Joulukuussa 1942 Hermann Balck pyyhkäisi kymmenkertaiset joukot pois modernin sotahistorian loistavimmassa divisioonataistelussa

Joulukuu 1942 oli kriisiaikaa Saksan armeijalle Venäjällä. Kuudes armeija oli saarrettu Stalingradissa. Armeijaryhmä Donin komentaja kenraali Erich von Manstein suunnitteli piirityksen murtamista neljännen panssariarmeijan lounaasta Volgalle suuntautuvalla tikarihyökkäyksellä neljännen panssariarmeijan tukemana sen välittömässä pohjoispuolella Donjoen yli hyökkäävän XLVIII panssarijoukon voimin. Mutta ennen kuin nämä kaksi saksalaisyksikköä ehtivät yhdistyä, Neuvostoliiton viides panssariarmeija kenraali P. L. Romanenkon komennossa ylitti Chir-joen, joka on Donin sivujoki, ja ajoi syvälle saksalaisten linjoihin.

XLVIII panssarijoukkoa uhkasi yhtäkkiä tuhoutuminen. Sen ainoa merkittävä taisteluvoima oli 11. panssaridivisioona, joka vain päiviä aiemmin oli toiminut Roslavlin lähellä Valko-Venäjällä, noin neljäsataa kilometriä luoteeseen. Edelleen marssilinjallaan ja pikkuhiljaa saapuen 11. divisioona kohtasi lähes mahdottoman tehtävän. Mutta sen johtojoukkojen mukana saapui divisioonan komentaja Hermann Balck, joka oli aikeissa suorittaa yhden nykyaikaisen sotahistorian loistavimmista taistelukentän kenraalinäytöksistä.

Balck, joka lopetti sodan kenraalina der Panzertruppe (vastaa kolmen tähden kenraalia Yhdysvaltain armeijassa), on nykyään käytännöllisesti katsoen tuntematon lukuun ottamatta toisen maailmansodan vakavimpia tutkijoita. Silti hänen yksinäinen panssaridivisioonansa tuhosi kolmessa lyhyessä viikossa käytännössä koko Neuvostoliiton viidennen panssariarmeijan. Neuvostoliiton paikallinen ylivoima oli 7:1 panssarivaunuissa, 11:1 jalkaväessä ja 20:1 tykistössä. Paikallinen ylivoima oli 7:1 panssarivaunuissa, 11:1 jalkaväessä ja 20:1 tykistössä. Mutta Balck, joka johti rintamalta ja reagoi välittömästi jokaiseen vihollisen hyökkäykseen, torjui, yllätti ja tuhosi toistuvasti ylivoimaisia neuvostojoukkoja. Seuraavien kuukausien aikana hänen divisioonansa tappoi hämmästyttävät tuhat vihollisen panssarivaunua. Tästä ja muista saavutuksista Balck oli yksi vain kahdestakymmenestäseitsemästä upseerista koko sodan aikana – Erwin Rommel oli toinen – joka sai tammilehtien, miekkojen ja timanttien kanssa varustetun ritariristin, joka vastaa amerikkalaisen saamaa kahta tai jopa kolmea kunniamitalia.

”Balckilla on vahvat perusteet tulla pidetyksi hienoimpana kenttäkomentajanamme”, kenraalimajuri Friedrich-Wilhelm von Mellenthin ilmoitti. Ja hänellä oli edellytykset tietää: Mellenthin oli sodan aikana yleisesikuntaupseerina työskennellyt jossakin vaiheessa lähes kaikkien Saksan suurimpien komentajien palveluksessa – mukaan lukien sellaiset legendat kuin Rommel ja Heinz Guderian.

Ei ollut mitään yksittäistä ominaisuutta, joka teki Balckista niin erinomaisen taistelujohtajan. Hermann Balck oli tuhansien pienten tekijöiden summa, jotka se järjestelmä, jossa hän kasvoi, oli juurruttanut häneen syvälle. Se, mikä teki hänestä lopulta todella suuren, oli johdonmukainen kyky arvioida tilanne lähes välittömästi, päättää, mitä piti tehdä, ja sitten toteuttaa se. Balck teki missä tahansa tilanteessa lähes aina sen, mitä tyypilliseltä hyvin koulutetulta ja kokeneelta saksalaiselta johtavalta upseerilta olisi voitu odottaa – ja hän teki sen aina johdonmukaisesti ja vankkumattomasti, kerta toisensa jälkeen. Hän ei koskaan menettänyt hermojaan eikä tehnyt juuri koskaan taktista virhettä. Hän oli aina askeleen vihollisensa edellä, jopa niissä suhteellisen harvoissa tilanteissa, joissa hänet aluksi yllätettiin.

