René Laennec kirjoitti klassisen tutkielman De l’Auscultation Médiate,
Vuonna 1816 häneltä kysyi neuvoa eräs nuori nainen, joka kärsi sydämen sairauden yleisoireista ja jonka tapauksessa lyömäsoitto ja kämmenen koskettaminen eivät juurikaan auttaneet, koska hänellä oli paljon rasvaa. Koska potilaan iän ja sukupuolen vuoksi muuta äsken mainittua suoraa auskultaatiomenetelmää ei voitu käyttää, satuin palauttamaan mieleeni akustiikan yksinkertaisen ja tunnetun tosiasian, … sen, kuinka selvästi kuulemme puupalan toisessa päässä olevan nuppineulan raapaisun, kun kohdistamme korvamme toiseen päähän. Tästä ehdotuksesta rullasin välittömästi paperinviirun eräänlaiseksi sylinteriksi ja kiinnitin sen toisen pään sydämen alueelle ja toisen korvaani, enkä ollut lainkaan yllättynyt ja tyytyväinen huomatessani, että pystyin siten havaitsemaan sydämen toiminnan paljon selvemmin ja selvemmin kuin mitä olin koskaan pystynyt tekemään välittömästi korvaani kiinnittämällä.
Laennec oli havainnut, että uusi stetoskooppi oli parempi kuin tavallisesti käytetty menetelmä, jossa korva asetettiin rintakehän päälle, varsinkin jos potilas oli ylipainoinen. Stetoskoopilla vältyttiin myös nololta tilanteelta, jossa korva asetettiin naisen rintaa vasten.
Laennecin kerrotaan nähneen koululaisten leikkivän pitkillä onttoilla keppejä hänen innovaatiotaan edeltäneenä päivänä.Lapset pitivät korvaansa kepin toiseen päähän, kun vastakkaista päätä raaputettiin nuppineulalla, jolloin keppi välitti ja vahvisti raapaisua. Myös hänen taitonsa huilistina saattoi innoittaa häntä. Hän rakensi ensimmäisen soittimensa 25 cm x 2,5 cm kokoiseksi onttoon puiseen sylinteriin, jota hän myöhemmin kehitti niin, että se koostui kolmesta irrotettavasta osasta. Jalostetussa mallissa oli ääntä tehostava suppilon muotoinen ontelo, joka oli erotettavissa stetoskoopin rungosta.
Hänen kliinisen työnsä ansiosta hän saattoi seurata rintapotilaita vuodeosastolta ruumiinavauspöydälle. Näin ollen hän pystyi suhteuttamaan uusien instrumenttiensa kaappaamat äänet tiettyihin patologisiin muutoksiin rintakehässä, ja näin hän oli itse asiassa uuden ei-invasiivisen diagnostisen välineen uranuurtaja. Esimerkiksi keuhkoftaasi oli yksi sairaus, jonka hän pystyi selvemmin tunnistamaan tyypillisiä ja epätyypillisiä rintaääniä koskevan tietämyksensä avulla. Laennec oli ensimmäinen, joka luokitteli ja keskusteli termeistä rales, rhonchi, crepitance ja egophony – termeistä, joita lääkärit käyttävät nykyään päivittäin fyysisissä tutkimuksissa ja diagnosoinnissa. Laënnec esitteli stetoskooppia koskevat havaintonsa ja tutkimuksensa Pariisin tiedeakatemialle, ja vuonna 1819 hän julkaisi mestariteoksensa De l’auscultation médiate ou Traité du Diagnostic des Maladies des Poumon et du Coeur, 8 kahdessa niteessä.
Laennec keksi termin mediate auscultation (epäsuora kuuntelu) vastakohtana tuolloin suositulle käytännölle, jossa korva asetettiin suoraan rintakehän päälle (välitön auskultointi). Hän nimesi välineensä stetoskoopiksi kreikan sanoista στήθος (rintakehä) ja σκοπός (tutkimus).
Stetoskooppi saavutti nopeasti suosiota, kun De l’Auscultation Médiate käännettiin ja sitä levitettiin Ranskassa, Englannissa, Italiassa ja Saksassa 1820-luvun alussa. Kaikki lääkärit eivät kuitenkaan ottaneet uutta stetoskooppia helposti vastaan. Vaikka New England Journal of Medicine -lehdessä kerrottiin stetoskoopin keksinnöstä kaksi vuotta myöhemmin vuonna 1821, vielä vuonna 1885 eräs lääketieteen professori totesi: ”Se, jolla on korvat kuulla, käyttäköön korviaan eikä stetoskooppia.” Jopa American Heart Associationin perustaja L. A. Connor (1866-1950) kantoi mukanaan silkkistä nenäliinaa, jonka hän asetti rintakehän seinämälle korvan auskultaatiota varten.
Laennec viittasi stetoskooppiin usein ”sylinterinä”, ja lähestyessään kuolemaansa vain muutamaa vuotta myöhemmin hän testamenttasi oman stetoskooppinsa veljenpojalleen viitaten siihen ”elämäni suurimpana perintönä.”
Nykyaikaisen binauraalisen stetoskoopin, jossa on kaksi korvakappaletta, keksi vuonna 1851 irlantilainen Arthur Leared. George Cammann viimeisteli laitteen rakenteen kaupallista tuotantoa varten vuonna 1852, ja siitä lähtien siitä on tullut standardi.