Teollisen maailman koko 1900-luvun kestänyt elinajanodotteen dramaattinen kasvu on tehnyt ikääntymisestä tai pikemminkin pidentyneen ja terveen eliniän tavoittelusta tärkeän aiheen, joka kaipaa kulttuurienvälistä ja historiallista ymmärrystä. Vuonna 2004 järjestetyn monitieteisen EMBL/EMBO Science and Society -konferenssin ”Time & Ageing-Mechanisms & Meanings” (Aika & Ikääntyminen – Mekanismit & Merkitykset), joka on EMBO reports -julkaisun tämän erikoisnumeron taustalla, päätavoitteena oli arvioida ja analysoida kehitystä niillä biotieteiden aloilla, joilla keskitytään nimenomaan ”ajan” ja ”ikääntymisen” luonteeseen. Halusimme myös tarkastella niitä monenlaisia merkityksiä, joita syntyy, kun luonnontieteiden peruskysymykset heijastetaan yhteiskuntaan ja kun monet pitävät niitä nykypäivän ilmentyminä ihmisen hellittämättömästä taipumuksesta uhmata luontoa pyrkiessään pidentämään elämää ja huijaamaan kuolemaa.

”Kaikilla elävillä organismeilla on ajanmittauslaitteita, jotka vaikuttavat niiden kehitykseen, sukupolvisynnysaikaan, elinikään ja elintapoihin.” (Schibler, s. S9). Tämän fysiologisen ajan näennäisen yleismaailmallisuuden lisäksi ihmiset kokevat ajan ja ajan kulumisen monin eri tavoin kulttuuriensa välittämänä (Helman, sivu S54). ”Pitkän elämän” arvo on siis suurelta osin kollektiivinen, mutta eri aikoina ja paikoissa erilainen. Maailmanlaajuisesti ”väestön ikääntyminen” – prosessi, jossa ikääntyneiden ikäluokkien osuus tietystä väestöstä nousee suhteellisen suureksi – oli yksi 1900-luvun tunnusomaisimmista väestötieteellisistä tapahtumista, ja se pysyy epäilemättä merkittävänä suuntauksena koko tämän vuosisadan ajan (Yhdistyneet Kansakunnat, 2001). Väestön ikääntyminen rajoittui aluksi teknologisesti kehittyneempiin maihin, mutta viime aikoina se on näkynyt myös suuressa osassa kehitysmaita. Lähitulevaisuudessa lähes kaikki kansakunnat joutuvat kohtaamaan väestön ikääntymisen, vaikkakin vaihtelevalla intensiteetillä ja eri aikoina.

Kahdeksankymmenennen vuosisadan vaihteen tienoilla elinajanodote oli useimmissa teollisuusmaissa alle 50 vuotta. Kahdenkymmenennenensimmäisen vuosisadan vaihteessa se oli noussut noin 50 prosenttia ja ylittänyt 75 vuoden rajan. Tämä dramaattinen nousu johtui pääasiassa parantuneista hygieniakäytännöistä, menestyksestä epidemioiden ja tartuntatautien torjunnassa sekä lapsikuolleisuuden jyrkästä laskusta. Nykyaikaisella teknologialla on selvästikin ollut merkittävä rooli ihmisten terveyden parantamisessa ja siinä, että yhä useammat ihmiset selviytyvät vanhuuteen asti. Biolääketieteen lisäksi myös sellaiset innovaatiot kuin puhdas vesi ja sanitaatio, jätteiden käsittely ja hävittäminen, parantunut ruokavalio ja antibiootit ovat antaneet meille huomattavan mahdollisuuden hallita tartuntatauteja ja loistauteja, jotka ovat aiemmin vieneet lukemattomia ihmishenkiä, erityisesti lasten. Tämän seurauksena krooniset rappeutumissairaudet, joita vain harvat ihmiset saivat aiemmin kokea riittävän pitkään, ovat korvanneet tartunta- ja loistaudit ensisijaisena kuolinsyynä maailman vauraammissa osissa. Mutta vaikka tämä suuntaus on havaittavissa maailmanlaajuisesti, elinajanodote syntymähetkellä on edelleen silmiinpistävän epätasa-arvoinen, ei ainoastaan pohjois-etelä-akselilla, vaan myös maailman ”vauraiden” osien sosiaalisten ryhmien välillä (Mauron, s. S67).