Kuten monet sukupolvensa saksalaiset korkea-arvoiset upseerit, Balck oli kotoisin sotilasperheestä, joskin hieman epätavallisesta. Hänen isoisoisoisänsä palveli Wellingtonin herttuan alaisuudessa Kuninkaan saksalaisessa legioonassa, ja hänen isoisänsä oli upseeri Britannian armeijan Argyll and Sutherland Highlandersissa. Balckin isä William Balck oli yksi Saksan armeijan johtavista taktisista kirjoittajista ensimmäistä maailmansotaa edeltäneinä vuosina, ja divisioonan komentajana hän sai kyseisessä sodassa Pour le Mérite -arvonimen, Saksan korkeimman sotilasarvonimen (jota kutsutaan kansanomaisesti mutta hieman epäkunnioittavasti ”Blue Maxiksi”). Balck itse toimi ensimmäisen maailmansodan aikana vuoristojalkaväen upseerina läntisellä, itäisellä, italialaisella ja Balkanin rintamalla ja palveli lähes kolme vuotta komppanian päällikkönä. Hän haavoittui seitsemän kertaa, ja lokakuussa 1918 häntä suositeltiin Pour le Mérite -palkinnon saajaksi, mutta sota päättyi ennen kuin palkinto ehdittiin käsitellä kokonaan.

Toisen maailmansodan alkaessa Balck komensi johtavaa jalkaväkirykmenttiä, joka johti Guderianin panssarivaunujen Maas-joen ylitystä toukokuussa 1940. Kun hänen uupuneet joukkonsa lyyhistyivät maahan joen ylitettyään, Balck käveli kolonnan kärkeen, otti kiväärin ja osoitti edessä olevaa korkeaa maastoa, joka oli hänen rykmenttinsä tavoite. Ilmoittaen, että hän aikoi vallata kukkulan heidän kanssaan tai ilman heitä, hän lähti liikkeelle. Hänen joukkonsa nousivat ylös ja seurasivat häntä huipulle.

Vuoden 1942 alussa Balck oli Saksan armeijan ylijohdon liikkuvien joukkojen tarkastaja, samassa virassa, jossa hänen mentorinsa Guderian oli ollut vuonna 1938. Balck halusi kuitenkin kovasti päästä takaisin taisteluun. Myöhemmin hän kirjoitti muistelmissaan:

Liikkuvien joukkojen tarkastajana pystyin säilyttämään arvovaltani vain tuoreella kokemuksella rintamalla. Tämä oli virallinen syy, jonka esitin pyytäessäni siirtoa rintamalle divisioonan komentajaksi. Todellinen syy oli se, että olin saanut tarpeekseni ylijohdosta. Olen aina ollut sotilas, en virkailija, enkä halunnut olla sellainen sodan aikana.”

Hänen pyyntöönsä suostuttiin, ja vaikka Balck oli edelleen vasta eversti, hänet määrättiin 11. panssaridivisioonan komentajaksi. Saavuttuaan Venäjälle hän löysi synkän tilanteen. Moraali oli pohjalukemissa. Lähes kaikki divisioonan rykmentin ja pataljoonien komentajat olivat sairaslomalla. Kuukausia jatkuneiden taistelujen jäljiltä yksiköstä oli jäljellä vain hajanaisia jäänteitä. Balckin oli rakennettava yksikkönsä uudelleen tyhjästä – taistelussa ollessaan. Kuukaudessa hän sai divisioonan jälleen jaloilleen, vaikka sillä oli edelleen 40 prosenttia liian vähän sallittuja ajoneuvoja.

