Juan Manuel de Rosas syntyi Buenos Airesin maakunnassa varakkaaseen criolloperheeseen. Hän osallistui 13-vuotiaana Buenos Airesin kaupungin takaisinvaltaukseen osana Santiago Liniersin, syntyperältään ranskalaisen mutta Espanjan uskollisena palvelijana toimivan Santiago Liniersin komennossa olleita joukkoja. Vuonna 1807 Rosas otti vastuulleen vanhempiensa maaseudulla sijaitsevien kartanoiden hoidon, mutta ryhtyi pian liikemieheksi ja perusti maatalousyrityksiä hyödyntävän yhtiön.

Rosas ja hänen liikekumppaninsa perustivat yhden Buenos Airesin maakunnan ensimmäisistä saladeroista vuonna 1815, mutta lihapula kaupunkien markkinoilla johti siihen, että kaikki lihansuolausyritykset suljettiin. Estancia-talouden laajeneminen vuoden 1815 jälkeen aiheutti yhteenottoja valkoisten uudisasukkaiden ja pampojen intiaanien välillä, ja suunnilleen samoihin aikoihin Rosas investoi Rio Saladon alueen ympärillä sijaitseviin maaomistuksiin.

1820-luvulla Rosas kokosi omista gauchoistaan – punaisiin pukeutuneista Colorados del Monte – hyvin ratsastavan ratsumiljoonan, joka liittyi Buenos Airesin kaupungin joukkoihin muodostaen viidennen miliisirykmentin. Hänen gauchojensa valtapohja pelotteli Buenos Airesin urbaania yläluokkaa, joka piti sitä symbolisena ”barbaarisuuden” voitosta ”sivilisaatiosta”.

Sotilaallinen menestys tuotti poliittista voittoa, ja vuonna 1829 Rosas valittiin Buenos Airesin maakunnan kuvernööriksi. Yhdessä naapurimaiden caudillokuvernöörien kanssa Rosasin valtaannousu symboloi caudillojen ja federalistien voiton koko Rio de la Platan altaan alueella. Joulukuun 8. päivänä 1829 Rosas vihittiin Buenos Airesin kuvernööriksi poikkeuksellisilla valtuuksilla ja suurella poliittisella tuella konservatiiviselta maa-, kauppa- ja uskonnolliselta eliitiltä, jonka tavoitteita olivat rauha ja vakaus, laki ja järjestys.

Nämä vaikutusvaltaiset eturyhmät halusivat palauttaa maan vanhoihin tapoihinsa ja vastustivat epävakautta, joka oli leimannut Rivadavian unitaarista hallintoa. Rosas peri vastikään sodan runteleman ja ryhmittymien riivaaman maakunnan aikana, jolloin tuotanto ja vienti olivat laskussa ja valtionkassa tyhjentynyt, mitä pahensi kolmen vuoden ankara kuivuus. Vastoinkäymisistä huolimatta Rosas sai aikaan kompromissin, jossa tunnustettiin maakuntien itsehallinto ja luotiin vuonna 1831 perusta kansalliselle yhtenäisyydelle Buenos Airesin, Entre Riosin, Santa Fén ja Corrientesin maakuntien välisellä liittosopimuksella.

Rosasin ensimmäinen kausi oli restauraation aikaa. Hän vahvisti armeijaa, suojeli kirkkoa, vakiinnutti valtion rahoitusluottoja, suojeli maatalousintressejä ja edisti paimentolaiselinkeinoa – kaikki tämä koulutuksen ja sananvapauden kustannuksella. Koska hän kuului maanomistajaluokkaan, hän ymmärsi täysin sen tarpeet saada lisää maata ja lisätä turvallisuutta. Paine uusien laidunalueiden saamiseksi ajoi karjankasvattajat intiaanien alueelle, ja hallituksen toimet olivat välttämättömiä uusien siirtokuntien miehittämiseksi ja suojelemiseksi.

Sotilaallisia toimia lykättiin vuoteen 1833, jolloin Rosas johti henkilökohtaisesti joukkoja intiaaneja vastaan Aavikkokampanjassa. (Pampas tunnettiin tuolloin laajalti nimellä aavikko.) Rosasin voitokas kampanja johti siihen, että hänelle myönnettiin ”aavikon valloittajan” titteli, mikä antoi hänelle entistä laajemman valtapohjan karjankasvattajien, armeijan ja rauhoitettujen intiaanien keskuudessa, joihin hän myöhemmin tukeutui poliittisesti palatessaan valtaan.

