Psykologisen epätasapainon konstruktiolla on yhtä pitkä historia kuin psykologisella tieteellä itsellään. Psykologinen epätasapaino on vastenmielinen, motivoiva tila, joka johtaa sopeutumiseen perustuvaan psyykkiseen ahtauteen, joka keskittyy tasapainon palauttamiseen – mukaan lukien keino-päämääräisten uskomusten aktivoituminen siitä, miten tasapaino voidaan palauttaa (Cannon, 1932; Piaget & Inhelder, 1958; Raup, 1925). Tämä on linjassa Tolmanin (1932) teoretisoinnin kanssa kohonneesta ajotilasta, Barkerin, Dembon ja Lewinin (1941) regression käsitteellistämisen kanssa ja viimeaikaisten tutkimusten kanssa, jotka koskevat terrorin hallintateoriaa (esim. Arndt & Solomon, 2003). Tasapainoon palaamisesta tulee ensisijainen painopiste, kun systeemin laajuiset sopeutumisprosessit käynnistyvät tavoitteena maksimoida tasapainoon palaamisen todennäköisyys (vastaavasta käsitteellistämisestä ks. Arndt & Solomon, 2003; Lewin, 1946; Perls, Hefferline, & Goodman, 1951). Psykologinen epätasapaino ja siitä johtuva epämukavuus jatkuvat, kunnes psykologinen tasapaino palautuu. Kuten Tolman toteaa, ”perimmäinen pyrkimys on ajavan fysiologisen tilan poistaminen (tai fysiologisen vamman tai häiriön estäminen)” (1926, s. 354). Psykologisen tasapainon palauttamiseksi ihmisten käyttäytymisjärjestelmät sopeutuvat maksimoimaan koetun onnistumisen todennäköisyyden, mukaan lukien haluttujen tavoitetilojen automaattinen aktivoituminen (eli lopputulokset, joiden koetaan liittyvän tavoitetilan tyydyttämiseen ja psykologiseen tasapainoon) ja automaattinen aktivoituminen keino-päätteisiin liittyviin uskomuksiin (eli koettuihin polkuihin, joiden kautta haluttu tavoitetila voidaan saavuttaa, Tolman, 1932). Koska psykologinen epätasapaino tai homeostaasin häiriö (Britt & Janus, 1940) voi syntyä moninaisten tapahtumien seurauksena (esim. nälkä, seksuaalinen kiihottuminen, negatiivisesti tulkitun tulevan tapahtuman ennakointi), GDT käyttää termiä tavoitehäiriö viittaamaan yksinomaan tavoiteodotuksen rikkomisen aiheuttamaan psykologiseen epätasapainotilaan. Tarkemmin sanottuna GDT:n mukaan tavoitehäiriö on jatkuva epätasapainotila, jossa rikkomuksen seurauksena käynnistetyt sopeutumisprosessit vaikuttavat henkilön ajatuksiin ja toimiin, joiden perimmäisenä tavoitteena on selviytyminen ja tasapainon tunteen palauttaminen.