Yksi ensimmäisistä toimistaan Balck osoitti järkkymättömän rohkeutensa johtamalla rintamalta. Balck ja hänen adjutanttinsa, majuri von Webski, olivat kaukana etulinjassa, kun he joutuivat voimakkaaseen neuvostotykistön tulitukseen. Kun Webski oli sanomassa Balckille jotakin, hän lyyhistyi kesken lauseen ja sai kuolettavan sirpalehaavan vasempaan ohimoonsa. Useita päiviä myöhemmin Balck ja hänen operaatioupseerinsa neuvottelivat kartan äärellä, kun matalalla lentävä neuvostoliittolainen hävittäjälentokone ampui heitä kohti ja teki useita luodinreikiä heidän välissään olleeseen karttaan.

Toisessa maailmansodassa saksalainen johtamisjärjestelmä korosti kasvokkain tapahtuvaa johtamista amerikkalaisten komentajien rakastamien yksityiskohtaisten ja raskaiden kirjallisten käskyjen sijasta. Balck ajoi periaatteen äärimmilleen kieltämällä kirjalliset käskyt kokonaan. Kuvaillessaan yhtä varhaisimmista toimistaan 11. panssaridivisioonan kanssa Balck kirjoitti:

En antanut kirjallista käskyä, vaan opastin komentajiani yksityiskohtaisen sotapelin ja laajojen maastokävelyjen avulla. Etuna oli se, että kaikki epäilykset voitiin poistaa; väärinkäsitykset ja mielipiteet voitiin selvittää alusta alkaen. Valitettavasti erittäin pätevä esikuntapäällikköni, majuri von Kienitz, kokosi kaiken toimintakäskyn muotoon ja toimitti sen armeijakunnalle. Hän sai sen takaisin, huolellisesti luokiteltuna. Sanoin vain: ”Näetkö, mitä siitä saa, kun kiinnittää huomiota itseensä?”. Emme muuttaneet suunnitelmaamme ja työskentelimme siitä lähtien upeassa harmoniassa yhdessä, mutta emme enää koskaan toimittaneet mitään kirjallisesti.”

Marraskuun 1942 loppuun mennessä Saksan asema Etelä-Venäjällä oli heikentynyt merkittävästi. Saksalaisten italialaiset, unkarilaiset ja romanialaiset liittolaiset osoittautuivat heikoiksi ruovikoiksi, varsinkin kun sää Venäjällä muuttui kylmäksi. Marraskuun 19. päivänä Neuvostoliitto käynnisti operaation Uranus: Viides panssariarmeija ylitti Donjoen pohjoisesta ja katkaisi Suuren mutkan sektorin etenemällä Chirin pohjoisrannalle ja Donin länsirannalle Chirin yläpuolelle saakka. Neuvostoliiton 57. armeija hyökkäsi Stalingradin eteläpuolelta ja liittyi Viidenteen panssariarmeijaan Donilla katkaisten saksalaisen Kuudennen armeijan.

Yönä 1. joulukuuta 11. panssaridivisioona sai hälytyksen siirtyä Roslavlista etelään tukemaan Romanian Kolmannen armeijan romahtanutta sektoria. Kun divisioona lastautui junavaunuihin, Balck ja von Kienitz ajoivat edeltä arvioimaan tilannetta omakohtaisesti. Se, mitä he löysivät, oli paljon pahempaa kuin mitä he olivat odottaneet. 37 mailin pituisella sektorilla, jossa Chir kulki enimmäkseen pohjoisesta etelään ennen kuin se kääntyi itään ja laski Doniin, romanialaisilla oli heikoin puolustuslinja, ja heillä oli vain yksi 150 mm:n haupitsi tulitukena. Kenraali Otto von Knobelsdorfin komennossa oleva XLVIII panssarijoukko oli vielä huonommassa asemassa yrittäessään pitää Chir-joen alempaa mutkaa ja joutuessaan Donin suureen mutkaan, joka oli nyt kokonaan neuvostoliittolaisten miehittämä. Saksan linjan oikeaa puolta piti 336. jalkaväkidivisioona, joka oli alivoimainen. Vasemmanpuoleista linjaa piti hallussaan lähes arvoton Luftwaffen 7. kenttädivisioona, joka koostui suhteellisen hyvin varustetuista, mutta kouluttamattomista lentäjistä, jotka palvelivat jalkaväkenä.

