LONDON – Albert Einstein julkisti suurimman saavutuksensa, yleisen suhteellisuusteorian, Berliinissä sata vuotta sitten, 25.11.1915.

Monien vuosien ajan tuskin yksikään fyysikko ymmärsi sitä. Mutta 1960-luvulta lähtien, vuosikymmeniä kestäneiden kiistojen jälkeen, useimmat kosmologit ovat pitäneet yleistä suhteellisuusteoriaa parhaana saatavilla olevana selityksenä, ellei peräti täydellisenä kuvauksena maailmankaikkeuden havaitusta rakenteesta, mustat aukot mukaan lukien.

Ja silti vielä nykyäänkin tuskin kukaan asiantuntijoita lukuun ottamatta ymmärtää yleistä suhteellisuusteoriaa – toisin kuin vaikkapa luonnollisen valinnan teoriaa, alkuaineitten jaksollista järjestelmää ja aalto-hiukkasdualiteettia kvanttiteoriassa. Miksi Einstein on siis maailman tunnetuin ja siteeratuin (ja väärin siteerattu) tiedemies – paljon ennen Isaac Newtonia tai Stephen Hawkingia – ja miksi hän on myös yleismaailmallinen sana neroudesta?

Einsteinin maine on todellakin hämmentävä. Kun hän luennoi yleisestä suhteellisuusteoriasta Oxfordin yliopistossa vuonna 1931, akateeminen kuulijakunta täytti salin, mutta poistui sitten hämmentyneenä hänen matematiikastaan ja saksan kielestään, jättäen jäljelle vain pienen asiantuntijajoukon. Jälkeenpäin siivooja pyyhki yhtälöt pois taululta (onneksi yksi taulu kuitenkin pelastui, ja se on esillä Oxfordin tieteenhistoriallisessa museossa).

Mutta kun Einstein ja hänen vaimonsa esiintyivät Charlie Chaplinin henkilökohtaisina vieraina Chaplinin City Lights -elokuvan ensi-illassa Los Angelesissa vuonna 1931, he joutuivat taistelemaan tiensä läpi kuumeisesti painostavan ja hurraavan väkijoukon (johon poliisi oli aiemmin uhannut käyttää kyynelkaasua). Koko elokuvateatteri nousi heidän kunniakseen.

Einsteinin maine on todellakin hämmentävä. Kun hän luennoi yleisestä suhteellisuusteoriasta Oxfordin yliopistossa vuonna 1931, akateeminen kuulijakunta täytti salin, mutta väistyi sitten hämmentyneenä hänen matematiikastaan ja saksan kielestään, jättäen jäljelle vain pienen asiantuntijajoukon.

Hieman hämmentynyt Einstein kysyi isännältään, mitä tämä kaikki tarkoittaa. ”He hurraavat minulle, koska he kaikki ymmärtävät minua, ja he hurraavat sinulle, koska kukaan ei ymmärrä sinua”, vitsaili Chaplin.

1940-luvulla Einstein kertoi elämäkertakirjoittajalleen: ”En ole koskaan ymmärtänyt, miksi suhteellisuusteoria, jonka käsitteet ja ongelmat ovat niin kaukana käytännön elämästä, on niin pitkään saanut vilkasta tai jopa intohimoista vastakaikua laajojen yleisöpiirien keskuudessa… En ole koskaan kuullut todella vakuuttavaa vastausta tähän kysymykseen.”

New York Timesin haastateltavalle hän huomautti aseistariisuvasti: ”Miksi kukaan ei ymmärrä minua, mutta kaikki pitävät minusta?”

Osasyynä Einsteinin kuuluisuuteen on varmasti se, että hänen varhaisin ja tunnetuin saavutuksensa – vuonna 1905 julkaistu erityinen suhteellisuusteoria – näytti tulleen kuin tyhjästä, ilman mitään edeltävää saavutusta. Kuten Newtonilla (mutta toisin kuin Charles Darwinilla), hänellä ei ollut perheessään ketään merkittävää henkilöä. Hän ei ollut erityisen erinomainen koulussa ja yliopistossa (toisin kuin Marie Curie); itse asiassa hän ei saanut yliopistopaikkaa valmistumisensa jälkeen.

Hän ei kuulunut tieteelliseen laitokseen, ja hän työskenteli enimmäkseen yksin. Vuonna 1905 hän kamppaili pelkkänä patenttivirkailijana vastasyntyneen lapsen kanssa. Riippumatta siitä, ymmärsimmekö suhteellisuusteoriaa, hänen ilmeisen äkillinen neronleimautumisensa kiehtoo väistämättä kaikkia.

Ensimmäinen syy Einsteinin kuuluisuuteen on myös se, että hän oli aktiivinen monilla fysiikasta kaukana olevilla aloilla, erityisesti politiikassa ja uskonnossa, myös sionismissa.

Tältä osin hänet tunnetaan parhaiten hänen avoimesta vastustuksestaan natsi-Saksaa vastaan vuodesta 1933 alkaen, hänen yksityisestä tuestaan atomipommin rakentamiselle vuonna 1939 ja hänen julkisesta kritiikistään vetypommia ja mccarthyismia vastaan 1950-luvulla (J. Edgar Hooverin johtama FBI käynnisti välittömästi salaisen tutkimuksen häntä vastaan). Vuonna 1952 hänelle tarjottiin Israelin presidentin virkaa.

Ymmärrettävästi Einsteinin myrskyisä myöhempi elämä ja rohkea kannanotto kiehtovat monia ihmisiä, joita yleinen suhteellisuusteoria hämmentää. Bertrand Russellin mukaan: ”Einstein ei ollut vain suuri tiedemies, hän oli suuri ihminen”. Matemaatikko ja biologi Jacob Bronowski ehdotti, että ”Newton on Vanhan testamentin jumala; Einstein on Uuden testamentin hahmo… täynnä inhimillisyyttä, sääliä, valtavaa myötätuntoa.”

Tietokirjailija ja futuristi Arthur C. Clarke uskoi, että juuri ”Einsteinin ainutlaatuinen yhdistelmä neroutta, humanistia, pasifistia ja eksentristä” oli se, joka ”teki hänestä helposti lähestyttävän – ja jopa rakastettavan – kymmenille miljoonille ihmisille”. Richard Dawkins kutsuu itseään ”kelvottomaksi nauhoittamaan Einsteinin sukkattomia kenkiä… jaan mielelläni hänen suurenmoisen jumalattoman henkisyytensä.”

Tällainen yksinäisen nerokkuuden, henkilökohtaisen rehellisyyden ja julkisen aktivismin yhdistelmä on harvinainen älymystön keskuudessa. Kun tähän lisätään Einsteinin elinikäinen lahja nokkelaan aforismiin lehdistön ja yleisön kanssa asioidessaan, hänen ainutlaatuinen ja kestävä maineensa ei enää tunnu niin arvoitukselliselta.

Loppujen lopuksi kuka voisi olla hurmaantumatta hänen suositusta suhteellisuusteorian yhteenvedostaan: ”Tunti istua kauniin tytön kanssa puistonpenkillä kuluu kuin minuutti, mutta minuutti istua kuuman lieden ääressä tuntuu tunnilta.”

Ja sitten on vielä oma suosikkini: ”Rankaistakseen minua auktoriteettien halveksunnasta kohtalo on tehnyt minusta itsestäni auktoriteetin.”

PROJEKTI SYKSY

• Kirjoittaja on kirjailija Einstein: Sata vuotta suhteellisuusteoriaa ja Nero: A Very Short Introduction.