— ARLINGTON, Texas — Kun Prince Fielder ilmoitti keskiviikkona, että toinen selkärangan fuusioleikkaus oli päättänyt hänen uransa, hänen vaimonsa Chanel istui pelaajille, toimistolle ja perheelle varatussa osastossa.

Fielderin pojat – 11-vuotias Jadyn ja 10-vuotias Haven – istuivat isänsä seurassa.

Kenenkään ei olisi tarvinnut yllättyä. Maassa, jossa liian monet lapset kasvavat niin, etteivät joko tunne isiään tai heillä ei ole suhteita heihin, Prince Fielderin lapset ovat hänen elämänsä keskipiste.

Isänsä kolmen loukkaantumisista kärsivän vuoden aikana Texas Rangersissa Fielderin pojat viettivät paljon päiviä Rangersin kerhohuoneella, kyhäilivät lentopalloja tai leikkivät baseballia ennen lyöntiharjoituksia Adrian Beltren ja Shin-Soo Choon poikien kanssa.

Mahdollisesti siksi, että Fielder tiesi, kuinka hauskaa hänellä oli lapsena roikkua kerhohuoneella isänsä, entisen slugger Cecil Fielderin kanssa, ja hän halusi poikiensa saavan saman kokemuksen. Ehkä se johtuu siitä, että Fielderillä oli useiden vuosien ajan kireät välit isäänsä, ja hän halusi varmistaa, ettei hänen perheensä joudu kokemaan sellaista.

Fielder ei tiettävästi ole enää vieraantunut isästään. On selvää, että hänen siteensä poikiinsa on vahva.

”Haluan kiittää poikiani”, Fielder sanoi. ”Oli miten oli, olin heille paras, ja se sai minut aina tuntemaan oloni hyväksi. He ovat minun kaksi kaveriani.”

”Vaimoni on auttanut minua todella paljon. Tämä vuosi on ollut vaikeaa, ja sitten kun kuulin nämä uutiset, hän pysyi positiivisena – tapahtui mitä tahansa – hän ei antanut minun masentua kotona. Hän ei antanut minun murjottaa. Hän ei koskaan antaisi minun tuntea oloani huonommaksi kuin minun pitäisi.”

Tämä kausi on ollut Fielderille kamppailua, kuten oli myös vuosi 2014, hänen ensimmäinen vuotensa Rangersissa. Sinä vuonna hän pelasi vain 42 ottelua ennen kuin joutui leikkaukseen. Kun Fielder löi viime kaudella .305 pistettä 23 homerilla ja 98 RBI:llä, hän ei tällä kaudella koskaan löytänyt rytmiä. Hän löi kesäkuussa alle 0,200 pistettä. Usein häneltä kysyttiin hänen terveydentilastaan.

Fielder pyysi tapaamista tohtori Robert Watkinsin kanssa sen jälkeen, kun hän pelasi heinäkuun 18. päivänä Los Angeles Angelsia vastaan 0-for-4.

”Lopulta Anaheimissa hän sai muutaman syöttövuoron lyödäkseen, eikä pystynyt lyömään”, Fielderin agentti Scott Boras sanoi. ”Hän sanoi, että jotain on tekeillä. Odotimme jonkin verran DL-aikaa, mutta emme tätä.”

Watkinsin tutkimus paljasti, että Fielderillä oli merkittäviä ongelmia.

”En tiennyt niiden olevan oireita”, Fielder sanoi. ”Sinulla on kireä olkapää, he sanovat, että löysää hauista. Aina silloin tällöin menin tekemään jotain, ja tunsin oloni oudoksi.”

”En osaa selittää sitä. Kun tein testin lääkärin vastaanotolla, hän pyysi minua kävelemään suoraa viivaa, enkä pystynyt siihen. Tein sen, mutta suoran linjan käveleminen vaati liikaa aivoja.”

Tohtori Watkins kertoi tutkimuksen päätteeksi Fielderille, että hänen uransa oli ohi.

