Arizonan Flagstaffin vuoristokaupungissa Arizonan 300 metrin korkeudessa taivas on aina lähellä. Tiheät pilvet leijuvat kuin käsivarren etäisyydellä, ja sää voi muuttua aurinkoisesta apokalyptiseksi kolmen mailin lenkin aikana. Se sattuu olemaan mekka pitkän matkan juoksijoille, jotka tulevat kaikkialta maailmasta antaakseen tämän villin paikan kovettaa heidät eliittikilpailijoiksi.

Keskimatkan juoksijan ammattiurani aikana vietin talvet Flagstaffissa valmistautuen kesän kilpailukauteen. Nuo kuukaudet olivat ilman muuta elämäni kylmimpiä, mutaisimpia, tuulisimpia ja arvaamattomimpia kilometrejä. En osaa edes rajata muistojani tietynlaiseen kurjuuteen. Olen spurtannut kauhuissani kannoillani räiskyvistä salamoista, viettänyt tuntikausia irvistellen tuuleen päin ja kulkenut mudassa etanan vauhtia. Sellaiseen ponnisteluun liittyy syvä väsymys, hermojen raakaa uupumusta. Kun laumamme saapui takaisin ryhmäkotiin, menimme hiljaa sisään, kasasimme juoksukengät kuistille kuivumaan ja ripustimme sitten veltot vartalomme sisätiloissa oleville tuoleille ja sohville.

Yhdysvaltojen juoksukeskittymä on myös Tyynenmeren luoteisosa, jossa epäsuotuisat sääolot ovat myös pahamaineisia. Hassan Mead, vuoden 2016 olympiavoittaja 5000 metrillä, vihaa sateessa juoksemista. Kun kuuluisa valmentaja Mark Rowland värväsi hänet Eugenessa sijaitsevaan Oregon Track Club Elite -joukkueeseen, se sai hänet epäröimään. ”Sanoin itselleni: ’Tämä on unelmani! ” Mead muistelee. ”Mutta pitääkö minun olla märkä sitä varten?”

Vastaus on kyllä – eikä vain siksi, että kärsimys kasvattaa luonnetta. Liikuntatieteet puhuvat vahvasti kovien olosuhteiden puolesta. Yksi etäjuoksun suurimmista fysiologisista haasteista on oikean ruumiinlämmön ylläpitäminen. Haluat, että lihaksesi ovat lämpimät, jotta ne ovat turvassa täydessä laajenemisessa ja supistumisessa. Mutta kun sisälämpötila nousee liian korkeaksi, sydän panostaa enemmän vaivaa enemmän jäähdyttämiseen kuin treenin tankkaamiseen.

Miten siis pitää lihakset lämpiminä, mutta ydin ei ylikuumene? Viileällä sateella. Pari vuotta Tyynenmeren luoteisosassa teki Meadista käännynnäisen. ”Jos saisin päättää itse, kilpailisin aina viileässä sateessa”, hän sanoo. ”Siihen on vaikea lähteä, mutta ne ovat lopulta elämäsi parhaita juoksuja.”

Epäoptimaaliset olosuhteet haastavat kehoasi eri tavoin. Steve Finley, eläkkeelle jäänyt ammattimainen keskimatkan juoksija ja Brooklyn Track Clubin valmentaja, sanoo, että harjoittelussa on kyse sopeutumisen pakottamisesta, mikä tarkoittaa urheilijoiden viemistä pois heidän mukavuusalueiltaan. Jäykkä tuuli, joka muuttaa suuntaa, raekuuro, joka pistää vauhtijuoksun väliin, tai mutapitoinen alamäki pakottaa sinut miettimään rajojasi uudelleen.

Huonot olosuhteet parantavat myös juoksumekaniikkaa. Kun sade pehmentää ruohoa, se vaikuttaa jalkaterän kosketukseen maahan. Jalkapohjan taipuisuus vaatii jalkaterien ja alaraajojen pieniä tukilihaksia työskentelemään tavallista kovemmin, mikä auttaa kehittämään vakautta ja voimaa irti maasta. Niille, jotka pysyttelevät jalkakäytävällä tai tiellä, hieman liukas jalkakäytävä tai tie aktivoi syvän ytimen lihakset – erityisesti transversus abdominis – kiristämään ryhtiä ja tekemään pieniä tasapainokorjauksia. Ja lätäköiden yli hyppiminen, mutaläiskien kiertäminen sivuttain ja rankkasateiden läpi spurttaaminen muuttavat tavallisen juoksulenkin korkeaintensiiviseksi intervalliharjoitukseksi.

