Maya

Väittämättä Uuden maailman kehittynein esikolumbiaaninen sivilisaatio, mayat kaiversivat Etelä-Meksikon ja Keski-Amerikan viidakoihin suuria kivikaupunkeja, joihin kuului taidokkaita aukioita, palatseja, pyramiditemppeleitä ja pallokenttiä. Mayat tunnetaan hieroglyfikirjoituksestaan sekä kalenteri-, matematiikka-, astronomia- ja arkkitehtuuritaidoistaan, ja he saavuttivat vaikutusvaltansa huipun niin sanotulla klassisella kaudella, joka kesti noin vuodesta 250 vuoteen 900 jKr. Mutta klassisen kauden lopussa, yhdessä historian suurista arvoituksista, kansa yhtäkkiä syrjäytti kuninkaat, hylkäsi kaupungit ja lopetti teknologiset innovaatiot.

Kymmeniä teorioita on esitetty selittämään, mitä tapahtui. Jotkut historioitsijat viittaavat esimerkiksi siihen, että yhteiskunnallisen romahduksen sysäyksenä oli suuri kuivuus, jota metsäkato ja maaperän eroosio pahensivat, kun taas toiset syyttävät tautiepidemiaa, talonpoikien kapinaa yhä korruptoituneempaa hallitsijaluokkaa vastaan, jatkuvaa sodankäyntiä eri kaupunkivaltioiden välillä, kauppareittien katkeamista tai jotakin näiden yhdistelmää. Vaikka mayat hajaantuivat, ne eivät koskaan kadonneet. Miljoonat heidän mayaa puhuvia jälkeläisiään asuvat alueella tänäkin päivänä.

LUE LISÄÄ: Why the Maya Abandoned Their Cities

Indus

Indit alkoivat rakentaa siirtokuntia nykyisen Intian ja Pakistanin alueelle jo 8 000 vuotta sitten, mikä tekee niistä yhden varhaisimmista sivilisaatioista. Kolmannella vuosituhannella eaa. ne valtasivat yli 386 000 neliökilometrin alueen – paljon enemmän kuin tunnetummat aikalaisensa Egyptissä ja Mesopotamiassa – ja niiden osuus maailman väestöstä oli arviolta 10 prosenttia. He kehittivät myös kirjoituskäsikirjoituksen, jota ei ole vieläkään pystytty tulkitsemaan, ja heidän kaupungeissaan oli saniteettijärjestelmät, jotka säilyivät vertaansa vailla roomalaiseen aikaan asti.

Vuoden 1900 eaa. tienoilla Indus, joka tunnetaan myös nimellä Induksen laakso tai Harappan sivilisaatio, ajautui kuitenkin vapaaseen pudotukseen. Väestö hylkäsi kaupungit ja muutti tiettävästi kaakkoon. Alun perin tutkijat uskoivat, että arjalaisten hyökkäys pohjoisesta aiheutti Induksen romahduksen, mutta tämä teoria ei ole enää muodissa. Viimeaikaiset tutkimukset viittaavat sen sijaan siihen, että monsuunikierto pysähtyi käytännössä kahdeksi vuosisadaksi, mikä teki maanviljelyn lähes mahdottomaksi. Myös muilla tekijöillä, kuten maanjäristyksillä tai malarian tai koleran puhkeamisella, saattoi olla merkitystä.

Anasazit

Kuivalla Four Cornersin alueella nykyisissä Yhdysvalloissa anasazit rakensivat 1200- ja 1300-luvuilla jyrkänteiden kylkiin näyttäviä kivirakennuksia, joista joissakin oli satoja huoneita. Mikään muu yhdysvaltalainen rakennus ei ollut korkeampi ennen ensimmäisten pilvenpiirtäjien rakentamista 1880-luvulla. Kallioasunnot eivät kuitenkaan pysyneet asuttuina pitkään, eikä loppu ilmeisesti ollut kaunis.

Tutkijat ovat löytäneet merkkejä verilöylyistä ja kannibalismista sekä todisteita metsäkadosta, vesihuolto-ongelmista ja lamaannuttavasta pitkäaikaisesta kuivuudesta, jonka monet uskovat johtaneen luisuun väkivaltaan. Uskonnolliset ja poliittiset mullistukset, jotka muistuttavat Eurooppaa protestanttisen uskonpuhdistuksen jälkeen, ovat saattaneet lisätä kaaosta, joka lopulta pakotti anasazit jättämään kotiseutunsa vuoteen 1300 jKr. mennessä ja pakenemaan etelään. Heidän nykypäivän jälkeläisiään ovat muun muassa Hopi- ja Zuni-kansat, joista jotkut pitävät termiä Anasazi loukkaavana ja puhuvat mieluummin ”esi-isien (tai muinaisten) Pueblojen asukkaista”.

LUE LISÄÄ: Ancient Native Americans Once Thrived in Bustling Urban Centers

Cahokia

LUE LISÄÄ: Ancient Native Americans Once Thrived in Bustling Urban Centers

Meksikosta tulleen maissinviljelyn leviämisen ansiosta alkuperäiskansojen kyliä alkoi ilmestyä noin 1 200 vuotta sitten Amerikan kaakkois- ja keskilännen hedelmällisiin jokilaaksoihin. Ylivoimaisesti suurin näistä oli Cahokia, joka sijaitsi muutaman kilometrin päässä nykyisestä St. Louisista, Missourin osavaltiossa, ja jossa asui parhaimmillaan jopa 20 000 asukasta (samankaltainen väkiluku kuin Lontoossa tuohon aikaan). Korkean puisen aidan ympäröimässä tässä Yhdysvaltain avajaiskaupungissa oli monia aukioita ja ainakin 120 savikumpua, joista suurin, Monks Mound -nimellä tunnettu, oli 100 metriä korkea ja rakennettu noin 14 miljoonasta korista multaa.

