Yksi varhaisista verkkokohteista ennen Internetiä oli Prodigy. Kuten monet nimensä jakavat ihmelapset, Prodigy aloitti lupaavasti, mutta päätyi lopulta katastrofiksi. Vieraileva kirjoittaja Michael Banks muistelee Prodigyn piinallista matkaa.

Internet on yksi niistä asioista, joita on vaikea muistaa, millaista oli, kun niitä ei ollut. Mutta ennen kuin kaikki saivat yhteyden internetiin, ihmisten, jotka halusivat mennä nettiin, oli tehtävä muita asioita. Valinnanvaraa oli rajoitetusti. Joko käytettiin paikallista BBS:ää, jossa kaikki viestintä pysyi paikallisena, ellei järjestelmänvalvoja ollut yhteydessä WWIV:n tai Wildcatin kaltaiseen verkkoon, tai käytettiin maksullista palvelua, jolla oli valtakunnallinen ulottuvuus.

Prodigy oli yksi näistä maksullisista palveluista. Se oli webiä edeltävä verkkopalvelu, joka menestyi uskomattomista kömmähdyksistä, kuten sensuurista ja ilmaiseksi tarjottujen palvelujen pois ottamisesta, huolimatta. Miljoonilla ihmisillä on kuitenkin hyviä muistoja Prodigystä, koska se oli heidän ensimmäinen verkkokokemuksensa.

Prodigy oli suuri hitti erityisesti niille, jotka olivat vasta-alkajia verkkomaailmassa, koska siinä oli sulavat NAPLPS-grafiikat ja se oli helppokäyttöinen. Valtakunnallinen TV- ja aikakauslehtimainonta houkutteli ihmisiä, jotka olivat koskaan olleet verkossa. Ja he olivat innoissaan siitä, mitä he löysivät Prodigystä: uutisia, säätiedotuksia, viitteitä ja urheiluraportteja, ilmoitustauluja, sähköpostia ja mainontaa, yksi huomaamaton mainos lähes jokaisella sivulla. Mutta ei latauksia eikä chattia. Mutta sillä ei ollut väliä; useimmat jäsenet eivät olleet koskaan nähneet mitään muuta.

Rajoittamaton pääsy tähän runsauteen maksoi vain 12,95 dollaria kuukaudessa – ei minuuttikohtaisia maksuja. Lisäksi Prodigy oli ensimmäinen verkkopalvelu, joka antoi jäsenille useita käyttäjätunnuksia. Nämä edut olivat ennenkuulumattomia. Se tuntui mahdottomalta, mutta Searsin ja IBM:n tuki teki siitä totta.

Suunniteltu menestymään, tuomittu epäonnistumaan

Näytti siltä, ettei mikään voisi mitenkään mennä pieleen. Mutta palvelu joutui vaikeuksiin jo ennen kuin se edes avattiin. Prodigyn suunnittelijat olettivat, että jäsenet käyttäisivät suurimman osan verkkoajastaan mainostajien sivujen, uutisten ja niihin liittyvien ”passiivisten” tarjousten katseluun. Niinpä järjestelmä suunniteltiin siten, että kaukokäyttö olisi mahdollisimman vähäistä.

Jokaisessa kaupungissa sijaitsevat POP-pisteet (Point of Presence) sisältäisivät suurimman osan Prodigyn sisällöstä. Kerran päivässä POP:t päivittäisivät sisältöään soittamalla Prodigyn päätietokoneelle kiinteiden yhteyksien kautta. Jäsenet pääsivät paikallisen POP:n sisältöön paikallispuhelun avulla. Näin verkkoyhteyksiä ei tarvinnut pitää auki tietojen lähettämiseksi yksittäisille käyttäjille.

Podigyn jäsenten käyttäytyminen ei kuitenkaan ollut kovin passiivista. He hakeutuivat suoraan Prodigyn vuorovaikutteisiin elementteihin – sähköpostiin ja ilmoitustauluihin. Vuonna 1990 vain viisi prosenttia jäsenistä lähetti yli 3,5 miljoonaa sähköpostiviestiä. Viestien määrä merkitsi sitä, että POP:t soittivat päivittäin paljon puheluita kotiin, mikä aiheutti miljoonien dollareiden kulut. Nimekkäät mainostajat auttoivat kustannusten kattamisessa, mutta ongelmat olivat vasta alkamassa.