Balck ja hänen etujoukkonsa saapuivat paikalle 6. joulukuuta. 11. panssaridivisioonan alkuperäinen tehtävä oli muodostaa reservi XLVIII panssarijoukkojen etenemiselle Stalingradiin. Mutta seuraavana päivänä viidennen panssariarmeijan joukot ylittivät Chirin useissa kohdissa ja ajoivat syvälle 336. jalkaväkidivisioonan vasemman sivustan taakse.

Hyökkäyksen tullessa Balck ja hänen keskeiset komentajansa tekivät maastotiedustelua suunniteltua etenemistä varten. Vain Balckin 15. panssarirykmentti oli asemissa. Hänen 110. ja 111. panssariprikaatiirykmenttinsä olivat vielä etenemässä Millerovon ratapihoilta, eivätkä ne voineet saapua ennen päivän loppua. Noin kello 9.00 7. joulukuuta LXVIII panssarijoukot lähettivät Balckin divisioonan komentopaikalle varoituskäskyn, jossa 15. panssarirykmenttiä kehotettiin valmistautumaan vastahyökkäykseen. Komentajansa poissa ollessa divisioonan esikunta välitti varoituskäskyn eteenpäin. 15. panssarirykmentti aloitti etenemisen puoli tuntia myöhemmin.

”Jokainen päivä oli kuin toinen”, Balck kirjoitti. ’Ottakaa heidät yllätyksenä. Murskaa heidät.”

Kun Balck sai tietää tilanteesta, hän siirtyi välittömästi 336. jalkaväkidivisioonan komentopaikalle Verchne Solonovskin lähelle. Kahden divisioonan komentopaikkojen sijoittaminen yhteen rikkoi saksalaista taktista doktriinia ja oli vaarassa tarjota viholliselle erittäin tuottoisan kohteen. Balck ymmärsi kuitenkin, että tulevassa taistelussa kahden divisioonan välitön koordinointi olisi elintärkeää, ja silloisilla alkeellisilla ja epäluotettavilla viestintäjärjestelmillä tämä oli ainoa tapa toteuttaa se. Saksalaiset eivät koskaan pitäneet taktista doktriiniaan pyhänä kirjoituksena, ja heidän komentajansa saivat luvan ja heidän jopa odotettiin voivan poiketa siitä aina, kun he katsoivat tilanteen sitä vaativan. Balck ei koskaan epäröinyt käyttää tätä etuoikeuttaan.

Kun Balck analysoi käskyjen kulkua joukko-osastolta, hän ymmärsi, että jos uusi uhka oli tarpeeksi merkittävä suistaakseen joukko-osaston etenemisen kohti Stalingradia, niin pelkkä neuvostopanssarivaunujen työntäminen takaisin joen yli – niin kuin häntä nyt käskettiin tekemään – oli aivan liian varovainen toimintatapa. Yhteistyössä Mellenthinin kanssa, joka oli tuolloin XLVIII panssarijoukkojen esikuntapäällikkö, Balck onnistui saamaan divisioonansa tehtävän muutettua siten, että sen tehtävänä oli tuhota joen toisella puolella olevat neuvostojoukot. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun Balck ja Mellinthin työskentelivät yhdessä, mikä aloitti menestyksekkään kumppanuuden, joka kesti suurimman osan sodasta.

Kun hänen panssaripanssariprikaatirykmenttinsä eivät olleet vielä asemissa, Balckilla ei ollut juuri muuta vaihtoehtoa kuin sitoa yksikkönsä pätkittäin. Huolimatta Balckin 15. panssarirykmentin tuesta 336. jalkaväkidivisioona ei kyennyt estämään Neuvostoliiton I panssarijoukkoa tunkeutumasta kymmenen mailia Chirin taakse ja saavuttamasta Valtion kollektiivitila 79:ää 7. joulukuuta iltaan mennessä. Siellä neuvostoliittolaiset yllättivät ja teurastivat 336. divisioonan junat. Mutta sillä välin kun neuvostoliittolaiset vakiinnuttivat asemiaan yöksi, Balck kokosi järjestelmällisesti loput yksiköistään ja valmistautui iskemään seuraavana päivänä.