Heti muurin ulkopuolella sijaitsi ”Woodhenge” -nimellä kutsuttu punaisen setripuun pylväiden rengas, joka luultavasti toimi eräänlaisena aurinkokalenterina. Kaupunki, joka oli luonnollinen kauppakeskittymä sijaintinsa ansiosta lähellä Mississippi-, Illinois- ja Missouri-jokien yhtymäkohtaa, näytti kukoistavan 1000- ja 1100-luvuilla. Sen väitetään kuitenkin alkaneen rappeutua vuoden 1200 jKr. tienoilla, jolloin tiedetään sattuneen tuhoisa tulva, ja se oli jo pitkään autio Kolumbuksen saapuessa. Tulvan lisäksi tutkijat ovat pitäneet luonnonvarojen liikakäyttöä, poliittisia ja yhteiskunnallisia levottomuuksia, tauteja ja niin sanottua pientä jääkautta mahdollisina syinä Cahokian taantumiseen.

Pääsiäissaari

Polynesialaiset löysivät ja asuttivat pääsiäissaaren, joka on yksi maailman syrjäisimmistä paikoista ja sijaitsee noin 2300 kilometriä Chilestä länteen, jollakin tapaa kanootilla joskus 300-1200 jKr. välisenä aikana. Vielä hämmästyttävämpää oli, että vaikka heillä ei ollut pyöriä tai kuljetuseläimiä, saati sitten nostureita, he onnistuivat pystyttämään satoja jättiläismäisiä kivipatsaita eli moai-patsaita, joista suurin oli 32 metriä korkea ja painoi 82 tonnia. (Toinen moai, lempinimeltään ”El Gigante”, oli 72 metriä korkea ja painoi ainakin 145 tonnia, mutta se ei koskaan päässyt ulos louhoksesta.) 1800-luvulle tultaessa kaikki patsaat oli kuitenkin kaadettu, väestö oli romahtanut ja saaren päälliköt ja papit oli syrjäytetty.

Tutkijat ovat sittemmin saaneet selville analysoimalla puuhiilen palasia ja sedimenttisydämissä olevaa siitepölyä, että pääsiäissaarelaiset kaatoivat melkein viimeisetkin puut ja että rotat söivät puiden siemeniä, ennen kuin metsä ehti versoa uudelleen. Tämä ekologinen katastrofi, joka poisti kyvyn valmistaa köysiä tai merenkulkukanootteja ja johti siihen, että väestö joutui polttamaan ruohoa polttoaineeksi, saattoi johtaa joukkonälän ja sisällissodan kauteen. Eurooppalaisten tulo vain lisäsi tuhoa, ja se alkoi vuonna 1722, jolloin ensimmäiset pääsiäismaahan saapuneet eurooppalaiset ampuivat välittömästi kuoliaaksi useita saaren asukkaita. 1870-luvulle tultaessa useat isorokkoaallot sekä suuri perulainen orjaryöstö olivat vähentäneet alkuasukkaiden määrän noin sataan.

Grönlannin viikingit

Islantilaisten saagojen mukaan Erik Punainen johti 25 laivueen muodostamaa laivastoa Grönlannin kolonisoimiseksi noin vuonna 985 jKr. pian sen jälkeen, kun hänet oli väliaikaisesti karkotettu Islannista tapon vuoksi. Viikingit perustivat kaksi siirtokuntaa – suuremman itäisen siirtokunnan ja pienemmän läntisen siirtokunnan – ja paimensivat vuohia, lampaita ja karjaa, rakensivat kivikirkkoja, jotka ovat edelleen nähtävissä, sekä metsästivät karibuja ja hylkeitä. He menestyivät tai ainakin selviytyivät satoja vuosia, ja heidän väkilukunsa kasvoi noin 5 000:een. Kun lähetyssaarnaajien retkikunta kuitenkin saapui vuonna 1721 aikomuksenaan käännyttää heidät protestanttiseen uskoon, se löysi vain raunioita.

Arkeologit ovat sittemmin todenneet, että läntinen siirtokunta kariutui noin vuonna 1400 jKr. ja että itäinen siirtokunta hylättiin muutamaa vuosikymmentä myöhemmin. Pienen jääkauden alkaminen 1300-luvulla oli lähes varmasti myötävaikuttava tekijä, sillä se tukki Grönlantiin menevän ja sieltä tulevan reitin merijäällä ja lyhensi kasvukausia jo ennestään hyvin marginaalisilla mailla. Kaiken kukkuraksi viikinki-grönlantilaisten tärkeimmän vientituotteen, mursun norsunluun, markkinat romahtivat. Kukaan ei kuitenkaan tiedä, mikä antoi lopullisen kuoliniskun.

Jotkut asiantuntijat uskovat, että he yksinkertaisesti pakkasivat tavaransa ja palasivat Islantiin tai Skandinaviaan, kun taas toiset uskovat, että he nääntyivät nälkään, menehtyivät mustaan ruttoon tai joutuivat inuiittien hävittämiksi, jotka olivat saapuneet Grönlantiin Kanadasta noin vuonna 1200 jKr. Joka tapauksessa viikingit eivät olleet epäonnistumisensa kanssa läheskään yksin. Ainakin kolme muuta yhteiskuntaa on niin ikään tuhoutunut Grönlannissa, mukaan luettuna dorsetit, jotka asuivat saarella lyhyen aikaa yhdessä sekä viikinkien että inuiittien kanssa.

LUE LISÄÄ: DNA viittaa siihen, että viikinkiajan naiset olivat voimakkaita sotureita