Send in the sensors

Vuonna 1991 Prodigyn johto päätti sensuroida sisältöä. Se alkoi luultavasti ajatuksena vähentää viestiliikennettä, mutta Prodigy alkoi kieltää kielteiset kommentit mainostajista ja sitten kaikki julkiset kommentit mainostajista. Lisäksi Prodigy kielsi kirosanat ja kaiken muun, mikä voisi loukata ketään. Seuraavaksi kiellettiin jäsenten väliset liekkisodat. Pian palvelu kielsi kirjaimellisesti sellaiset viestit, joissa mainittiin toinen jäsen nimeltä.

Sensorit tutkivat lähes jokaisen viestin, ja sääntöjen vastaiset viestit poistettiin. Se oli Sisyphean tehtävä, ja he liioittelivat. Jäsenet eivät esimerkiksi voineet käyttää sanaa ”narttu” koirankasvattajien foorumilla. Ja väitettiin, että Roosevelt-dimeä koskevat keskustelut poistettiin kolikonkeräilijöiden foorumilta, koska siellä oli jäsen, jonka käyttäjätunnus oli ”Roosevelt Dime.”

Prodigyn jäsenet olivat raivoissaan. Tuhannet taistelivat vastaan organisoimalla käyttäjiä maanalaisiin sähköpostiryhmiin. Keskusteluketjut poimittiin keskustelupalstoilta ja niitä kierrätettiin listapalvelun tapaan, ja jokainen osallistuja lisäsi kommentteja ja välitti niitä eteenpäin. Se oli kuin joutuisi lähettämään USENET-uutisryhmiä tuhansille vastaanottajille useita kertoja päivässä. Sähköpostiliikenne paisui huikeisiin mittasuhteisiin.

Prodigy vastasi tuleen rajoittamalla sähköpostiviestejä. Jos lähetti yli 30 viestiä kuukaudessa, piti maksaa viisi senttiä per viesti. Hiilikopiot maksoivat neljänneksen. Ja kiinteä hinta nousi 14,95 dollariin. Jotkut jäsenet kirjoittivat Prodigyn mainostajille vastalauseeksi ja saivat tilinsä peruutettua.

Pahasta pahaan

Uudet huhut kertoivat Prodigyn lukevan kaikkien sähköpostit. Sitten paljon pahempi huhu levisi kulovalkean tavoin: Prodigy hyökkäsi suoraan käyttäjien tietokoneisiin.

Kuten AOL:n kohdalla, osa Prodigyn sisällöstä tallennettiin väliaikaisesti jäsenten tietokoneiden levykkeille. Prodigy kirjoitti verkkoistuntojen osia jäsenten tietokoneille ja luki tietoja takaisin tiettyjä toimintoja varten. Joskus näiden välimuistitiedostojen käyttämät sektorit sisälsivät muiden sovellusten tietoja, joita ei ollut pyyhitty poistamisen jälkeen. Useat henkilöt, jotka työskentelivät itsenäisesti löytääkseen hakkerin BBS- ja sähköpostiviestien tallentamiseksi levylle (mitä Prodigy ei sallinut tekijänoikeussyistä), havaitsivat tämän ja alkoivat puhua siitä muille jäsenille. Se muuttui nopeasti huhuksi, jonka mukaan Prodigy laittoi vakoiluohjelmia jäsenten tietokoneille.

Ei sillä väliä, että yhdelläkään kymmenesosalla yhdestä prosentista Prodigyn jäsenistä ei ollut mitään, mikä olisi edes ohimennen kiinnostanut tuntemattomia – jos Prodigy luki jäsenten levykkeitä, sen oli pakko olla jotain pahaa tekemässä. Niinpä Prodigy kirjoitti ohjelmistonsa uudelleen poistaakseen tietojen välimuistiin tallentamisen. Huolimatta siitä, että monet kiihkeät ihmiset Prodigyn sisällä ja ulkopuolella halusivat uskoa, että jotain pahaenteistä oli tekeillä, huhut lopulta laantuivat – kunnes tulivat oikeat vakoiluohjelmat.

