Vuonna 1948, kun Trumanin hallinto valmisteli kylmän sodan politiikkaa kotimaassa ja ulkomailla, entinen varapresidentti Henry Wallace suostui asettumaan kolmannen osapuolen haastajaksi. Kommunistien tukemana Wallace ei onnistunut vetämään useimpia vasemmistolaisia pois demokraattisesta puolueesta. Truman voitti uudelleenvalinnan ja vasemmisto menetti uskottavuutensa. Seuraavien kahden vuosikymmenen ajan demokraattinen puolue oli kaikilla tasoilla ja lähes jokaisessa osavaltiossa selvästi keskustalainen.

Radikaaleilla, jotka rakensivat 1960-luvulla uusia yhteiskunnallisia liikkeitä kansalaisoikeuksien, mustien vallan, feminismin, ympäristönsuojelun ja Vietnamin sodan vastustamisen ympärille, ei ollut suvaitsevaisuutta keskusta-ajattelevaa demokraattista puoluetta kohtaan, varsinkaan sen jälkeen, kun Lyndon Johnson oli johdattanut kansakunnan kylmästä sodasta kuumaan. Vieraantuminen synnytti uuden kolmannen puolueen, Peace and Freedom Party -puolueen, joka varmisti paikan vaaliluettelossa useissa osavaltioissa vuoden 1968 kiistanalaisissa vaaleissa. Useimmiten uusi vasemmisto kuitenkin vältti vaalipolitiikkaa 1960-luvun lopulla. Heidän vallankumouksensa tapahtui kaduilla.

Silloin 1970-luvun alussa avioliitto jatkui. Se alkoi paikallisella tasolla, ja sillä oli paljon tekemistä afroamerikkalaisten aktivistien kanssa, jotka mobilisoituivat kunnallisvaaleihin, ja feministien kampanjoiden kanssa, joissa pyrittiin saamaan enemmän naisia virkoihin. Kun George McGovern voitti demokraattien presidenttiehdokkuuden vuonna 1972, miljoonat nuoret, jotka olivat päättäneet lopettaa sodan ulkomailla ja muuttaa yhteiskuntaa kotimaassa, ottivat hänet mukaansa. McGovern hävisi, mutta aktivistit uudistivat puoluetta ja kirjoittivat ehdokkuus- ja puoluekokoussäännöt uudelleen siten, että ne kannustivat ruohonjuuritason aktivismia ja takasivat naisille ja värillisille yhteisöille merkittävän aseman.

Osallistuminen ja turhautuminen

Vuoden 1972 puitteet ovat siitä lähtien antaneet radikaaleille mahdollisuuden vaikuttaa demokraattiseen puolueeseen. Se on myös aiheuttanut paljon turhautumista. Vasemmiston rooli on enimmäkseen näkymätön ja siten erilainen kuin 1930- ja 1940-luvuilla, jolloin selvästi tunnistetut radikaalien ryhmittymät olivat yleisiä. Ensinnäkin on vaikea tietää, mitä ”vasemmisto” on ja kuka siihen kuuluu. Nykyvasemmistolla ei ole rakennetta eikä edes selkeää nimitystä. ”Progressiivisesta” on tullut epämääräinen tunniste, mutta termiä käytetään niin väljästi, että se on lähes merkityksetön.