Ensimmäisen alustavan havainnon mukaan kroonista alkoholin väärinkäyttöä sairastavien ihmisten suolistossa esiintyi runsaasti Candida-sientä, joka näkyy tässä kudosnäytteessä.CDC/Dr. Kaplan

Alkoholimaksasairaus käsittää laajan valikoiman maksasairauksia yksinkertaisesta steatoosista (rasvamaksa) loppuvaiheen maksasairauteen eli kirroosiin (maksasolukuolemaan). Maksakirroosi on maailmanlaajuisesti johtava kuolinsyy, ja alkoholin väärinkäyttö aiheuttaa noin puolet näistä kuolemantapauksista. Alkoholimaksasairauden hoidon tarve on ratkaisevan tärkeä.

Alkoholi väärinkäyttö voi muuttaa suoliston mikro-organismien yhteisöä eli mikrobiomia. Se edistää bakteerien ja sienten liikakasvua ja voi myös aiheuttaa vuotavan suolistoesteen, joka mahdollistaa aineiden pääsyn verenkiertoon. Tutkimukset ovat yhdistäneet muutokset suoliston sieniyhteisöissä muihin sairauksiin, mutta alkoholimaksasairauteen liittyvät tutkimukset ovat keskittyneet pääasiassa bakteereihin.

Tohtori Bernd Schnablin (Kalifornian yliopisto San Diegossa) ja tohtori Derrick Foutsin (J. Craig Venter -instituutti) johtama työryhmä lähti tutkimaan sienien liikakasvua suolistossa ja määrittämään sen roolia alkoholimaksasairaudessa. Heidän työtään rahoitti osittain NIH:n National Institutes of Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). Tutkimus ilmestyi verkossa 22. toukokuuta 2017 Journal of Clinical Investigation -lehdessä.

Tutkijat syöttivät hiirille kahdeksan viikon ajan nestemäistä ruokavaliota, jossa oli kasvava määrä alkoholin (etanolin) kaloreita. Kontrollihiiret saivat saman määrän kaloreita isomaltoosista. Etanolia sisältävä ruokavalio aiheutti maksavaurioita sekä suoliston sienikasvuston voimakkaan kasvun. Se lisäsi myös sienituotteiden määrää eläimen veressä. Tämä johtuu todennäköisesti sekä sienipopulaatioiden lisääntymisestä että suolistosta tapahtuvasta vuodosta.

Sienten soluseinän komponenttien tiedetään aktivoivan immuunijärjestelmän tulehduselementtejä CLEC7A-nimisen reseptorin kautta. Tutkijat tutkivat tätä immuunireittiä maksan immuunisoluissa ja havaitsivat suurta aktiivisuutta etanolia saaneilla hiirillä. Sen sijaan hiiret, joissa ei ollut CLEC7A:ta, olivat suojassa etanolin aiheuttamalta maksasairaudelta.

Kun tutkijat hoitivat hiiriä amfoterisiini B -nimisellä sienilääkkeellä, se vähensi etanoliin liittyvän maksasairauden määrää. Lääke vähensi sienien liikakasvua suolistossa, alensi sienituotteiden määrää verenkierrossa ja vaimensi tulehdusreaktiota.

Esialustavassa tutkimuksessa tutkijat havaitsivat, että alkoholiriippuvaisilla ihmisillä oli selviä eroja suoliston sienissä terveisiin ihmisiin verrattuna. Verinäytteet paljastivat lisääntyneen altistumisen ja immuunivasteen sienituotteille. Tämä kohonnut immuunivaste oli yhteydessä kuoleman todennäköisyyteen alkoholikirroosipotilailla. Näiden löydösten vahvistamiseksi tarvitaan kuitenkin laajempi tutkimus.

Kokonaisuudessaan nämä tulokset havainnollistavat alkoholin aiheuttamien muutosten merkitystä suoliston sienissä alkoholimaksasairaudessa. Ne viittaavat myös siihen, että sienilääkkeistä, kuten amfoterisiini B:stä, voisi olla hyötyä hoidossa. ”Koska se oli niin tehokas hiirillä, olemme kiinnostuneita testaamaan amfoterisiini B:tä potilailla, joilla on alkoholiin liittyvä maksasairaus – populaatio, joka tarvitsee kipeästi uusia terapioita”, Schnabl sanoo.