Eurooppalaisessa historiallisessa kontekstissa sotilasliittoa voidaan pitää itsenäisten valtioiden välisenä, sopimuksella määriteltynä liittona, jonka tarkoituksena on yhteistoiminta, puolustus- tai hyökkäystoiminta tai molemmat. Maailman vanhin tällainen liittouma on nykyisin Englannin ja Portugalin liittouma, joka on peräisin vuodelta 1373, jolloin silloiset Englannin ja Portugalin kuningaskunnat sitoutuivat ”ikuiseen ystävyyteen” näiden kahden maan välillä. Tämä on edelleen voimassa nykyisen Yhdistyneen kuningaskunnan ja Portugalin välillä, eivätkä nämä kaksi maata ole koskaan taistelleet toisiaan vastaan missään sotatoimissa. Liittoutumat ovat usein kohdistuneet tiettyihin kohteisiin, jotka on tarkoin määritelty sopimuksissa. Niinpä Ison-Britannian, Ruotsin ja Alankomaiden välillä vuonna 1668 solmittu kolmoisliitto ja Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan, Alankomaiden, Englannin, Espanjan ja Saksin välillä vuonna 1689 solmittu suuri liitto suunnattiin molemmat Ranskan Ludvig XIV:n valtaa vastaan. Vuoden 1814 nelinkertaisen tai suuren liiton, joka määriteltiin Chaumontin sopimuksessa Ison-Britannian, Itävallan, Venäjän ja Preussin välillä, tavoitteena oli Napoleonin ja hänen dynastiansa kukistaminen ja Ranskan rajoittaminen perinteisille rajoilleen. Saksan, Itävallan ja Italian välillä vuonna 1882 solmittu kolmoisliitto tähtäsi näennäisesti Euroopan rauhan säilyttämiseen Ranskan tai Venäjän mahdollisia aggressiivisia toimia vastaan, ja tämä puolestaan johti noin kymmenen vuotta myöhemmin Venäjän ja Ranskan väliseen kaksoisliittoon, jonka tarkoituksena oli keskinäinen tuki muiden valtojen vihamielisten toimien varalta.

Tällöin on kuitenkin yritetty antaa liittoutumille yleisemmän luonteen. Niinpä 26. syyskuuta 1815 solmittu Pyhä liitto oli Venäjän keisari Aleksanteri I:n uskonnollisen idealismin innoittama yritys löytää ”evankeliumin pyhistä käskyistä” yhteinen perusta Euroopan hallitusten yleiselle liitolle, jonka päämääränä oli ensisijaisesti rauhan säilyttäminen. Niinpä Pariisissa 20. marraskuuta 1815 allekirjoitetun nelinkertaisen sopimuksen VI artiklalla – jolla uusittiin Chaumontin sopimus ja joka uusittiin uudelleen vuonna 1818 Aix-la-Chapellen sopimuksessa – laajennettiin Suuren liiton soveltamisalaa koskemaan myös sellaisia yhteistä etua koskevia kohteita, joita ei ollut erikseen mainittu sopimuksissa. Artikla kuuluu seuraavasti: ”Vahvistaakseen sitä läheistä sidettä, joka yhdistää näitä neljää hallitsijaa maailman onnellisuuden puolesta, korkeat sopimusvaltiot ovat sopineet uusivansa määräajoin joko omien tai ministeriensä johdolla kokouksia, jotka on omistettu suurille yhteisille asioille ja sellaisten toimenpiteiden tarkastelemiselle, jotka kullakin näistä aikakausista katsotaan kaikkein hyödyllisimmiksi kansojen rauhan ja vaurauden sekä Euroopan rauhan säilyttämisen kannalta”.

Juuri tämä 20. marraskuuta 1815 tehdyn sopimuksen artikla, eikä niinkään Pyhä liitto, muodosti perustan suurvaltojen vuosien 1815 ja 1822 välisenä aikana tekemille vakaville ponnisteluille hallita Eurooppaa yhdessä. Yleisesti ottaen se osoitti, että ollakseen tehokas liitto on määriteltävä selkeästi sen tavoitteet ja että pitkällä aikavälillä sopimuksen, jossa nämä tavoitteet määritellään, on – Otto von Bismarckin hieman kyynistä sanontaa lainatakseni – ”vahvistuttava asianomaisten osapuolten etujen perusteella”. Kuitenkin Euroopan ”moraalinen liitto”, kuten kreivi Karl Nesselrode sitä kutsui, vaikka se ei kyennytkään turvaamaan suurvaltojen pysyvää sopusointua, oli tehokas rauhanväline Napoleonin kukistumista välittömästi seuranneina vuosina; ja se loi ennakkotapauksen niille suurvaltojen edustajien määräajoin pidettäville kokouksille, joissa keskusteltiin ja ratkaistiin kansainvälisesti tärkeitä kysymyksiä, jotka, vaikkakin ne olivat hankalia ja tehottomia rakentavaan työhön nähden, myötävaikuttivat suuresti yleisen rauhan säilymiseen suurimman osan 1800-luvun ajasta.