Keskustelin edellisessä viestissäni siitä, toimivatko masennuslääkkeet pääasiassa suggestion eli lumelääkkeen vaikutuksen kautta. Plasebo muistuttaa uskonparannusta. Silti uskomusparantamista pidetään yleensä pikemminkin uskomuksena taikuuteen ja yliluonnolliseen kuin luottamuksena farmakologian tieteeseen.

Tieteellisestä näkökulmasta katsottuna uskomusparantaminen on selittämätöntä, käsittämätöntä, eikä sen pitäisi toimia. Silti se toimii. Sama pätee tietysti lääkkeiden plasebovaikutuksiin. Tutkijat tunnustavat, että plasebovaikutuksia on olemassa, mutta heillä on vaikeuksia selittää niitä.

Jos olet kasvanut taikauskoisessa maassa, on todennäköistä, että olet kokenut uskomushoitoa. Tässä muutamia esimerkkejä omasta lapsuudestani Irlannissa:

• Isänsä kuoleman jälkeen syntyneillä lapsilla katsottiin olevan parannuskeino kurkkutulehdukseen, sammasrokkoon.
• Seitsemännen pojan seitsemännellä pojalla oli erikoisvoimia, kuten kyky parantaa rengasmatoja.
• Joissakin suvuissa syylien parannuskeino periytyi.

Tällaiset perinteiset uskomusparantajat harjoittivat yleensä ilmaiseksi, vaikka vieraat saattoivat haluta korvata heille aiheuttamansa vaivannäön pienellä lahjalla. Koska nämä palvelut olivat aidosti ilmaisia ja koska uskomusparantajat pitivät moraalittomana vaatia maksua erityislahjastaan, heitä käytettiin laajalti. Entä tulokset?

Todiste vanukkaasta
Eräänä vuonna siskoni ja minä saimme sormustulehduksen – sienitulehduksen, jonka voi saada kosketuksesta tuotantoeläimiin. Mies, jolla oli parannuskeino, oli paikallinen poikamiesviljelijä, jonka saattoi tavata varhain aamulla keräämässä sieniä laitumeltamme. Hän toivotti meidät tervetulleiksi mökilleen ja hoiti rengasmatomme piirtämällä vihkisormuksen jokaisen vaurion poikki ja tekemällä ristinmerkin. ”Niiden pitäisi hävitä kuukaudessa”, hän sanoi. Toki kaikki hävisivät noin kolmessa viikossa.”

Eräällä läheisellä ystävällä oli samanlainen kokemus syylien kanssa. Uskonparantaja solmi neulevillan paloja jokaisen syylän yläpuolelle koskematta siihen ja lausui samalla Ave Mariaa. Syylät putosivat pois kuukaudessa.

Useimmat tiedemiehet selviytyvät tällaisista todisteista pelkällä skeptisyydellä. Ehkä näennäisellä ”parannuskeinolla” ei ollut mitään yhteyttä lopputulokseen. Ilman hoitoa paranemisen ajallinen kulku olisi täsmälleen sama. On varmasti totta, että rengasmädät paranevat spontaanisti. Tämä on kausiluonteinen ilmiö, mutta ihottumalle on kuitenkin ominaista, että se kukoistaa märkinä eli kosteina vuodenaikoina, ja spontaani paraneminen olisi vaatinut useita kuukausia, ei muutamaa viikkoa.

Tytöllä oli myös ollut syyliä ainakin kaksi vuotta, joten niiden sattumanvarainen paraneminen kuukaudessa oli vieläkin epätodennäköisempää.

Tällaisista anekdoottisista ilmiöistä on aina vaikea saada paljon järkeä tiedemiehiä tyydyttävään muotoon, mutta uskomusparantaminen näyttää herättävän plasebovaikutuksen, joka ei ole lainkaan erilainen kuin lääkkeiden käyttö sellaisten ihmisten hoidossa, jotka ovat lievästi masentuneita (ja jotka eivät näin ollen koe todellista farmakologista vastetta lääkkeelle).

Kun ihmiset saavat reseptilääkkeen, kuten Zoloftin tai Paxilin, he odottavat parannusta ja ovat reilua riistaa voimakkaalle plasebovasteelle. Miksi uskomusparannuksen vastaanottajien pitäisi odottaa paranevansa? Useat tilanteen osatekijät vaikuttavat yhdessä siihen, että potilaat odottavat paranevansa.

Aluksi on huhupuhe siitä, ketkä yksilöt saavat lahjan parantaa tietyn sairauden. Huomatkaa, miten uskonparantamisen pakanalliset piirteet eli ”taikausko” yhdistetään kristinuskoon, jotta välittyisi vaikutelma, että erilaiset yliluonnolliset voimat työskentelevät ongelman parissa. Sosiaalinen paine saattaa myös vaikuttaa asiaan, koska tunnemme painetta uskoa parantumiseen Keisarin uudet vaatteet -kirjan tapaan.

Jos on olemassa historiaa onnistuneista tuloksista, uskomusparantajan puoleen kääntyvät ihmiset tulevat todennäköisesti paikalle, koska heillä on jo positiivinen odotus parantumisesta, vaikka he pitäisivätkin itseään liian sivistyneinä ollakseen taianomaisen ajattelun uskomia.

Tuntemattomin keinoin uskomusparannus kykenee ilmeisesti tehostamaan immuunijärjestelmän toimintaa. Tämä selittäisi, miksi pienet vauriot paranevat nopeammin kuin muuten tapahtuisi. Jos lumelääkkeiden osuus ei-kirurgisen lääketieteen vaikutuksista on puolet (mikä saattaa olla liian varovaista), uskomushoito voi olla triljoonan dollarin teollisuus Yhdysvalloissa.