Virkakautensa päättyessä joulukuussa 1832 Rosas luopui poikkeuksellisista valtuuksistaan, ja hänen seuraajakseen tuli Juan Ramón Balcarce. Vajaa vuosi myöhemmin Balcarce pakotettiin pois virasta Rosistan (Rosasin seuraajan) kapinan seurauksena, jota johtivat Kansanpalautusyhdistys (Popular Restoration Society) ja sen puolisotilaallinen joukko-osasto Mazorca, joka oli järjestäytynyt samoihin aikoihin, kun Rosas lähti hallituksesta. Balcarcen seuraajaksi kongressi nimitti Juan José Viamonten väliaikaiseksi kuvernööriksi, ja hän toimi tehtävässä kesäkuuhun 1834 asti. Rosasin lähtö oli jättänyt valtatyhjiön, jota rosistat manipuloivat tuodakseen caudillon takaisin valtaan ensimmäisen hallintokaudellaan. Rosasin poissaolon aikana käsitteet alueellisesta laajentumisesta ja kansallisesta yhtenäisyydestä kärsivät vakavan kolauksen Rio de la Platan altaan mannerrajojen ulkopuolella.

Historialliset kiistat jäivät ratkaisematta Falkiand/Malvinas-saarilla, ja tilanne paheni, kun H.M.S. Cliolla purjehtinut kapteeni J.J. Onslow miehitti ja vahvisti uudelleen Britannian suvereniteettia saarilla vuoden 1832 lopulla ja vuoden 1833 alussa. Buenos Airesin hallituksen vastalauseista huolimatta britit jatkoivat saarten miehittämistä vain pienellä asutuksella ja laivasto-osastolla. Toisen hallituksensa alussa Rosas toisti protestit kansallisen alueellisen koskemattomuuden loukkaamista vastaan. Vaikka hän piti brittien miehitystä vähäpätöisenä, hän tunnisti mahdollisuuden käyttää sitä neuvotteluissa brittien kanssa tärkeämmistä asioista.

Maaliskuun 7. päivänä 1835 kongressi nimitti Rosasin jälleen kerran Buenos Airesin kuvernööriksi rajoittamattomin valtuuksin puolustamaan federalistien asiaa ja valtuuksin pysyä virassaan niin kauan kuin hän katsoi sen tarpeelliseksi. Rosas asetti hyväksymisensä ehdoksi sen, että hän saa kansan vahvistuksen. Buenos Airesin kaupungissa järjestettiin maaliskuussa kansanäänestys, jonka tulokset antoivat caudillolle täydet diktaattorin valtuudet. Uuden hallitsijan ihailun ja alistumisen ilmapiirissä Rosas vannoi virkavalansa 13. huhtikuuta 1835 ja lupasi rangaista ja tappaa hallinnon viholliset. Buenos Aires oli koristeltu federalistisen miliisin punaisiin väreihin, ja Rosasin muotokuvat kulkivat kaduilla.

Jokaisen tukimielenosoituksen muodollinen valmistelu oli varhainen osoitus Rosasin hallintotyylistä. Tuki hänen politiikalleen ei riittänyt, vaan hän haki julkista ja ehdotonta tukea kaikilta kansalaisilta ja instituutioilta koko maassa, mukaan lukien eliitti, armeija, kirkko, byrokratia, tuomioistuimet ja kongressi. Hänen hallintonsa vastustamista ei suvaittu, ja maassa vallitsi terrorin ja epäluulon ilmapiiri.

Rosasin hallinto sekoittui näennäiseen perustuslaillisuuteen, jonka legitimoi marionettikongressi, joka äänesti hänet takaisin virkaan jokaisen ”presidenttikauden” päätteeksi. Rosasin kannattajat palkittiin saalisjärjestelmällä; hänen oppositiotaan, joka usein hakeutui läheiseen Chileen ja Banda Orientaliin, rangaistiin järjestelmällisesti. Suhteet maakuntiin pidettiin epävirallisina. Vaikka kirjallista perustuslakia ei ollut, provinsseihin sovellettiin politiikkaa, joka heijasti Buenos Airesin etuja.

