Viime aikoina, kun maalasin kotini ulkoseinää, minulla oli radio päällä vain kuunnellakseni, kuinka ihmiset soittavat ja keskustelevat juontajan kanssa. Eräs mies soitti ja valitti, että ihmiset kiinnittävät joulunaikaan enemmän huomiota joulupukkiin kuin Jeesuksen syntymään. Hänen mukaansa tämä oli todiste siitä, että ”me” olemme antaneet maallistumisen – ja ehkä jopa pakanuuden – hiipiä jouluperinteeseen. Juontaja vain kuunteli kohteliaasti, kiitti soittajaa ja siirtyi sitten seuraavaan puheluun.

Tosiasiassa joulupukki ei ole myytti, eikä hän ollut pakana. On todellakin olemassa historiallinen hahmo, johon ”joulupukki” perustuu.

Nicholas of Myra oli Vähä-Aasian katolisen kirkon 4. vuosisadan piispa. Hän syntyi 15. maaliskuuta 270 Patayassa, Lyykiassa, nykyisen Turkin alueella. Tuohon aikaan alue oli kuitenkin kulttuurisesti kreikkalainen ja kuului poliittisesti Aasian roomalaiseen hiippakuntaan. Hän oli varakkaiden kreikkalaisten vanhempien ainoa lapsi, jotka molemmat kuolivat epidemiassa, kun Nikolai oli nuori. Nikolai peri vanhemmiltaan paljon varallisuutta, ja sen jälkeen hänet kasvatti hänen setänsä (myös nimeltään Nikolai), Pataran piispa, joka koulutti nuoren Nikolain pappeuteen.

Nikolain sanottiin olleen syvästi uskonnollinen jo varhaisessa iässä, ja hän paastosi aina keskiviikkoisin ja perjantaisin. Suorapuheisen uskonsa vuoksi roomalaiset vainosivat häntä ja vangitsivat hänet Diocletianuksen vainon aikana.

Jos et ole koskaan kuullut Diocletianuksen vainosta (minä en ollut kuullut), se oli ankarin kristittyihin kohdistuneista vainoista yksinkertaisesti siksi, että he olivat kristittyjä Rooman valtakunnan aikana. Se tunnettiin myös nimellä ”suuri vaino”. Vuonna 303 neljä keisaria antoi joukon diktatorisia lakeja, jotka käytännössä poistivat kaikki kristittyjen lailliset oikeudet. Määräyksissä vaadittiin, että kristittyjen oli noudatettava perinteisiä roomalaisia ”uskonnollisia” käytäntöjä eli uhrattava eri roomalaisille jumalille. Vaino oli ankara, ja se oli heikoimmillaan Britannian siirtokunnissa, joissa imperiumilla oli vähiten vaikutusvaltaa. Kaikkein ankarinta se oli itäisissä maakunnissa, joissa Nikolaus asui.

Koska Nikolaus kieltäytyi palvomasta roomalaisia jumalia, hänet vangittiin ja hän kärsi kärsimystä, nälkää ja kylmyyttä noin viiden vuoden ajan. Konstantinuksen noustua valtaan vainot päättyivät vuonna 313. Nikolaus vapautettiin pian. Konstantinus tunnetaan siitä, että hän käytännöllisesti katsoen ”kristillisti” Rooman valtakunnan ja nimesi kaikki Myran ja niin sanotut ”pakanalliset” juhlapyhät uudelleen niin, että niitä kaikkia voitiin nyt pitää kristillisinä juhlapyhinä.

Lyhyesti sen jälkeen, kun Nikolaus oli palannut kotimaahansa vuonna 317, hänestä tuli Myran piispa.

Myöhemmin hänet kutsuttiin osallistumaan Nikean ensimmäiseen konsiiliin vuonna 325, kuuluisaan konsiiliin, jossa määriteltiin suuri osa katolisen kirkon nykyisestä dogmatiikasta. Myran Nikolaus oli yksi monista piispoista, jotka osallistuivat konsiiliin Konstantinuksen pyynnöstä. Hänet mainitaan konsiilin 151. osanottajana. Nikolaus oli siellä vankkumaton antiarialainen. Aleksandriasta kotoisin oleva Arius katsoi, että Jumalan Poika ei ollut aina olemassa, vaan Isä loi hänet. Nikolaus oli eri mieltä Ariuksen kanssa ja puolusti kehittyvää ortodoksista kristillistä näkemystä. Kerrotun tarinan mukaan Nikolaus suuttui Ariukselle niin paljon, että hän alkoi tapella hänen kanssaan ja löi Ariusta kasvoihin! Ihanko totta? Protojoulupukki lyö uskontoveriaan? Sen on täytynyt olla uskomatonta katseltavaa.