Balckille oli selvää, että neuvostoliittolaisten seuraava siirto olisi yritys rullata 336. jalkaväkidivisioona. Sen estämiseksi hän suojasi divisioonan vasenta sivustaa omilla pioneeri-, panssarintorjunta- ja ilmatorjuntapataljoonillaan. Samanaikaisesti hän siirsi kolme manööverirykmenttiään hyökkäysasemiinsa. Ennen aamunkoittoa 8. joulukuuta, juuri kun neuvostoliittolaiset olivat aloittamassa siirtoaan, hän iski. Päivän loppuun mennessä Neuvostoliiton I panssarijoukko oli menettänyt viisikymmentäkolme panssarivaunua ja lakkasi käytännössä olemasta.

Seuraavien kolmen päivän ajan Balck ja hänen divisioonansa kävivät useita juoksutaisteluita eliminoiden siltapäitä Chirin yli heti, kun neuvostoliittolaiset olivat perustaneet niitä. 336. jalkaväki muodosti kilven, jota vastaan neuvostoliittolaiset iskivät; panssarit olivat vasara, joka tuhosi ne. Balck siirsi yksiköitään jatkuvasti yöllä ja hyökkäsi päivällä käyttäen nopeutta, yllätyksellisyyttä ja iskuja. ”Yömarssi säästää verta” tuli Balckin tärkeimmäksi aksioomaksi. Balck kuvaili komentotyyliään muistelmissaan:

Loistava esikuntapäällikköni, majuri Kienitz, pysytteli kiinteässä paikassa hieman taistelujen takaosassa ja piti yhteyttä Jumalaan, minuun ja koko maailmaan radion välityksellä. Minä olin liikkuva, toiminnan keskipisteessä. Kävin yleensä jokaisessa rykmentissä useita kertoja päivässä. Ulkona ollessani päätin seuraavan päivän toimintatavoistani. Keskustelin suunnitelmasta puhelimitse Kienitzin kanssa, ajoin sitten kuhunkin rykmenttiin ja ilmoitin komentajalle henkilökohtaisesti seuraavan päivän suunnitelman. Sitten ajoin takaisin komentopaikalleni ja soitin eversti Mellenthinille, XLVIII panssarijoukkojen esikuntapäällikölle. Jos komentava kenraali Knobelsdorff oli samaa mieltä, ilmoitin siitä rykmentteihin. Suunnitelmiin ei tullut muutosta. Jos muutoksia tarvittiin, ajoin yöllä ulos ja kävin jokaisen rykmentin luona uudelleen. Väärinkäsityksiä ei syntynyt. Aamunkoitteessa asettauduin jälleen kerran ratkaisevaan paikkaan.

Joulukuun 15. päivään mennessä 11. panssaridivisioona oli marssinut yöllä ja taistellut päivällä kahdeksan päivää yhtäjaksoisesti loputtomalta vaikuttavassa tulitaistelujen syklissä. Tätä ajanjaksoa kuvaillessaan Balck kirjoitti muistelmissaan:

Joka päivä oli kuin toinen. Venäläisten tunkeutuminen pisteessä X, vastahyökkäys, kaikki selvisi iltaan mennessä. Sitten toinen raportti 20 kilometriä itään syvästä tunkeutumisesta johonkin hätäiseen puolustusasemaan. Käänny ympäri. Panssarivaunut, jalkaväki ja tykistö marssivat läpi talviyön palavissa ajovaloissa. Asemissa aamunkoitteessa venäläisten herkimmällä pisteellä. Yllätä heidät. Murskaa heidät. Toistakaa prosessi sitten seuraavana päivänä noin 10 tai 20 kilometriä kauempana lännessä tai idässä.”

Silloin 10. joulukuuta neljäs panssariarmeija oli aloittanut liikkeensä kohti Stalingradia; XLVIII panssarijoukkojen tehtävänä oli vielä ylittää Don-joki ja liittyä tähän etenemiseen. Mutta kun Balck viimein valmistautui viemään yksikkönsä joen yli 17. joulukuuta, neuvostoliittolaiset iskivät muualla.

