Kaiken sen ajan, jonka käytämme ihanteellisen ruokavalion pohtimiseen – puhumattakaan sen nauttimisesta – tiedämme suhteellisen vähän parhaasta ruokailutavasta. On melko selvää, että laihduttaminen edellyttää, että poltamme enemmän kaloreita kuin kulutamme. Tiedämme, että joidenkin ravintoaineiden – esimerkiksi C-vitamiinin – jättäminen pois ruokavaliosta voi johtaa vakaviin ongelmiin. Yhä useammat todisteet viittaavat siihen, että jokin muu kuin tavanomainen ruokavalio voi olla sinulle parempi vaihtoehto. Esimerkiksi viime vuonna tehty tutkimus osoitti, että välimerellinen ruokavalio, joka sisältää paljon kalaa, viiniä, oliiviöljyä ja vihanneksia, vähensi sydänsairauksien määrää huomattavasti.

Mutta siitä, ovatko tietyt elintarvikkeet terveellisiä, tiedämme paljon vähemmän. Niin sanottujen superruokien – kuten mustikoiden, parsakaalin ja granaattiomenoiden – todistusaineisto on melko hataraa. Loppujen lopuksi sellaiset ihmiset, jotka syövät paljon mustikoita, ovat terveellisiä myös muilla tavoin, joten on aika vaikeaa laittaa kaikki marjojen syyksi.

Pähkinät ovat yksi tällainen ruoka, joka on saanut paljon huomiota. Viime vuoden ruoka-aiheisten terveysartikkeleiden satunnainen läpikäynti saisi sinut uskomaan, että jos vain söisit tonneittain pähkinöitä, eläisit ikuisesti. Nämä havainnot ovat houkuttelevia: Pähkinät ovat maukkaita, ja useimmat meistä todennäköisesti söisivät mielellään kourallisen niitä joka päivä, varsinkin jos ne pienentäisivät kuolleisuusriskiä.

Mutta kuten tavallista, kannattaa kysyä, ovatko nämä vaikutukset todellisia. Pähkinöiden syömistä koskeviin tutkimuksiin liittyy mahdollisesti samoja ongelmia kuin mustikoiden syömistä koskeviin tutkimuksiin: Sellaiset ihmiset, jotka syövät pähkinöitä, ovat erilaisia kuin kaikki muut.

Aloitetaan siitä, mitä tiedämme satunnaistetuista tutkimuksista, joissa osa ihmisistä määrätään syömään pähkinöitä – noin kourallinen joka päivä – ja osa syömään mitä tahansa. Näissä kokeissa huoli siitä, että pähkinöiden syöjät saattavat olla erilaisia, vähenee, koska pähkinöiden syönti on satunnaistettu eikä valinta, joka saattaa korreloida muun käyttäytymisen, kuten liikunnan, kanssa.

Tällaisten kokeiden perusteella pähkinöillä näyttäisi tosiaankin olevan joitakin terveyshyötyjä. Pähkinöiden nauttiminen näyttää alentavan huonon kolesterolin ja triglyseridien määrää ja lisäävän hyvää kolesterolia. Ja eräässä pienessä tutkimuksessa pähkinät näyttävät parantavan siittiöiden laatua (positiivinen huomio niille, joita edellinen artikkelini pelotti).

Kolesterolin ja triglyseridien kaltaiset asiat ovat terveyden kannalta välituloksia. Emme ole niistä huolissamme siksi, että ne olisivat sinänsä ongelmallisia, vaan siksi, että korkeat kolesteroli- ja triglyseridipitoisuudet korreloivat aivohalvauksen, sydänkohtausten ja kuolleisuuden kanssa yleensä. Meillä on paljon vähemmän satunnaistettua näyttöä pähkinöiden vaikutuksesta näihin lopputuloksiin, ja se näyttö, joka on olemassa, on vaihtelevampaa.