Kotimaassaan Nikolaus tuli tunnetuksi hyvin anteliaana piispana. Muistakaa, että hän peri vanhemmiltaan varallisuutta, ja hän lahjoitti toisinaan kultaa ja muita arvoesineitä niille, joiden hän kuuli olevan hädässä. Haluan ajatella, että Nikolai oli henkilö, joka todella ruumiillisti alkuperäisen kristinuskon periaatteita, henkilö, josta kirkon pitäisi olla kaikkein ylpein.

Eräässä tapauksessa kerrotaan, että Nikolai heitti nimettömänä pussillisen kultakolikoita apua tarvitsevan perheen pihalle. Hän oli ilmeisesti nöyrä, eikä halunnut tulla nähdyksi antaessaan rahaa ihmisille, joten hän teki sen salaa. Hän oli niin kuuluisa siitä, että hän halusi antaa tällaisia lahjoja yksityisesti matkustaessaan maaseudulla, että lapsia kehotettiin menemään nopeasti nukkumaan tai Nikolaus ei tulisi lahjojen kanssa. Ilmeisesti tästä juontaa juurensa se, että lapsille käsketään mennä nukkumaan tai joulupukki ei tule.

Eräässä tarinassa hän hiipi perheen kotiin, jossa köyhän miehen kolme tytärtä olivat menossa naimisiin. Nikolaus laittoi kultaa sukkiin, jotka tytöt jättivät nuotion ääreen kuivumaan. Tästä ilmeisesti juontaa juurensa sukkien ripustaminen jouluaattona.

Hän oli tunnettu myös lahjoista, joita hän antoi tuoreille aviopareille jo vakiintuneena joulunaikana. (Muistakaa, että ”joulusesonki” edeltää kristinuskoa useita vuosituhansia – kristinusko yksinkertaisesti määritteli uudelleen niin sanottujen ”pakanoiden” talvipäivänseisauksen juhlallisuudet.”

Ja niin se menee. Nikolaus oli monimutkainen mies, osa uutta katolista perinnettä, joka juhli Jeesuksen syntymää jo aiemmin noudatettuna talvipäivänseisauksena. (Varhaiset juutalaiskristityt eivät juhlineet Jeesuksen syntymää, jonka päivämäärä on kadonnut historiasta, mutta joka ei todellakaan ollut 25. joulukuuta).

Nikolai kuoli 6. joulukuuta 343, joka tunnetaan tähän päivään asti ”Pyhän Nikolauksen päivänä”. Kuoltuaan hänet haudattiin Myran katedraaliin. Häntä kunnioitetaan pyhimyksenä useimmissa kristinuskon versioissa, ja erityisesti häntä kunnioitetaan itäisessä ortodoksisessa kristinuskossa.

Vuoteen 450 mennessä kirkot Kreikassa ja Vähä-Aasiassa nimettiin Nikolain kunniaksi. Itäinen katolinen kirkko kunnioitti häntä virallisesti pyhimyksenä vuonna 800. Joulukuun 6. päivää alettiin viettää piispa Nikolain päivänä Ranskassa 1200-luvulla.

Ajan myötä aina kun joku sai salaperäisen lahjan, se liitettiin Pyhän Nikolauksen ansioksi!

Hollantilaiset kutsuivat Pyhää Nikolausta nimellä ”Sinterklass”, mikä on todennäköisin tapa, jolla nimi Pyhä Nikolaus kehittyi vähitellen nimeksi ”Joulupukki”. Matkan varrella Pyhälle Nikolaukselle annettiin joitakin pohjoismaisen Odin-jumalan ominaisuuksia, joka pystyi matkustamaan taivaalla ja jolla oli salainen koti jossain pohjoisnavan tuntumassa. Ajatella sopii, että jopa Teräsmiehen tarina on lainattu Odinilta. Muistatteko, kuinka Teräsmies käy joskus salaisessa luolassa pohjoisilla kylmillä alueilla ja keskustelee esi-isiensä kanssa jääkiteiden välityksellä?

Kuva jatkoi muokkautumistaan vuosien varrella, ja Coca Cola -yhtiö antoi 1900-luvun alkupuolen mainoksissaan maailmalle jokseenkin hygienisoidun ja pulleamman Pyhän Nikolauksen-Joulupukin. Siellä aloimme nähdä lihavamman parrakkaan miehen punaisessa puvussa.

Tänä päivänä ostoskeskuksessa näkemäsi mies on tosiasioiden ja myyttien moderni tiivistelmä, joka ruumiillistaa erään katolisen piispan anteliaisuuden, palasia Odinin mytologiasta ja kaikkien – myös vanhempien – hyväntahtoisuuden, jotka antavat lahjoja hänen puolestaan. n

Christopher Nyerges on kirjailija, luennoitsija ja kouluttaja, joka on kirjoittanut muun muassa kirjat ”Extreme Simplicity”, ”How to Survive Anywhere” ja ”Guide to Wild Foods”. Tietoa hänen kirjoistaan ja kursseistaan saa osoitteesta SchoolofSelf-Reliance.com, tai kirjoita hänelle osoitteeseen Box 41834, Eagle Rock, Calif., 90041.