Maailmassa, jossa taudit lymyilevät jokaisessa vessakopissa ja jokaisella metron hihnalla, antibakteeriset saippuat antavat ihmisille hallinnan tunteen, mutaisen turvapeitteen. Mutta ei enää. Tänään elintarvike- ja lääkevirasto Food and Drug Administration ilmoitti vetävänsä markkinoilta laajan valikoiman antimikrobisia saippuoita, koska niiden toimivuudesta ei ole näyttöä – ja koska ne vahvistavat ajatusta siitä, että ne saattavat itse asiassa pahentaa antibioottiresistenssin uhkaa.

FDA ehdotti antimikrobisten saippuoiden kieltämistä ensimmäisen kerran jo vuonna 2013. Sen jälkeen se on pyytänyt saippuavalmistajia toimittamaan tietoja, jotka osoittavat, että niiden tuotteet pitävät tautia aiheuttavat bakteerit paremmin poissa kehosta kuin tavallinen saippua ja vesi ilman terveyshaittoja. Virasto piti tuloksia joko puutteellisina tai epäuskottavina. ”Emme saaneet vahvistusta sille, että nämä tuotteet olisivat haitallisia”, sanoi FDA:n tiedottaja Andrea Fischer. ”Mutta tiedot eivät riitä osoittamaan niiden tehokkuutta.” Lopputulos:

Mikrobilääke triklosaani otettiin käyttöön sairaaloissa jo 1960-luvulla, mutta 80-luvulle tultaessa saippuamyyjät näkivät tilaisuuden päästä kotitalouksiin kaikkialla Yhdysvalloissa: he lupasivat kuluttajille jokapäiväistä suojaa. Useimmat sairaudet, joihin ihmiset yleensä sairastuvat – vilustuminen, vatsataudit, kurkkukipu – johtuvat kuitenkin viruksista, eivät bakteereista. ”On vahvaa näyttöä siitä, että nämä tuotteet eivät vähennä tartuntatauteja”, sanoo Allison Aiello, Chapel Hillissä sijaitsevan Gillings School of Public Healthin epidemiologian professori, joka on tutkinut triklosaania vuosien ajan. Salmonellan ja E. coli -bakteerin kaltaisia bakteeriongelmia esiintyy yleisesti elintarvikkeissa, eikä käsienpesulla ole siellä mitään merkitystä.

Viimeisenä ja tärkeimpänä seikkana mainittakoon, että triklosaania ja sen kaltaisia kemikaaleja on kuluttajatuotteissa harvoin niin suuria pitoisuuksia, että ne tappaisivat kaikki iholla olevat bakteerit. Näissä alhaisissa pitoisuuksissa ne sen sijaan aiheuttavat bakteereihin valikoivaa painetta, minkä ansiosta ne kehittävät nopeasti sopeutumismekanismeja – kuten erään solumekanismin, joka imee triklosaanin sisäänsä ja pumppaa sen heti takaisin ulos, melkein kuin nielemisrefleksi. Kun nämä sopeutumiset lasketaan yhteen, saadaan bakteeriresistenssi, joka periytyy geneettisesti, ja lopulta saadaan… tulevat superbakteerien valtiaat. ”Voit edistää subletaalista altistumista”, sanoo Aiello, ”ja sitten sinulla on aika vaarallinen tilanne käsissäsi antibioottiresistenssin muuttumisen suhteen.”

Uusi FDA:n kielto auttaa poistamaan osan tästä maailman mikrobeihin kohdistuvasta evolutiivisesta paineesta. Syyskuusta 2017 alkaen käsisaippuat ja vartalopesuaineet eivät saa enää sisältää triklosaania, triklokarbaania tai mitään 17:stä muusta erityisestä kemikaalista, joilla on bakteereja tappavia ominaisuuksia. Valmistajilla on siihen asti aikaa joko muotoilla tuotteensa uudelleen tai vetää ne kokonaan pois markkinoilta. Päätös ei vaikuta triklosaania sisältäviin antiseptisiin tuotteisiin, joita käytetään sairaaloissa ja muissa terveydenhuoltoympäristöissä, eikä alkoholipohjaisiin käsidesinfiointiaineisiin, joita FDA tarkastelee erikseen. Niitä koskevat säädökset on määrä antaa vuonna 2018 ja 2019.

Sillä välin on täysi syy uskoa, että tavallinen saippua on edelleen hyvä puolustuskeino infektioita vastaan – ja se on itse asiassa menetelmä, josta voi saada tietoa tuleviin strategioihin ötököitä vastaan. Vaikka klassinen yhdistelmä ei tapa pöpöjä, se poistaa ne mekaanisesti käsistäsi pienen kemian avulla. Perussaippuat koostuvat vesiliukoisista rasvahappojen kaliumsuoloista. Kuvittele negatiivisesti varautunut ”pää”, joka on hydrofiilinen eli vettä rakastava. Se on kiinnittynyt pitkään hydrofobiseen hiilivetyketjuun. Kun peset käsiäsi, häntäketju tarttuu orgaanisiin yhdisteisiin, kuten maaperään, ruokaan, bakteereihin ja viruksiin, ja pää vetää kaikki nämä aineet pois iholtasi ja estää mikrobeja tarttumasta niihin uudelleen. Nyt mikrobit jäävät jumiin sisäpuolella olevaan rasvaan ja ulkopuolella olevaan veteen, ja ne huuhtoutuvat helposti viemäriin.

Se on melko fiksu strategia. Joten sen sijaan, että keskittyisimme tappamaan ne kaikki, mitä jos keskittyisimme vain pitämään bakteerit ja virukset poissa asioista? Kuten erittäin bakteerifiiliset saippuat? Korkean teknologian sairaalapinnat, jotka jäljittelevät hain ihoa ja estävät vaarallisten bakteerien kasvun? Tai entä jos kehitettäisiin materiaaleja, jotka estävät bakteereja tarttumasta niihin kokonaan? Luovuus, joka ylittää bakteerien räjähdyspommitukset, on jo kauan myöhässä. Tutkijat kiittävät FDA:ta ponnisteluista, vaikka saippuavalmistajat eivät olekaan.