Vanhenemisella viitataan erilaisiin kulumisprosesseihin, jotka vaikuttavat meihin jatkuvasti. Vaikka ihmiset kiistelevätkin siitä, mikä ajaa jotakin tai kaikkia näistä prosesseista, he kaikki näyttävät olevan yhtä mieltä siitä, miten ne vaikuttavat meihin: sekä havaittavasti että huomaamattomasti ne tekevät meistä alttiita hajoamiselle. Ei ole yllättävää, että ikääntymisprosessia vastaan tarkoitettujen lääkkeiden etsimisellä ja itse ihmisen ikääntymisen tutkimisella on pitkä historia lukuisissa kulttuuriperinteissä eri puolilla maailmaa. Perinteinen kiinalainen lääketiede on aina ollut erittäin kiinnostunut ihmisen eliniän pidentämisestä ja lihallisen kuolemattomuuden saavuttamisesta. Kiinalaisessa lääketieteessä on runsaasti ”nuoruuden lähde” -lääkkeitä, ja legendat vuorenhuipuilla asuvista kuolemattomista ovat kuuluneet kiinalaiseen kansanperinteeseen. Myös länsimaisella tieteellä on pitkä historia ihmisen eliniän pidentämiseen tähtäävistä taidoista (Gruman, 2003). Yksi esimerkki länsimaisen maailman varhaisista prototieteellisistä yrityksistä kehittää tehokkaita, systemaattisia keinoja eliniän pidentämiseksi on saksalaisen lääkärin Christofer Hufelandin kirjoittama Makrobiotik (Hufeland, 1798), joka sisälsi neuvoja ruokavaliosta ja elämäntavoista, joita kirjoittaja suositteli eliniän pidentämiseksi.

Gerontologia termin nykyaikaisessa merkityksessä muotoutui vasta noin vuosisataa myöhemmin, kun ranskalaislääkäri Jean-Martin Charcot julkaisi kuuluisat Kliiniset luennot vanhuusiän sairauksista -teoksen (Clinical Lectures on the Diseases of Old Age, 1881 Charcot). Se aloitti gerontologian ikääntymiseen liittyvien ruumiillisten muutosten ja sairauksien tutkimisena. Mutta vaikka 1800-luvun lopun lääketieteellinen katseensa johti ikääntymiseen liittyvien fysiologisten ja biologisten prosessien järjestelmälliseen tutkimiseen, se ei kuitenkaan lopettanut ikivanhaa nuoruuden ja elinvoiman palauttamiseen tähtäävien maagisten ”nuoruuden lähteen” juomien etsintää, jotka usein naamioitiin tieteellisiksi lääkkeiksi. Ironista kyllä, Charcot’n luentojen aikaan toinen arvostettu ranskalainen lääketieteen tutkija, Charles Édouard Brownséquard, väitti, että murskattujen koirankivesten uutteiden nauttiminen antaisi vanhoille miehille mahdollisuuden palauttaa potentiaalinsa (Gosden, 1996).