Tässä Välimeren ruokavaliota koskevassa tutkimuksessa on esimerkiksi jonkin verran näyttöä. Siinä verrattiin kolmea ryhmää: ihmisiä, jotka noudattivat tavanomaista ruokavaliota (kontrolliryhmä), ihmisiä, jotka noudattivat Välimeren ruokavaliota, johon oli lisätty oliiviöljyä, ja ihmisiä, jotka noudattivat Välimeren ruokavaliota, johon oli lisätty pähkinöitä. Välimeren ruokavalion ja pähkinöiden ryhmällä oli vähemmän aivohalvauksia kuin tavanomaisen ruokavalion ryhmällä, mutta se ei eronnut mitenkään Välimeren ruokavalion ja oliiviöljyn lisänä olleen ryhmän ryhmästä. Toisin sanoen näytti siltä, että kokonaisruokavaliosta oli hyötyä, eivätkä pähkinät juurikaan lisänneet sitä.

Ei ole satunnaistettuja tutkimuksia, joissa tarkasteltaisiin sitä lopputulosta, josta olemme eniten huolissamme: kuolleisuutta. Jotta pähkinöiden vaikutuksesta pidempään elinikään saataisiin jotain selville, on siis tarkasteltava satunnaistamattomia aineistoja, toisin sanoen aineistoja, joissa erot pähkinöiden kulutuksessa johtuvat ihmisten erilaisista valinnoista eivätkä satunnaisesta kohdentamisesta. Ja kun näin tehdään, pähkinät alkavat näyttää melko maagisilta.

Yllättävimpiä tuloksia saadaan The New England Journal of Medicine -lehdessä viime vuonna julkaistusta artikkelista, jossa väitetään, että suurempi pähkinöiden kulutus vähentää kuolleisuusriskiä. (Selvyyden vuoksi: vaikka söisit kuinka paljon pähkinöitä, kuolet lopulta; näissä papereissa arvioidaan kuolleisuuden ajoitusta). Vaikutukset ovat suuret: Kun tutkittua väestöä seurattiin 30 vuoden ajan, tutkijat havaitsivat, että ihmiset, jotka söivät pähkinöitä vähintään seitsemän kertaa viikossa, elivät pidempään. Tarkemmin sanottuna heillä oli 20 prosenttia pienempi todennäköisyys kuolla kuin niillä, jotka eivät syöneet pähkinöitä.

Tässä paperissa on joitakin erittäin hienoja asioita. Otoskoko on suuri – 76 000 naista ja 42 000 miestä – ja väestöt ovat hyvin samankaltaisia. Naiset ovat kaikki sairaanhoitajia ja miehet kaikki terveydenhuollon ammattilaisia. Tämän seurauksena joitakin huolenaiheita, joita saattaisi olla – vaikkapa, että pähkinänsyöjät ovat koulutetumpia kuin muut – vähentää se, että kaikilla on samanlainen koulutus ja työ.

Hienoa on myös se, että tässä tutkimuksessa suhtaudutaan kausaliteettikysymyksiin hyvin vakavasti. Kirjoittajat ovat tietoisia huolenaiheesta, että niillä, jotka syövät enemmän pähkinöitä, voi olla myös muilla tavoin terveellisempi ruokavalio. Tämän vuoksi he käyttävät paljon aikaa käsitellessään muita aineistossa esiintyviä kuvioita, jotka auttavat vahvistamaan heidän kausaaliväitteitään siitä, että pähkinät aiheuttavat terveyshyötyjä, eivät vain osallistujien yleistä terveellistä ruokavaliota tai aktiivista elämäntapaa.

Yksi kuvio, johon he keskittyvät, on ”annos-vastesuhde”, eli mitä enemmän pähkinöitä syödään, sitä suuremmat ovat vaikutukset kuolleisuuteen. He osoittavat, että ihmisillä, jotka syövät pähkinöitä päivittäin, on pienempi kuolleisuus kuin niillä, jotka syövät niitä vain kerran viikossa. On tavallista väittää – kuten kirjoittajat tekevät – että tämä tukee syy-yhteyttä pähkinöiden syömisen ja pidemmän eliniän välillä. Ja on varmasti totta, että jos pähkinät aiheuttaisivat kuolleisuuden vähenemistä, odottaisi tällaisen suhteen näkyvän.