”Luulen, että tarvitset leikkauksen, enkä kehottaisi sinua enää pelaamaan”, hän sanoi Fielderille. ”En antaisi sinun pelata uudestaan.”

Fielder palasi kotiinsa, jotta hän saisi käydä sen, minkä hän arveli olevan yksi elämänsä vaikeimmista keskusteluista: kertoa pojilleen, että hänen baseball-uransa oli ohi.

Sen sijaan he piristivät hänen mielialaansa.

”Tulin kotiin ja kerroin heille, mitä lääkäri oli sanonut, eivätkä he koskaan antaneet minun tuntea oloani huonoksi. He sanoivat: ’Kaikki on hyvin, isä'”, Fielder sanoi. ”He eivät edes keskeyttäneet videopeleistä. Olen niin ylpeä heistä, että he olivat niin vahvoja minulle silloin.”

Fielder puhui keskiviikkona noin 20 minuuttia. Hän ei koskaan maininnut 319 kotijuoksuaan – sama määrä, jonka hänen isänsä löi. Hän ei puhunut kuudesta All-Star-peli-esiintymisestään tai 1028 RBI:stä tai .887 uran OPS:stä. Hän ei puhunut Home Run Derbyn voittamisesta Brewerina vuonna 2009 St. Louisissa tai vuonna 2012 Kansas Cityssä Tigerina. Hän keskittyi siihen, miten tärkeää on, että hänen perheensä on ollut mukana lähes jokaisessa tärkeässä hetkessä baseball-timantilla.

”Kaikki All-Star Gamesit heidän kanssaan, Home Run Derbyt. Se, että vaimoni ja lapset olivat kentällä kanssani pudotuspeleissä, kaikki juhlallisuudet, ne tapahtuivat minun kanssani”, hän sanoi. ”Se on suurin asia.”

”He eivät koskaan jääneet paitsi yhdestäkään hienosta hetkestä, koska he olivat aina paikalla. Vaimoni jakoi Capri Sunseja, ja lapseni jakoivat appelsiineja. Se oli joukkue Fielder. He eivät koskaan jääneet paitsi mistään, mitä tein ja mistä nautin.”

Isänsä puhuessa Haven pyyhki kyyneleen pois.

”Kun peli viedään sinulta tuolla tavalla, sitä ei ole helppo käsitellä”, kolmas baseman Adrian Beltre sanoi. ”On helpompaa, kun sanot, että olen saanut tarpeekseni. Menen kotiin ja olen perheeni kanssa.’ Kun lähdet kotiin, koska et enää pysty siihen, se on eri asia, mutta hän ei ole kuollut. Hän voi nauttia perheestään ja odottaa seuraavaa lukua.”

Kaikki Fielderin joukkuetoverit osallistuivat Fielderin julkistustilaisuuteen, kuten myös joukkueen omistaja Ray Davis. Fielder ja Beltre hallitsivat Rangersin seurahuonetta niin, ettei manageri Jeff Banisterin tarvinnut tehdä sitä.

Fielder oli täydellinen ammattilainen, nuorten ja veteraanien arvostama pelaaja. Nyt se on ohi, 12 kauden, viiden pudotuspelimatkan, uran lyöntikeskiarvon .283 ja elinikäisten muistojen jälkeen, jotka eivät koskaan haalistu.

”Tulen kaipaamaan joukkuetovereitani ja sitä, että lapseni pääsevät kentälle kanssani. Kaikkea sitä, mistä sain nauttia”, Fielder sanoi. ”Se on tavallaan syvältä, koska tuntuu siltä, että se vietiin minulta vähän liian aikaisin. Pystyn käsittelemään sitä, mutta minun on vaikea käsitellä asioita, jotka satuttavat lapsiani.”

Silloin Fielder nousi ylös, kietoi kätensä Jadynin olkapään ympärille ja käveli ulos huoneesta, kun hänen poikansa pyyhki paidallaan kyyneleet pois.