Thomas Alva Edisonilla oli päärooli vuoden 1998 Simpsons-jaksossa The Wizard of Evergreen Terrace. Homer Simpson, joka on masentunut täytettyään 40 vuotta, eikä hänellä ole juuri mitään saavutettavaa, päättää matkia amerikkalaista keksijää tekemällä itse keksintöjä. Hän tuottaa sarjan hyödyttömiä laitteita, Edisonin haamu vierailee hänen luonaan ja hän matkustaa täydellisesti säilyneeseen laboratorioon Edisonin kansalliseen historialliseen puistoon New Jerseyssä.

Ruutukuvassa nähty Edison noudattaa tuttua tarinaa: kekseliäs nero ja väsymätön työntekijä, joka synnytti määrätietoisesti joitakin 1800-luvun lopun mullistavimmista teknologioista. Tästä näkökulmasta katsottuna fonografi, hehkulamppu, kinetoskooppi ja lukuisat muut innovaatiot olivat kaikki yhden sankarillisen nerokkaan mielen tuotteita. Se on näkemys, joka liittyy amerikkalaisen unelman romantiikkaan, mutta näyttää myös yhä kestämättömämmältä.

Edison, tiedottaja

Edison itse olisi pitänyt tästä mielikuvasta, sillä hän itse työskenteli ahkerasti sen vaalimiseksi. Keksittyään fonografin vuonna 1877 hänet tunnettiin nimellä ”Menlo Parkin velho”, ja vaikka hän ei itse keksinyt titteliä, se ilmaisi hyvin sen kuvan, jota hän halusi antaa.

Aikalaisessa sanomalehdessä julkaistussa pilapiirroksessa Edisonilla oli kädessään hehkuva hehkulamppu, ja hän oli pukeutunut teräväkärkiseen hattuun ja virtaavaan viittaan, joka oli koristeltu hänen ikonisten keksintönsä kuvilla. Nämä kuvaukset eivät olleet vain räätälöityjä Edisonin yksilön mainostamiseksi, vaan ne oli muotoiltu heijastamaan vallitsevia ihanteita amerikkalaisesta individualismista, kekseliäisyydestä ja itseluottamuksesta.

Edisonin menestys oli osittain riippuvainen tästä symbioottisesta suhteesta tiedotusvälineisiin. Hän tiesi tarvitsevansa niitä myydäkseen keksintöjään, ja sanomalehtien päätoimittajat ymmärsivät, että Edisonin nimi myi kappaleita. Vuonna 1898 toimittaja Garrett P. Serviss kirjoitti William Randolph Hearstin New York Evening Journal -lehdessä julkaistun romaanin ”Edison’s Conquest of Mars” (Edisonin Marsin valloitus), joka hyödynsi H. G. Wellsin War of the Worlds -teoksen menestystä. Kertomuksessa esiteltiin tulevaisuus, joka oli kirjaimellisesti riippuvainen Edisonista ja hänen keksinnöistään. Edisonin nimi myi tarinan ja sanomalehden, ja juoni auttoi vakiinnuttamaan myytin siitä, että hänen keksintönsä olivat peräisin yksilöllisen neron voimasta.

Edisonin tarina on hyvä esimerkki siitä, miten meillä on tapana ajatella tulevaisuutta – suurten yksilöiden muovaamana, jotka ottavat valtavia askeleita eteenpäin. Ironista kyllä, juuri tämä myytti, jota hän auttoi vaalimaan, on nyt viemässä terää hänen maineeltaan ja saa hänen hyvin todelliset saavutuksensa näyttämään epäilyttäviltä.

Edison liikemies

Tämän yksilön kekseliäisyyttä kuvaavan mielikuvan ja sen historiallisen todellisuuden välillä, joka koski intensiivistä, tuotantolinjamaista keksintötoimintaa, jonka edelläkävijänä Edison toimi, on silmiinpistävä ero. Kun hän perusti laboratorionsa Menlo Parkiin ja myöhemmin West Orangeen, hän loi uuden, kollektiivisen lähestymistavan keksintöjen liiketoimintaan.

Näiden laboratorioiden tuottama patenttivirta syntyi pikemminkin systemaattisen kokeilun kuin ”heureka”-hetkien tuloksena, ja Edisonilla oli aina toinen silmä suunnattuna siihen, miten tuleva tuote voisi myydä. Hehkulamppu havainnollistaa tätä täydellisesti: hän ei suinkaan taikonut muotoilua tyhjästä, vaan hänellä oli kokeiluryhmiä, jotka testasivat tiukasti näyte toisensa jälkeen saadakseen selville, mikä materiaali toimi parhaiten hehkulangan materiaalina.

Edison tiesi, että keksinnöistä ei ollut juurikaan hyötyä erillisinä: ne oli myytävä elementteinä käytännöllisessä järjestelmässä. Hehkulampun keksiminen ja sähköenergian tuotanto- ja siirtojärjestelmien kehittäminen oli toteutettava yhdessä. Juuri tällainen ”kokonaisvaltainen” ajattelu teki Edisonin yrityksistä niin houkuttelevia J.P. Morganin kaltaisille suurille rahoittajille.

Edison ja muut hänen kaltaisensa (esimerkiksi Nikola Tesla) tekivät kovasti töitä edistääkseen ja ehkä jopa keksiäkseen kuvan keksijästä yksilöllisenä, ikonoklastisena ja mullistavana tulevaisuuden tekijänä. Se on edelleen romanttinen ja houkutteleva näkemys, mutta mitä enemmän historioitsijat tutkivat Edisonia, sitä selvemmäksi käy, että myytti ei vastaa todellisuutta.

Amerikkalaisen ikonin uudelleenarviointi

Tämä historian ja fantasian epäsuhta on saanut jotkut kääntämään perinteisen käsityksen Edisonista päälaelleen. Jos häntä ei voida esittää keksintöjen sankarina, hänet on esitettävä uudelleen keksintöjen roistona. Mestarillisen keksijän sijasta Edison on epäilyttävä kauppias, median manipuloija ja toisten työn anastaja.

On ehkä ironista, että Edisonin vastustajat, aivan kuten hänen kannattajansakin, näyttävät ajattelevan, että keksintö on yksityishenkilöiden liiketoimintaa. Jos ei siis Edison, niin kuka sitten? Vivahteikkaampi vastaus voisi väittää, että Edisonin historia osoittaa itse asiassa kaiken keksinnöllisen työn väistämättömän kollektiivisen luonteen.

Tällä on merkitystä erityisesti nyt – ja tämä on ehkä yksi syy siihen, miksi Edisonin maine kärsii tällä hetkellä kolhuja. Kun kohtaamme ilmastonmuutoksen kaltaisia eksistentiaalisia haasteita, tapa, jolla ajattelemme innovaatiosta ja niistä, joilla on kykyä edistää sitä, on harvoin ollut tärkeämpi. Tarinat, joita aikoinaan kerroimme siitä, miten navigoimme turvallisesti tulevaisuuteen ja kenen pitäisi luottaa siihen, että pääsemme sinne, alkavat vaikuttaa vähemmän vakuuttavilta. Kuuluuko vastuu tulevaisuuden keksimisestä (ja uudelleen keksimisestä) tietyille sankarillisille yksilöille vai kuuluuko se meille kaikille?

Edison-myytin hylkääminen voi olla ajankohtaista, mutta sen sijaan, että heittäisimme vauvan pesuveden mukana ulos, on ehkä aika ymmärtää, että keksinnöt saattavat olla menestyksekkäimpiä silloin, kun ne ovat kollektiivisia ponnisteluja.