Neuvostoliiton uusi työntövoima, operaatio Saturnus, uhkasi ajaa Rostoviin Donin suulla Asovanmerellä. Onnistuessaan se katkaisisi armeijaryhmä Donin selustasta ja sulkisi koko sotamarsalkka Ewald von Kleistin armeijaryhmä A:n Kaukasuksella. Mansteinilla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin ohjata suurin osa neljännestä panssariarmeijasta Rostovin puolustukseen. Tämä puolestaan sinetöi saksalaisen kuudennen armeijan kohtalon Stalingradissa – joka lopulta kaatui 2. helmikuuta 1943.

Neuvostoliiton uutta hyökkäystä tuettiin useammilla viidennen panssariarmeijan iskuilla XLVIII panssarijoukkoa vastaan. Balck johti toista yömarssia ja ennen aamunkoittoa 19. joulukuuta yllätti jälleen kerran täysin ylivoimaiset neuvostojoukot. Balckin 15. panssarirykmentillä oli enää noin kaksikymmentäviisi toimintakykyistä panssarivaunua, kun se törmäsi Nizhna Kalinovskin kohdalla Neuvostoliiton moottorimekanisoidun korpuksen neljänkymmenenkahden panssarivaunun marssikolonnan selustaan. Balckin panssarivaunut livahti pimeässä neuvostokolonnan perään ”kuin paraatissa”, hän kirjoitti muistelmissaan. Neuvostoliittolaiset luulivat saksalaisia panssarivaunuja omikseen. Ennen kuin neuvostoliittolaiset tiesivät, mitä oli tapahtumassa, panssarit avasivat tulen ja rullautuivat koko kolonnaan tuhoten jokaisen vihollispanssarivaunun.

Balckin panssarit kääntyivät sitten kohtaamaan toisessa kaistassa lähestyvän kahdenkymmenenkolmen neuvostopanssarivaunun kolonnan. Matalammalla maastossa saksalaisilla oli täydellisiä vatsa-ammuntoja, kun neuvostopanssarivaunut nousivat korkeammalle maastoon heidän eteensä. Päivän loppuun mennessä 15. panssarirykmentti oli tuhonnut toisen neuvostoliittolaisjoukon ja sen kuusikymmentäviisi panssarivaunua kärsimättä ainoatakaan tappiota.

Balckin yksiköt olivat yöpuolustusasemissa, kun Kienitz herätti hänet 21. joulukuuta kello 2.00 yöllä:

Piru oli maksettavana. 110:s murtautui läpi, 111:s jäi jalkoihin. Panssarirykmentti antoi merkin: Tilanne vakava. Kirkkaassa kuutamoyössä venäläiset olivat hyökänneet kahden panssaripanssarirykmentin rajalla. Kun saavuin paikalle, tilanne oli jo jonkin verran vakiintunut. Rykmenttien välisen kuilun kuromiseksi umpeen järjestin vastahyökkäyksen ja muutaman panssarivaunun kanssa. Kello 9.00 mennessä tilanne oli melko hyvin hallinnassa. Satoja kuolleita venäläisiä makasi asemissamme ja niiden ympärillä.

Puolustustaistelujen sarja Chirin varrella oli ohi. Viides panssariarmeija oli käytännössä tuhottu. Mutta taktinen voitto ei merkinnyt operatiivista menestystä saksalaisille, jotka työnnettiin yhä kauemmas ja kauemmas Donilta. Joulukuun 22. päivänä XLVIII panssarijoukko sai käskyn siirtyä välittömästi yhdeksänkymmenen kilometrin päähän länteen ja perustaa Morozovskajaan estävät asemat Rostovin suojaamiseksi. Hitler määräsi Morozovskajan pitämään kiinni hinnalla millä hyvänsä.

Balckin saapuessa Morozovskajaan neuvostoliittolainen panssarijoukko lähestyi kaupunkia pohjoisesta ja uhkasi piirittää Tatsinskajan kaupungin vasemmalla puolella. Ainoa asia, joka seisoi heidän edessään, oli ohut naarmuyksiköiden muodostama puolustussuoja. Balck päätteli:

Tilanne oli epätoivoinen. ainoa toivo oli yksittäisessä väsyneessä ja uupuneessa divisioonassa, joka oli tulossa pikku hiljaa. Tilanne oli mielestäni niin synkkä, että se voitiin hallita vain rohkeudella – toisin sanoen hyökkäämällä. Kaikki puolustusyritykset merkitsisivät tuhoa. Meidän oli ensin murskattava vihollisen läntisin kolonna, jotta saisimme hieman liikkumatilaa. Meidän täytyisi vain toivoa – vastoin järkeä – että Morosovskajaa peittävä joukkojen sekamelska kestäisi päivän.

