James Brown on ehkä keksinyt funkin, mutta Sly Stone on täydellistänyt sen; hänen soul-, rock-, gospel- ja psykedeliaelokuviensa alkemistinen fuusio hylkäsi tyylirajat yhtä lailla kuin hänen räjähdysherkkä taustayhtyeensä Family Stone jätti huomiotta rodulliset ja sukupuoleen liittyvät rajoitteet, ja loi sarjan euforisia, mutta silti poliittisesti latautuneita levytyksiä, jotka osoittautuivat massiiviseksi vaikutteeksi taiteilijoille kaikista musiikillisista ja kulttuurillisista syistä. Sylvester ”Sly Stone” Stewart syntyi 15. maaliskuuta 1943 Dentonissa, Texasissa, ja hän kasvoi pääasiassa Vallejossa, Kaliforniassa, jossa hän lauloi perheensä gospel-ryhmässä. Laulettuaan doo wop -ryhmässä nimeltä Viscaynes hän levytti 16-vuotiaana paikallisen hitin ”Long Time Gone” ja pyöritti samaan aikaan levyjä Bay Area -radioasemalle KSOL:lle. Opiskeltuaan trumpetti, sävellys, ja teoria Vallejo Junior College, vuonna 1964 Stewart allekirjoitettu paikallinen etiketti Syksy Records, jossa hän leikata useita soolo singleä lisäksi toimii talon tuottaja; siellä hän ohjasi Bobby Freemanin kansallinen kaavion smash ”C’mon ja Swim” sekä istuntoja Beau Brummels, Mojo Men, ja Great Society.
Vuonna 1966 Stewart perusti yhtyeen Sly & the Stoners, kun taas hänen nuorempi veljensä Freddie johti omaa yhtyettään, Freddie & the Stone Soulsia; pian sisarukset yhdistivät nämä kaksi esitystä, ja basisti Larry Grahamin, trumpetisti Cynthia Robinsonin, saksofonisti Jerry Martinin ja rumpali Greg Erricon kanssa syntyi Sly & the Family Stone. Julkaistuaan debyyttisinglensä ”I Ain’t Got Nobody” paikallisella Loadstone-levymerkillä ryhmä teki sopimuksen Epicin kanssa julkaistakseen vuonna 1967 debyytti-LP:nsä A Whole New Thing; Dance to the Music seurasi vuonna 1968 ja tuotti Top Ten -hitin nimikappaleella. Myöhemmin samana vuonna Sly & the Family Stone nousi sekä pop- että R&B-listojen kärkeen kaksipuolisella hitillä ”Everyday People” b/w ”Sing a Simple Song”; ja klassisella Stand! -levyllä yhtyeen musiikki politisoitui yhä enemmän nimikkokappaleen ja ”Don’t Call Me Nigger, Whitey” -biisin kaltaisilla hiteillä. Yhtyeen johtavana laulajana, lauluntekijänä ja tuottajana Stone puski rajoja entisestään jokaisella julkaisullaan, ja vuoden 1970 listakärkeen nousseella ”Thank You Falettinme Be Mice Elf Agin” -kappaleella hän loi pohjimmiltaan perkussiivisen grooven ja Grahamin pop- ja slap-bassolinjan vauhdittaman perkussiivisen grooven avulla pohjapiirroksen funkille ja diskolle, jotka hallitsivat tulevaa vuosikymmentä. Stone perusti myös oman levy-yhtiönsä Stone Flower Recordsin, jossa hän kirjoitti ja tuotti levyjä muille artisteille ja kehitti ääniä ja tekstuureja, jotka vaikuttivat hänen myöhempiin töihinsä. (Stone Flower -levymerkin tuotanto kerättiin vuonna 2014 julkaistuun antologiaan I’m Just Like You: Sly’s Stone Flower 1969-1970).
Kun 60-luvun utopistiset ihanteet kuitenkin väistyivät 70-luvun vainoharhaisuuden ja korruption tieltä, juhlava soundi, joka aikoinaan oli Sly & the Family Stonen ruumiillistuma, väistyi synkän levottomuutta herättäneen There’s a Riot Goin’ Onin tieltä, synkän ja militantin mestariteoksen, joka synnytti hitit ”Family Affair” (Perheasia) ja ”Running Away”. Stonen synkkä maailmankuva johtui suurelta osin hänen kasvavasta huumeongelmastaan, ja hänestä tuli pahamaineinen siitä, että hän saapui live-keikoille myöhässä tai jätti keikat kokonaan väliin. Vuonna 1973 julkaistu Fresh oli Sly & the Family Stonen viimeinen todella suuri albumi, ja Small Talk -levyn julkaisemisen jälkeen yhtye hajosi, ja vuoden 1975 High on You oli Stonen yksin tekemä. Kun hänen huumeongelmansa ja oikeustaistelunsa tulivat julkisuuteen, vuoden 1976 Heard Ya Missed Me, Well I’m Back ja vuoden 1979 Back on the Right Track herättivät vain vähän kiinnostusta, samoin kuin myöhempi kiertue George Clintonin & P-Funk All-Starsin kanssa ja vuoden 1983 comeback-ponnistus Ain’t But the One Way. Kun vuoden 1987 single ”Eek-a-Bo-Static” ei päässyt edes listoille, Stone nousi otsikoihin kokaiinirikoksesta, joka johti hänen vangitsemiseensa. Huolimatta siitä, että Sly & the Family Stone otettiin Rock & Roll Hall of Fameen vuonna 1993, Stone ei onnistunut tekemään merkittävää paluuta 90-luvulla tai uudella vuosituhannella.