Ymmärrän, että näillä hyödyillä ei aina ole huojentavaa voimaa siinä sisäisessä kamppailussa, joka käydään silloin, kun taivas muuttuu pahaenteiseksi ja muutama kilometrin lenkki on edessä. Olen nyt valmentaja, ja näen usein samoja hermoja ja väsymystä urheilijoissani, joita tunsin Flagstaffissa. Tiedän, miltä heistä tuntuu juuri nyt, mutta mikä tärkeämpää, tiedän, mitä se merkitsee kuukausien ja vuosien kuluttua. En kertoisi heille tätä silloin, kun he vapisevat spandexissa ennen kovaa ponnistusta, mutta koskaan en tunne olevani lähempänä korkeimpia urheilullisia saavutuksia kuin näinä kylminä ja märkinä päivinä. Täällä on urheilun sydän.

Muistutan heitä kuitenkin siitä huolimatta, että he saavat palkinnon tästä työstä. Tuuli, sade, muta ja kylmyys pyöristävät heidän kuntoaan tavoilla, joita en voi ohjelmoida harjoituskalenteriin. Kovat olosuhteet tuovat urheilijan taikuuden esiin. Kuulen sen heidän askelistaan. Joka kerta, kun he ohittavat minut ja sekuntikelloni, he tuovat mukanaan muuttuvaa energiaa. Heidän askeleensa löystyvät. He lakkaavat ponnistelemasta sadetta vastaan. Muutos on kuultavissa – askelten kevyempi polkeminen, kehon hengitys, joka sallii itselleen nopean juoksun. Toivottavasti päivä, jolloin he juoksevat PR:ää, on täydellinen – matala 60-luku kisan alkaessa, heikko tuuli heidän selässään. Mutta jos kilpailupäivä on epäsuotuisa, he ovat valmiita myös siihen.

Ennen kuin juoksijani suuntasivat lietteeseen, en käskenyt heitä ”pitämään hauskaa”. Olisin inhonnut sen kuulemista. Märkä, kylmä, aikeissa juosta itseni uuvuksiin:

Jopa nyt, kun olen ulkona, muistutan itseäni siitä, että tunnen olevani elävämpi, kun tuuli ulvoo ja tie kimmeltää sateessa. Unohda aikatavoitteet, unohda spagaatit. Ainoa asia, jolla on merkitystä tällä säällä, on ponnistelu. Tuo työ mukanasi.

Julia Lucas on juoksuvalmentaja ja entinen ammattimainen keskimatkan juoksija

Parhaat varusteet kylmiin, sateisiin juoksuihin

Kun vanhat college-paidat ja verkkarit eivät kelpaa, tässä on varusteet, jotka pitävät sinut hyvin liikkeessä.

Columbia Rogue Runner Wind Jacket

Tämä poluille suunniteltu pakkautuva takki on saumattu, joten vesi ei pääse sisälle, ja heijastavat yksityiskohdat pitävät sinut näkyvissä. Siinä on pakkautuva huppu, jos taistelet sateen sijaan tuulta vastaan.

Asics Gel-Cumulus 21 G-TX

Tavanomaista ailahtelevampiin juoksulenkkeihin käytä kenkiä, joissa on vakautta. Näissä on vahvistettu ulkopohja, joka pitää sinut vakaana poluilla, kun taas Gore-Tex-päällinen auttaa torjumaan osan räntäsateesta.

Darn Tough Vertex Micro Crew Sock

Ei ole mitään keinoa välttää – sukat kastuvat sateessa. Valitse siis pari, joka on ohut. Silloin niistä tulee vähemmän vesipisaroita. Nämä ovat pelkistetyt luopumatta pehmusteista.

Jos haluat nähdä eksklusiivisia varustevideoita, julkkishaastatteluja ja paljon muuta, tilaa YouTubesta!