saatat tehdä 10 vaikeinta peliä oikein, ja teet vain yhden vääränlaisen pelin, ja yhtäkkiä oletkin syntipukki siitä”, Wakamatsu sanoi. ”Sinun täytyy olla erityinen rotu. … Saatat tehdä 100 oikeaa ratkaisua ja yhden väärän, eikä sinulla ole samanlaista tilaisuutta kuin pelaajalla mennä ulos ja lyödä kunnaria.”

Vaikka Burrell teki tuon yhden ulosheiton jälkeen San Franciscon ensimmäisen juoksun 3-0-voitossa Coloradoa vastaan, on odotettavissa oleva osa kolmannen tukikohdan valmentajan työtä, että juoksijat joutuvat ajoittain heittämään ulos.

”Jos joku sanoo vuoden lopussa: ’No, et saanut ketään heitetyksi ulos’, et ole kovin hyvä kolmannen pesän valmentaja. He voivat palkata koulun vahtimestarin tekemään sen”, sanoi Flannery, entinen major-liigan keskikenttäpelaaja, joka on 12. kautensa kolmannen tukikohdan valmentajana ja viidennen kautensa puolustavan World Series -mestari Giantsin kanssa.

”Olen intohimoinen sen suhteen. Rakastan sitä”, hän sanoi. ”Se on yksi lempipuuhistani maailmassa, juosta ylös ja alas ja olla osa peliä. 53-vuotiaana se on melkein kuin pelaisi.”

Tim Wallach valmentaa ensimmäistä kauttaan Dodgersin kolmatta pesää. Hän tietää, että hänen tehtävänsä on auttaa Los Angelesia tekemään mahdollisimman paljon juoksuja eri tilanteissa, mutta ymmärtää, että ”tulet olemaan väärässä useammin kuin muutaman kerran.”

Wakamatsu ja epäilemättä muutamat muutkin muistavat pelit, jotka eivät toimineet. Se kerta, kun hän pysäytti juoksijansa kolmannelle vain nähdäkseen Bostonin Trot Nixonin kentällä oikealla kentällä tekemän one-hop line draivin ja lyöneen pallon kakkoselle. Tai kun Wakamatsu käski juoksijan varoa villiä syöttöä ja pelaaja vain seisoi siinä, kun syöttäjä heitti kiinniottajan pään yli.

Colorado Rockiesin kolmannen pesän valmentaja Rich Dauer, toinen entinen major-liigan sisäpelaaja, sanoi, että päätökset voidaan tehdä laskelmoidummin, kun tiedetään kokoonpano, pisteet ja se, kuka syöttää.

”Päätöksenteko on luultavasti tehty jo ennen kuin peli alkaa”, Dauer sanoi. ”Minun on helpompi päättää, mitä aiomme tehdä, ennen kuin aion tehdä sen. … Ellei pallo satu osumaan jonnekin, missä en ole odottanut sitä, tai joku keksii loistavan pelin, jota en ole odottanut, mitä tapahtuu urheilijoiden laadulla, silloin päätös on luultavasti 90-10 jo tehty.”

Tällöin voi tulla ainutlaatuisia tilanteita, kuten silloin kun Hamilton loukkaantui. Olisiko MVP:n pitänyt vain olla välittämättä valmentajastaan ja jäädä paikalleen?

”Aina kun pelaajalla on sama näkemys kuin kolmospesävalmentajalla – ja Hamiltonilla oli sellainen – se ei ole kolmospesävalmentajan päätös”, Flannery sanoi. ”Se on heidän päätöksensä. (Los Angeles Dodgersin entinen pitkäaikainen kolmospesävalmentaja) Joey Amalfitano sanoi sen parhaiten: ”Lyö heitä selkään ja sano, että sinä tienaat 20 miljoonaa dollaria, minä tienaan 100 000 dollaria, ja sinä teet päätöksen”.”

Anderson tajusi, että kotipesä oli suojaamaton, kun sieppari Victor Martinez ja kolmospesämies Brandon Inge jahtasivat kumpikin foul-popin perään lähellä kolmannen pesän kaivoa syöttäjän pysyessä kumpareella.”

Se oli aggressiivista peliä, jota AL:n mestaruutta puolustava Rangers tunnetusti yrittää. Paitsi että tämä ei onnistunut. Inge nappasi pallon ja heitti sen Martinezille, joka juoksi takaisin merkitsemään Hamiltonia, kun MVP törmäsi olkapäällään maahan sukeltaen kohti levyä.

Hamilton sanoi aluksi juosseensa, koska valmentaja käski häntä, ja kutsui peliä ”tyhmäksi”. Hamilton tapasi myöhemmin Andersonin ja yritti julkisesti selventää, mitä hän sanoi tarkoittaneensa – että hän oli pettynyt loukkaantumiseensa – ja että hän ei syyttänyt valmentajaa loukkaantumisesta.

”Se on aggressiivinen peli, jota yritimme tehdä, eikä se toiminut. Se vei meidät pitkälle viime vuonna – monet niistä näytelmistä, joita teimme. Se on osa peliämme”, Anderson sanoi jälkeenpäin. ”Jos hän ei loukkaannu, niin emme edes puhu tästä nyt. … Tehtäväni kolmannella pesällä on kaksi asiaa: Varmistaa, että he saavat merkit, ja yrittää tehdä niin monta juoksua kuin mahdollista.”

Dauer sanoi, että Andersonin päätöksen ”ajatus ja ajatus” oli oikea, ja hän olisi tehnyt saman minkä tahansa Coloradon pelaajansa kanssa.

Chicago White Soxin manageri Ozzie Guillenin mukaan ongelma ei ollut Andersonin Hamiltonin lähettäminen, vaan Tigersin syöttäjän Brad Pennyn epäonnistuminen levyn peittämisessä.

”Se, mitä Hamiltonille tapahtui, on vaistoa. Kuka on syyllinen? Syytä baseballia. Älä syytä ketään muuta. Se tapahtui sekunnin murto-osassa, se on vaistoa”, Guillen sanoi. ”Jos jotakuta pitää syyttää, kukaan ei suojannut levyä. Jos joku olisi peittänyt levyn, sitä ei olisi tapahtunut.”

Wakamatsu ja Wallach olivat Flanneryn kanssa samaa mieltä siitä, että pelaajat tekevät päätöksen, kun he näkevät pallon selvästi. Molemmat sanoivat myös, että ainoa kerta, kun juoksijat todella tarvitsevat valmentajia, on silloin, kun he kiertävät kakkospesää ja pallo on heidän takanaan oikealla kentällä.

”Aina kun käsken jonkun tulla ykköseltä, he eivät aina tule. Aina kun käsken jonkun pysähtyä, he eivät aina pysähdy”, sanoi Wallach, entinen All-Star-kolmannen baseman. ”Mutta hyvillä baserunnereilla on yleensä aika hyvä vaisto siitä, mitä he aikovat tehdä, ja me olemme siellä auttamassa.”