1. lokakuuta 1890 kongressi perusti lailla Yosemiten kansallispuiston, jossa sijaitsevat sellaiset luonnonihmeet kuin Half Dome ja jättiläismäiset mammuttipuut. Ympäristönsuojelun edelläkävijä John Muir (1838-1914) ja hänen kollegansa kampanjoivat kongressin toimen puolesta, jonka presidentti Benjamin Harrison allekirjoitti laiksi ja joka tasoitti tietä sukupolvien ajan retkeilijöille, leirintämatkailijoille ja luonnonystäville sekä lukemattomille ”Älä ruoki karhuja” -kyltteille.
Kalifornian Sierra Nevadan vuoristoon kuuluvan Yosemiten laakson pääasiallisten asukkaiden joukossa olivat alkuperäisamerikkalaiset siihen asti, kunnes vuoden 1849 kultaryntäys toi tuhansia muitakin kuin intiaanien omistamia kaivosmiehiä ja uudisasukkaita sinne. Sen jälkeen tulivat turistit ja Yosemite Valleyn ekosysteemille aiheutui vahinkoa. Vuonna 1864 luonnonsuojelijat saivat presidentti Abraham Lincolnin vakuuttuneeksi siitä, että Yosemiten laakso ja Mariposa Grove, jossa kasvaa jättiläismäisiä mammuttimetsiköitä, kuuluvat Kalifornian julkiseen säätiöön. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun Yhdysvaltain hallitus suojeli maata yleiseen käyttöön, ja se loi pohjan kansallisten ja osavaltioiden puistojärjestelmien perustamiselle. Yellowstonesta tuli Amerikan ensimmäinen kansallispuisto vuonna 1872.
LUE LISÄÄ: 10 faktaa Yosemiten kansallispuistosta
Vuonna 1889 John Muir huomasi, että kotieläiminä pidettyjen lampaiden laiduntaminen oli valtaamassa ja tuhoamassa Yosemiten laaksoa ympäröiviä laajoja niittyjä, joilla ei ollut hallituksen suojelua. Muir ja Robert Underwood Johnson, ympäristöaktivistitoveri ja vaikutusvaltainen aikakauslehden päätoimittaja, lobasivat kansallispuiston asemaa Yosemite Valleyn ympärillä olevalle laajalle erämaa-alueelle. Seuraavan vuoden lokakuun 1. päivänä kongressi varasi yli 1 500 neliökilometriä maata (noin Rhode Islandin kokoinen alue) Yosemiten kansallispuistoksi, josta tuli Amerikan kolmas kansallispuisto. Vuonna 1906 osavaltion hallinnassa olleet Yosemiten laakso ja Mariposa Grove siirtyivät liittovaltion alaisuuteen muun puiston kanssa.
Yosemiten luonnonkauneus on ikuistettu Ansel Adamsin (1902-1984) mustavalkoisissa maisemakuvissa, sillä hän asui aikoinaan puistossa ja valokuvasi sitä vuosia. Nykyään yli 3 miljoonaa ihmistä palaa vuosittain takaisin luontoon Yosemitessa ja tutustuu upeisiin maamerkkeihin, kuten maailman korkeimpiin vesiputouksiin kuuluviin 2425 metriä korkeisiin Yosemiten putouksiin, kalliomuodostelmiin Half Dome (Puolikumpu) ja El Capitaniin, Yhdysvaltain suurimpaan graniittimonoliittiin, sekä kolmeen maailman suurimpiin puihin kuuluvien jättiläismäisten mammuttipuiden metsikköön.