SolarReserve on pääomasijoituksella tuettu uusiutuvan energian startup, joka keskittyy kehittyneeseen aurinkoenergian lämpövarastoteknologiaan. Kevin Smith perusti startup-yrityksen vuonna 2007 ratkaisemaan kaksi uusiutuvan energian perustavaa laatua olevaa estettä: skaalautuvuus ja varastointi. Toisin kuin vesivoima, maalämpö, biomassa ja muut uusiutuvan energian teknologiat, jotka käyttävät rajallisia uusiutuvia polttoainelähteitä,
Sen voimalaitokset ottavat lämpönsä auringosta – maapallon perimmäisestä puhtaan energian lähteestä. Toisin kuin tuuli- ja aurinkosähkö, SolarReserven voimalat tuottavat sähköä aina, kun sitä tarvitaan, joko 24 tuntia vuorokaudessa tai vain huippukysynnän aikana. Ylittämällä nämä kaksi keskeistä estettä SolarReserve pystyi mahdollistamaan yleishyödyllisen mittakaavan puhtaan, uusiutuvan sähköntuotannon.
Toukokuuhun 2015 mennessä startup-yritys on jo sijoittanut 2,8 miljardia dollaria 482 megawatin (MW) aurinkoenergiahankkeiden kehittämiseen ja pitkäaikaisten sähkösopimusten varmistamiseen, ja sen kehitysputki ulottuu maailmanlaajuisesti yli 6,6 gigawattiin (GW). Vuonna 2011 startup-yritys aloitti toisen 1 miljardin dollarin Crescent Dunes -aurinkoenergiahankkeen lähellä Tonopahia, Nevadassa. Hankkeesta oli tarkoitus tulla suurin laatuaan oleva aurinkovoimalaitos. Citigroup Inc. ja muut rahoittajat sijoittivat 140 miljoonaa dollaria sen kehittäjän, SolarReserve Inc. Yhdysvaltain energiaministeriön silloinen ministeri Steven Chu tarjosi yritykselle valtion lainatakuita, ja Harry Reid, joka oli tuolloin senaatin enemmistöjohtaja ja Nevadan vanhempi senaattori, raivasi Bloombergin raportin mukaan yritykselle tietä rakentaa julkiselle maalle.
Kuten Bloomberg kuvailee, ”Crescent Dunesin aurinkovoimalaitos näyttää kuin joltain scifi-elokuvasta, jossa kymmenen tuhatta peiliä muodostavat lähes kolme kilometriä leveän spiraalin, joka kiemurtelee Las Vegasin ja Renon välissä sijaitsevan aavikon yläpuolelle kohoavan pilvenpiirtäjän ympärillä”. Laitos imee auringonsäteistä tarpeeksi lämpöä pyörittääkseen höyryturbiineja ja varastoidakseen energiaa sulan suolan muodossa. Mikä siis sai aikoinaan korkealle lentäneen startup-yrityksen sulkemaan 5 miljardin dollarin Crescent Dunes -aurinkovoimalansa huhtikuussa 2019?
Vanhentunutta teknologiaa ja huonoa hallintoa
SolarReserven rescent Dunes -aurinkovoimalaitos perustui ensisijaisesti keskittyvään aurinkoenergiaan (Concentrated Solar Power, CSP) ja aurinkosähkötekniikkaan (Photovoltaic, PV). Aurinkoenergian kokiessa uusia innovaatioita keskitetystä aurinkoenergiasta tuli kestämätöntä ja liian kallista ylläpitää. Aurinkovoimalaitoksen höyrygeneraattorit vaativat mittatilaustyönä valmistettuja osia ja vähintään 12 henkilöä säännölliseen huoltoon ja laitoksen käynnissä pitämiseen. Ongelmaa pahentaa entisestään Nevadan uudesta aurinkosähköpuistosta ja Kiinasta tuleva halpa aurinkoenergia. Puhumme Kiinasta myöhemmin artikkelissa.
Siten esimerkiksi keskitetyn aurinkolämpöenergian keskimääräiset tuotantokustannukset ovat paljon korkeammat kuin muiden uusiutuvien energialähteiden. SolarReserven sähkö maksoi Nevadassa noin 135 dollaria megawattitunnilta, kun taas Nevadan uudella aurinkosähköpuistolla se maksaa nykyään alle 30 dollaria megawattitunnilta. Tosin viime vuosina keskimääräiset kustannukset ovat laskeneet 0,20 dollariin/kWh. Kustannukset ovat silti korkeat, sillä vertailun vuoksi aurinkosähkön keskimääräiset tuotantokustannukset ovat 0,05-0,10 dollaria/kWh.