Juttutuvaksi ryhtyminen

Kaiken ilotulituksen läpi Prodigy onnistui pysymään hengissä. Palvelu lisäsi tiedostojen latausalueen — jota Ziff-Davis ylläpiti lisämaksusta. Yhä useammat jäsenet liittyivät palveluun. Sitten, vuonna 1994, Prodigy teki kaikkien aikojen suurimman virheen: se tarjosi rajattomasti chat-huoneita ilman lisämaksua.

Telemaksut nousivat kattoon, kun tuhannet ja taas tuhannet jäsenet pysyivät kirjautuneina 8 tai 10 tuntia päivässä – jotkut jopa pidempään. Prodigyn johto oli häkeltynyt kustannuksista. Sen lisäksi chat-huoneissa käyty keskustelu sai Prodigyn sensorit sekaisin.

Prodigy sulki chatin. Puskuritarroja ja t-paitoja, joissa luki ”Prodigy Sucks!”, ilmestyi kaikkialle maahan. Sadat jäsenet kävivät taukoamatonta sotaa Prodigyn vastaisilla viesteillä BBS:issä ja kaikissa olemassa olevissa verkkopalveluissa.

Prodigy menetti edelleen niin paljon rahaa, että sen oli pakko ottaa käyttöön minuuttihinnat joissakin palveluissa. Ironista kyllä, juuri näihin aikoihin muut kaupalliset verkkopalvelut alkoivat kokeilla Prodigyn alkuperäistä hinnoittelumallia: peruspalveluista perittiin kiinteät maksut ja maksullisista palveluista lisämaksut.

Viimeinen oljenkorsi

Hämmästyttävää kyllä, Prodigy selvisi kaikista virheistä. Searsin ja IBM:n tuki auttoi, mutta alhainen hinta ja Internet olivat ne, jotka itse asiassa pelastivat yrityksen kuolemalta, ainakin väliaikaisesti. USENETin ja FTP:n tarjoaminen piti ihmiset kiinnostuneina Prodigystä ylipäätään.

Vuonna 1997 Prodigystä tuli Internet-palveluntarjoaja, mutta se säilytti silti verkkopalvelunäkökulman, aivan kuten AOL tekee nykyään. Vielä enemmän kuin nykyinen AOL, se yritti kehittää omaa verkkoselainta, mutta se epäonnistui. Vuonna 1999 yritys sammutti valot Y2K-ongelmien vuoksi. Se jatkoi olemassaoloaan vuosikymmenen ajan eri versioina, muun muassa Meksikossa toimivana Internet-palveluntarjoajana. Nykyään osoitteessa prodigy.com pääset osoitteeseen my.att.net.

Oh, kyllä: Prodigy teki vielä yhden virheen. Se yritti ottaa vastuun Internetin, sähköpostin ja ylipäätään verkkokokemuksen keksimisestä. Prodigyn vuoden 1999 tiedotetta lainatakseni: ”Yksitoista vuotta sitten Internet oli vain aineeton unelma, jonka Prodigy herätti henkiin.” Samassa lehdistötiedotteessa sanottiin edelleen: ”Prodigy oli ensimmäinen, joka tarjosi näille varhaisille käyttäjille sellaisia palveluja kuin World Wide Webin selailu, sähköposti ja online-lentovaraukset ja -pankkitoiminta.”

Niin törkeää kuin se kaikki olikin, Prodigy oli vastuussa siitä, että miljoonat ihmiset tutustuivat verkkopalveluihin, auttoi tekemään verkkomainonnasta hyväksyttävää ja loi kiinteän hinnan ja useiden käyttäjätunnusten käsitteet.”

Millä pääsit ensimmäisenä nettiin?

Olitko yksi niistä, jotka aloittivat Prodigyn avulla? Vai aloititko jollakin muulla kaupallisella palvelulla kuten CompuServe tai AOL? Ehkä aloitit kuten monet muutkin 80-luvulla vanhanaikaisella BBS:llä.Osallistu alla olevaan kyselyyn ja kirjoita mielipiteesi kommentteihin.