Rosasin henkilökohtaista diktatuuria johdettiin hänen asuinpaikastaan, Palermon palatsista, ja Santos Lugares del MorOnista, joka oli hänen hallintonsa sotilasjohtopaikka. Propaganda oli rosismon (Rosasin hallinnon periaatteet) tärkein ainesosa, ja se tarjosi iskulauseet, joilla väestöä terrorisoitiin tehokkaasti. Rosistan iskulauseiden käyttöä pidettiin merkkinä uskollisuudesta hallinnolle, samoin kuin rinnan vasemmalla puolella olevan punaisen merkin julkista näyttämistä, jossa oli tunnuslause ”Federaatio tai kuolema”. Pukeutumisen ja ulkonäön yhdenmukaisuus (miehillä oli oltava viikset ja kulmakarvat) sekä julkiset lojaalisuuden osoitukset olivat kaikki osa valtion tukemaa pakkokeino- ja terrorismiohjelmaa. Poliittista propagandaa levitti Buenos Airesin rosista-lehdistö.

Perinteeltään katolilainen Rosas suojeli kirkon instituutiota ja lopetti Rivadavian aikakauden liberalismin ja antiklerikalismin. Vuonna 1836, lähes 70 vuotta karkottamisensa jälkeen, jesuiitat saivat palata Argentiinan kirkkoihin ja kouluihin, mutta vuoden 1840 jälkeen he liittyivät oppositioon. Vuonna 1843 heidät karkotettiin jälleen Buenos Airesista, ja vuoteen 1852 mennessä maassa ei ollut enää yhtään jesuiittia jäljellä. Rosasin jesuiittojen vastustusta ei jaettu kirkon tavallisessa hierarkiassa: saarnastuolia käytettiin diktaattoripropagandaan, ja Rosasin muotokuvaa esiteltiin ikonina jumalanpalveluksissa katolisen hierarkian täydellä hyväksynnällä. Osana joukkotukea alempi papisto, joka koostui kouluttamattomista, kouluttamattomista ja kurittomista criolloista, saarnasi uskollisuutta ja kuuliaisuutta Rosasille lain palauttajana.

Rosasin sotilaallinen valtapohja rakentui hänen ollessaan Colorados del Monten komentajana. Hän ansaitsi maineen ja maaseudun miliisimiesten ylistyksen aavikkokampanjan aikana, ja hän pysyi uskollisena estanciero-taustalleen ja sen perinteisille suojelija-asiakassuhteille. Hän kannatti armeijan sissisodankäyntiä, joka oli tehokkainta maaseudulla, koska sille oli ominaista yllätyshyökkäykset, joukkojen hajottaminen ja uudelleenryhmittyminen. Rosasin armeija koostui suurelta osin vakinaisista aliupseereista ja varusmiehistä, kun taas korkea-arvoiset upseerit olivat itsenäisyyssotien veteraaneja. Se ei ollut suosittu armeija, koska asepalvelus koettiin ammattisotilaiden johtamien vastahakoisten varusmiesten kannalta eräänlaiseksi vankeudeksi. Rosasin ehdoton valta perustui pitkälti siihen, että hän käytti armeijaa ja byrokratiaa pakkokeinoina ja terrorin välineinä.

Vaikka se olikin hajanaista ja vailla koordinaatiota, Rosasin hallinnon vastustus oli laajaa vuoden 1829 jälkeen. Montevideosta tuli turvapaikka poliittisille maanpakolaisille, jotka organisoivat oppositiota Argentiinan sisällä muutaman edustavan ytimen kautta, kuten Nuoren argentiinalaisen sukupolven yhdistys, jota johtivat Esteban Echeverria, Juan Maria Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel Lopez, Miguel Cane ja Marcos Sastre.

Se alkoi kirjallisuusseurana, mutta haarautui poliittiseksi ryhmäksi, jota kutsuttiin toukokuun yhdistykseksi ja joka sitoutui yhteiskunnan järjestämiseen ja vapaan hallituksen luomiseen vuoden 1810 toukokuun vallankumouksen ihanteiden mukaisesti. Nuoret intellektuellit löysivät inspiraationsa tuon ajan ranskalaisesta poliittisesta ajattelusta. Useimmat heistä työskentelivät maanpaossa Santiagossa tai Montevideossa, ja vain kahdesta näistä merkittävistä nuorista miehistä, Bartolomé Mitrestä ja Domingo Faustino Sarmientosta, tuli sotilaita. Molemmat olivat keskeisessä asemassa Rosasin syrjäyttämisessä ja diktatuurin päättymistä seuranneessa kansallisessa vahvistumisprosessissa.