Vain kahdenkymmenen toimintakykyisen panssarivaunun ja yhden alivoimaisen jalkaväkipataljoonan turvin Balck siirtyi kohti Skassyrskajaa estääkseen vastaantulevien neuvostoliittolaisten hyökkäyksen. Kun hän oli varmistanut kaupungin lyhyissä mutta raskaissa taisteluissa 24. joulukuuta, hän siirtyi Tatsinskajaan, joka asetti hänet Neuvostoliiton selustaan. Balck, jonka koko divisioona oli edelleen marssimassa Chiristä, sijoitti yksikkönsä Tatsinskajan ympärille, kun nämä alkoivat saapua. Kun Neuvostoliiton XXIV panssarijoukkojen komentaja sai tietää, että saksalaiset panssarivaunut olivat hänen takanaan ja että hänen viestintäyhteytensä oli katkaistu, hän määräsi kaikki yksikkönsä ryhmittymään asemansa ympärille kukkulalle 175. Käsky lähetettiin radioteitse – ja se oli selvä. Kun 11. panssaridivisioona sieppasi lähetyksen, Balck tiesi, että hän oli saanut vihollisensa ansaan.

Balck sulki kehän XXIV panssarijoukkojen ympäriltä, mutta hänen divisioonansa oli liikkunut ja taistellut liian kauan ja liian kovaa. Sillä oli enää kahdeksan toimintakykyistä panssarivaunua. Balckilla ei ollut taisteluvoimaa eliminoida neuvostoliittolaisia. Joulupäivänä saksalaiset eivät vieläkään pystyneet murtautumaan pataan, mutta eivät myöskään neuvostoliittolaiset. Päivän päätteeksi Balck sai kuitenkin vastikään saapuneen 6. panssaridivisioonan yhden panssariprikaatirykmentin ja rynnäkkötykkipataljoonan operatiiviseen hallintaan.

Kolmen seuraavan päivän aikana Balck jatkoi Tatsinskajan taskun kiristämistä, joka lopulta puhkesi 28. joulukuuta, jolloin neuvostoliittolaiset yrittivät murtautua luoteeseen. Mutta vain kaksitoista panssarivaunua ja kolmekymmentä kuorma-autoa onnistuivat aluksi pakenemaan, ja kun Balckin joukot ponnahtivat, ne tuhosivat ensin kaikki jäljellä olevat neuvostoyksiköt taskun sisällä ja kääntyivät sitten jahtaamaan pakenevaa kolonnaa ja tuhoamaan kaikki nämäkin ajoneuvot. Balckin alivoimainen divisioona oli tuhonnut toisenkin neuvostojoukon. Balck oli saanut aikaan nykyaikaisen Cannaen, ja siitä lähtien 11. panssaridivisioona tunnettiin koodinimellä ”Hannibal.”

Balck jatkoi taisteluita useammassa talvisessa taistelussa, kunnes hänet siirrettiin muualle maaliskuun alussa 1943. Hänen viimeisenä komentopäivänään hänen divisioonansa tuhosi tuhannen panssarivaununsa hänen saapumisensa jälkeen. Joulukuun 7. päivän 1942 ja tammikuun 31. päivän 1943 välisenä aikana 11. panssaridivisioona tuhosi 225 panssarivaunua, 347 panssarintorjuntatykkiä, 35 tykistötykkiä ja tappoi 30 700 neuvostosotilasta. Balckin tappiot samana ajanjaksona olivat 16 panssarivaunua, 12 panssarintorjuntatykkiä, 215 kaatunutta sotilasta, 1 019 haavoittunutta ja 155 kadonnutta.