Lopun alku?
CSP oli muotia kymmenen vuotta sitten, ja kaikki sujui hyvin SolarReservelle. CSP-teknologia käyttää keskitettyä auringonvaloa höyryn tuottamiseen ja turbiinien käyttämiseen. Kuten kuka tahansa teknologia-asiantuntija voi kuitenkin kertoa, tämän päivän kehittyvä teknologia on huomisen perintöä. Kymmenen vuotta myöhemmin CSP kärsii saman kohtalon kuin monet muutkin uudet teknologiat ennen sitä, ja se joutui kiteisen piiaurinkoenergian kustannusten laskun uhriksi.
Aurinkoenergian todistaessa uusia innovaatioita monet aurinkoenergiayritykset kokeilevat tehokkaampia ja kustannustehokkaampia tapoja tuottaa aurinkoenergiaa tekemällä teknologisia läpimurtoja. Erityisesti kiinalaiset aurinkoenergiayritykset hallitsevat aurinkoenergiamarkkinoita tarjoamalla edullista energiaa kehittyneillä menetelmillä. Nämä uudet innovaatiot voivat mahdollisesti tehdä keskittyneestä aurinkoenergiateknologiasta vanhentunutta. Kirjoituksessa ”The Dragon Awakens: China Save or Conquer Concentrating Solar Power?” (Pelastaako vai valloittaako Kiina keskittyvän aurinkoenergian?) kirjoittajat, jotka työskentelevät Zürichin teknillisen korkeakoulun ympäristöpäätösten instituutin uusiutuvan energian politiikkaryhmässä, totesivat seuraavaa: ”CSP:n näkymät olivat synkät, ja sen selviytyminen kaupallisena teknologiana näytti olevan vaakalaudalla.”
Tammikuun 31. päivänä 2019 Las Vegas Review Journal -lehti kertoi Nevadan Bureau of Land Managementiin viitaten, että SolarReserve peruutti hakemuksensa 5 miljardin dollarin arvoisen keskittävän aurinkoenergiakentän rakentamisesta liittovaltion maille. 5 miljardin dollarin CSP-hanke olisi sisältänyt 100 000 peiliä ja 10 tornia, jotka olisivat voineet varastoida auringon energiaa ja tuottaa sähköä pimeän tultua. Päätös tehtiin sen jälkeen, kun SolarReserve oli jo rakentanut yhden tornin Tonopahin ulkopuolelle. Miljardin dollarin arvoinen, 110 megawatin Crescent Dunes -aurinkoenergialaitos alkoi toimittaa sähköä NV Energylle vuonna 2015.
Vuonna 2019 SolarReserven Concentrated Solar Power -teknologia kamppaili pysyäkseen toiminnassa sen jälkeen, kun se oli lähtenyt kaupalliseen käyttöön lähes neljä vuotta sitten. CSP ei ole ainoa ongelma, SolarReservellä on muitakin huolia. Yhtiö kohtasi ongelmia luonnonsuojelijoiden ja intiaaniryhmien kanssa, jotka omistavat alueita, joilla SolarReserve käyttää voimaloitaan. Las Vegas Review Journal -lehden mukaan jotkut energia-analyytikot ilmaisivat huolensa keskitetyn aurinkoenergian hankkeisiin liittyvistä hanke- ja ylläpitokustannuksista. Toiset olivat huolissaan hankkeen mahdollisista vaikutuksista villieläimiin ja Nevadan maisemaan.
Viimein lokakuussa 2019 SolarReserve nosti kanteen Crescent Dunesin omistavaa LLC:tä ja Yhdysvaltain energiaministeriötä vastaan. Kanteessa väitetään, että DOE, joka antoi lainatakauksen Crescent Dunesille, kasaa hallitusta ja yrittää työntää pois sen ainoan johtajan”, PV Magazinen toisen raportin mukaan.
Loppujen lopuksi kyse on tehokkuudesta, innovaatiosta. SolarReserve ei voi enää elää menneessä loistossaan halpojen ja tehokkaiden aurinkopaneelien edessä. Vielä on toivoa startupin halukkaista kehittää ja omaksua uusia ja parempia teknologioita.