Vuonna 1838 alkoi sarja hallinnon haasteita. Ranskan taloudellisia intressejä Rio de la Platan altaassa oli rajoittanut Rosasin hegemoniset pyrkimykset alueella. Maaliskuussa 1838 toteutettua Ranskan merisaartoa Buenos Airesiin seurasi kuitenkin Ranskan ja Uruguayn liittoutuminen Rosasia vastaan. Saarto vahingoitti taloutta, horjutti hallintoa ja johti entistäkin itsevaltaisempaan hallintoon, josta Rosas syytti ranskalaisia. Vuosina 1845-1847 Iso-Britannia liittyi Ranskan kanssa jälleen Buenos Airesin sataman saartoon.

Osasto sai vauhtia sen jälkeen, kun Corrientesin kuvernööri BerOn de Astrada julkaisi helmikuussa 1839 manifestin, jossa hän pyysi muita maakuntien kuvernöörejä riistämään Rosasilta valtuudet neuvotella ulkovaltojen kanssa. Uruguayn presidentti Fructuoso Rivera ja Montevideossa maanpaossa olevat unitaristit tarjosivat tukeaan Astradalle. Rosasin joukot hyökkäsivät Entre Riosin kuvernöörin Pascual Echaguen ja Justo José de Urquizan johdolla Corrientesiin ja tuhosivat opposition maaliskuussa 1839.

Noin samoihin aikoihin armeijan luutnantti Carlos O’Gorman organisoi toisinajattelijaliikkeen etelässä, ja Buenos Airesissa paljastui RamOn Mazan ja toukokuun yhdistyksen johtama salaliitto. Salaliiton johtajat teloitettiin, mutta oppositiojoukot kokoontuivat Montevideossa Juan Lavallen johdolla, joka yritti vallata Buenos Airesin vuonna 1840. Vaikka maihinnousu epäonnistui, se rohkaisi muita liikkeitä sisämaassa ja perusti Tucumánissa Marco de Avellanedan johtaman ”Pohjoisen koalition”, joka koostui Tucumánin, Saltan, La Riojan, Catamarcan ja Jujuyn maakuntahallituksista.

Nämä yritykset kaataa Rosas heijastivat itsenäisyyden ihanteita, jotka olivat jääneet toteutumatta vuoden 1810 jälkeen, ja ne yllyttivät Rosasia tehostamaan hirmuhallintoa maassa. Sen päättyminen vuonna 1842 ei täysin pysäyttänyt hallinnon mielivaltaa ja sortotoimia, mutta Mazorca lakkautettiin vuonna 1846, ja teloitusten määrä väheni merkittävästi diktatuurin loppua kohti.

Rosasin valtakauden jälkipuoliskolla ilmaantui uusi potentiaalinen johtaja. Urquiza oli paras paikallinen sotilasjohtaja, kokenut poliitikko ja varakas estanciero-saladerista Entre Riosista. Urquizalle tarjoutui tilaisuus vuonna 1851, kun Britannian ja Ranskan ulkomaisten väliintulojen päätyttyä hän sai maakuntahallitusten koalition tuen.

Tukeakseen Uruguayn itsenäistymispyrkimystä Brasilia katkaisi suhteet Rosasiin vuonna 1850 ja solmi liittoutumia Paraguayn sekä Entre Riosin ja Corrientesin maakuntien kanssa. Brasilia katsoi, että rauhan ja kaupan säilyttämiseksi alueella oli välttämätöntä suojella Uruguayn ja Paraguayn itsenäisyyttä, joita Rosas uhkasi, ja tätä varten se liittyi Urquizan joukkoihin, kun tämä julistautui Rosasia vastaan toukokuussa 1851. Rosasin sekaantuminen naapureidensa asioihin yhdisti voimat, jotka lopettivat hänen lähes 20 vuotta kestäneen konservatiivisen hallintonsa.

Heinäkuussa 1850 Urquiza siirtyi Uruguayhin ja lopetti vuonna 1851 Rosasin liittolaisen vuonna 1843 aloittaman Montevideon piirityksen. Entre Riosissa koottiin Brasilian ja Uruguayn joukoista sekä Buenos Airesin ja maakuntien emigranteista koostuva armeija, joka eteni Santa Fehen. Helmikuun 3. päivänä 1852 Rosas kärsi tappion Caserosin taistelussa, ja viikkoa myöhemmin hän lähti Buenos Airesista maanpakoon Britanniaan, jossa hän kuoli vuonna 1877.