Ollessaan 11. panssaridivisioonan komentajana Balck ylennettiin ensin kenraalimajuriksi (Yhdysvaltain armeijan yhden tähden arvo) ja sitten kenraaliluutnantiksi (kahden tähden arvo). Myöhemmin hän palasi Venäjälle komentamaan XLVIII panssarijoukkoa, jossa Mellenthin oli edelleen esikuntapäällikkönä. Kun Balck komensi elokuussa 1944 neljättä panssariarmeijaa, hänen vastahyökkäyksensä pysäytti Neuvostoliiton hyökkäyksen Veikseljoen suuressa mutkassa.

Syksyllä 1944 Balck siirtyi länsirintamalle komentamaan armeijaryhmä G:tä kenraaliluutnantti George S. Patton jr:n vastapainoksi Lorrainen kampanjassa. Balck joutui kuitenkin tekemisiin saksalaisen Gestapon päällikön Heinrich Himmlerin kanssa, ja Hitler erotti hänet vaivihkaa joulukuun lopulla. Saksalaiset tarvitsivat kuitenkin kipeästi hyviä komentajia, ja Guderian, joka oli tuolloin Saksan armeijan esikuntapäällikkö, puuttui asiaan ja sai Balckin nimitettyä uudelleen Unkarissa toimivan, juuri uudelleen muodostetun kuudennen armeijan komentajaksi. Sodan lopussa Balck onnistui estämään joukkojensa joutumisen Neuvostoliiton käsiin luovuttamalla komentopaikkansa kenraalimajuri Horace McBridelle, Yhdysvaltain XX armeijakunnan komentajalle.

Sodan jälkeen Balck elätti perheensä työskentelemällä käsityöläisenä huoltovarastossa. Vuonna 1948 Saksan hallitus pidätti hänet ja asetti hänet murhaoikeudenkäyntiin, koska hän oli määrännyt vuonna 1944 teloitettavaksi ampumalla saksalaisen tykistöpataljoonan komentajan, joka oli havaittu humalassa palveluksessa. Balck tuomittiin ja hän istui lyhyen tuomion.

Balck oli yksi niistä harvoista amerikkalaisten vangitsemista saksalaisista ylemmistä komentajista, jotka kieltäytyivät osallistumasta Yhdysvaltain armeijan sodanjälkeiseen historialliseen debriefing-ohjelmaan 1940-luvun lopulla ja 1950-luvun alussa. Tämä sekä se, että hän vietti suurimman osan sodasta itärintamalla, selittää hänen suhteellisen tuntemattomuutensa nykyään. 1970-luvun lopulla hän kuitenkin vihdoin alkoi puhua, kun hän ja Mellenthin osallistuivat useisiin symposiumeihin Yhdysvaltain armeijan sotakorkeakoulussa korkea-arvoisten amerikkalaiskenraalien kanssa.

Balck ei Rommelin tavoin koskaan ollut saksalainen yleisesikuntaupseeri. Balckilla oli kuitenkin useita mahdollisuuksia tulla sellaiseksi, sillä hän sai useamman kuin yhden kutsun Kriegsakademiaan. Balck kieltäytyi aina sanomalla pysyvänsä mieluummin linjaupseerina. Toisin kuin Rommel, Balck ei kuitenkaan koskaan sortunut masennukseen ja itsesääliin. Kun Rommel vaihteli välillä kuumana ja välillä kylmänä, Balckilla oli jyrkkä johdonmukaisuus, joka johtui hänen jyrkästä älyllisestä ja psykologisesta kovuudestaan. Siitä huolimatta hänet tunnettiin laajalti kuivasta, lähes brittiläisestä huumorintajustaan ja jatkuvasti iloisesta käytöksestään.

Kun Balck lähti 11. panssaridivisioonasta vuonna 1943, hän sai useita viikkoja hyvin ansaittua kotilomaa ja 1 500 Reichsmarkin bonuksen (vastaa nykyään 8 000 dollaria), jonka turvin hän sai viedä vaimonsa matkalle. Sen sijaan hän piti rahat hallussaan syksyyn 1944 asti, jolloin 11. panssaridivisioona oli jälleen hänen komennossaan osana armeijaryhmää G. Sen jälkeen hän käytti kaikki rahat ”miellyttävän illan kulujen kattamiseen” kaikkien niiden divisioonan jäsenten kanssa, jotka olivat taistelleet hänen kanssaan Venäjällä.