Mutta en usko, että tämä on erityisen hyödyllistä kausaliteettiongelmien ratkaisemisessa. Suurin ongelma on se, että pähkinöitä syövillä ihmisillä on muilta osin parempi ruokavalio. Ja tämä käy selvästi ilmi aineistosta: Pähkinöitä syövät ovat laihempia, harrastavat enemmän liikuntaa, syövät enemmän hedelmiä ja vihanneksia ja tupakoivat harvemmin kuin ne, jotka eivät syö pähkinöitä.

Todistaakseen kausaalisuhteen – että pähkinät ja vain pähkinät auttavat ihmisiä elämään pidempään – on osoitettava, että pähkinöitä syövillä ihmisillä ei ole eroja näissä muissa muuttujissa.

Tosiasiassa näyttäisi siltä, että pähkinöitä syövillä ihmisillä on myös yleisesti ottaen paremmat ruokavalio- ja terveyskäyttäytymiset. Tämän voi nähdä alla olevista kaavioista, joiden tiedot on otettu paperista. Mitä enemmän pähkinöitä ihmiset syövät, sitä epätodennäköisemmin he tupakoivat, sitä hoikempia he ovat, sitä enemmän he harrastavat liikuntaa ja sitä enemmän he syövät hedelmiä ja vihanneksia. Itse asiassa sekoittavissa muuttujissa on ”annos-vastesuhde”, joten se, että näemme tällaisen yhteyden pähkinöiden ja kuolleisuuden välillä, ei kerro meille paljoa.

Selkein tapa todistaa, että pähkinät pienentävät kuolleisuusriskiä, on yrittää kontrolloida ruokavalion muita komponentteja. Kirjoittajat kyllä säätävät näitä ruokavalion mittareita, mutta ongelmana on, kuten he toteavat, että nämä mittarit eivät ole kovin tarkkoja. Esimerkiksi tutkimukseen osallistuneet henkilöt ilmoittivat itse, kuinka monta vihannesta he söivät päivässä, mutta eivät sitä, millaisia vihanneksia. Kirjoittajat käyttävät myös siistiä argumenttia (joka perustuu tähän paperiin) siitä, kuinka tärkeitä ruokavalion havaitsemattomien osatekijöiden pitäisi olla, jotta heidän tuloksensa selittyisivät (tämä liittyy metodologisesti joihinkin omiin töihini).

Loppujen lopuksi tämän paperin argumentti ei ole täydellinen, mutta sitä on vaikea hylätä kokonaan. Se, että satunnaistetut tiedot osoittavat, että pähkinät alentavat kolesterolia ja tämä paperi osoittaa sydänsairauksien vähenemistä, sopii kyllä yhteen mukavaksi, siistiksi tarinaksi. On kuitenkin tärkeää huomata, että sekä Välimeri-ruokavaliotutkimuksessa että kolesterolia ja triglyseridejä koskevissa satunnaistetuissa tiedoissa vaikutukset näyttävät olevan suurempia niillä ihmisillä, jotka ovat ohuempia ja jotka yleensä noudattavat terveellisempää ruokavaliota. Tämä viittaa siihen, että pähkinöiden lisääminen ruokavalioon voi olla tehokkainta, jos olet jo ennestään melko terveellinen syöjä. Mikään yksittäinen tutkimus ei sulje aihetta, mutta todisteet näyttävät viittaavan siihen, että pähkinöiden syömisellä on jonkinlaista arvoa. Ne eivät auta sinua elämään ikuisesti, mutta iltapäiväkeksin korvaaminen kourallisella voi olla kannattavaa.