Pitkäikäisyyden ikiaikainen tavoittelu on saavuttanut ennennäkemättömän korkeat mittasuhteet aikakaudellamme, jolloin väestö ikääntyy voimakkaasti ja jossa terveyden tavoittelu ja kärsimysten lievittäminen ovat nousseet keskeisiksi tavoitteiksi. Grumanin historiallinen kuvaus (Gruman, 2003) osoittaa, kuinka ihmisiä on aina kiehtonut pyrkimys elämän pituuden radikaaliin pidentämiseen: ”mitä enemmän se muuttuu, sitä enemmän se pysyy samana”. Suurimman osan dokumentoidusta historiasta tämä pyrkimys on kuitenkin ollut askeettien, runoilijoiden ja filosofien asia. Viime aikoina suhteellisesta pitkäikäisyydestä on tullut yleishyödyllinen asia, ja yhteiskunnalliselle näyttämölle on noussut uusia toimijoita, jotka palvelevat uusien ”kuolemattomien” erityistarpeita ja -toiveita: nykyisten kolmannen ja neljännen iän – vanhusten ja hyvin vanhojen – jäseniä. Toisessa näkemyksessä historiallista prosessia ei pidetä lineaarisena etenemisenä vaan pikemminkin moninaisina poikkeamina ja ajoittaisina murtumina. Niinpä Karin Knorr Cetina (s. S76) postuloi kasvavaa polarisaatiota kahden radikaalisti erilaisen mentaliteetin ja niitä vastaavien sosiaalisten käytäntöjen välillä. Yhtäältä meillä on tuttu valistuksen maailmankuva, jossa Homo sapiens on kaiken mitta, ja toisaalta nouseva ”elämän kulttuuri”, joka on Cetinan esseen aihe. Cetinan mukaan juuri tästä uudesta kulttuurimatriisista tämän hetken anti-ageing-projektit ammentavat perimmäisen merkityksensä.

Näkyvimmin tämä muutos näkyy vanhusten tarpeisiin keskittyvän anti-ageing-teollisuuden menestyksessä. Vaihtoehtolääketieteen tavoin se on suurelta osin menestyksensä velkaa perustavanlaatuiselle, vaikkakin epäselvälle suhteelleen tieteeseen. Tätä kulutusyhteiskunnan alaa ympäröi tieteen aura, jota käytetään erilaisten tuotteiden myynninedistämiseen. Se kukoistaa tieteen symbolisella käytöllä ohittaen samalla sen vaatimukset kokeellisesta todistusaineistosta, vertaisarvioinnista ja virallisista määräyksistä. Tieteen auraa ja diskurssia käytetään taitavasti tuotteiden parantamiseen vastauksena ikääntyvän väestön nopeasti kasvavaan kysyntään (ks. McConnel & Turner, s. S59).

Ikääntymisen vastaiset markkinat ovat täynnä tuotteita: jogurttikuurit, peräruiskeet, soluinjektionesteet, magneettilaitteet, ihovoiteet, kasviperäiset eliksiirit, rauhasuutteet, hormonaaliset hoitomuodot, vitamiinilisävalmisteet, hullunkuriset laihdutusruokavaliot ja kuntoiluun liittyvät ohjelmat. Ne antavat meille antioksidantteja hapettomien radikaalien neutraloimiseksi, kelaattoreita raskasmetalli-ionien, kuten kuparin ja raudan, sitomiseksi, dehydroepiandrosteronia immuunijärjestelmän nuorentamiseksi, aivotoiminnan parantamiseksi ja stressin lievittämiseksi, kasvuhormonia lihasmassan ja -toiminnan lisäämiseksi, retinohappoa ihon ryppyjen vähentämiseksi ja paljon muuta. Viime aikoina tiedemiehet ovat alkaneet vastustaa sitä, mitä he pitävät ylilyönteinä ”väärien lupausten” ja tieteen kaupallistamisen kasvavassa liiketoiminnassa (Olshansky et al., 2002). Nämä kriitikot korostavat ikääntymisen vastaisen teollisuuden ja ”biogerontologian” tieteenalan välistä eroa. Biogerontologiasta on kasvanut biologian osa-alue, jossa tutkijat tutkivat paitsi monimutkaisia syitä fysiologiseen epäonnistumiseen homeostaasin ylläpitämisessä, myös tapoja ja keinoja hidastaa, pysäyttää tai jopa kääntää elävien organismien degeneratiivisia prosesseja.

Näin ollen ikääntymisen biologisessa tutkimuksessa on erotettu kolme pääparadigmaa tai tutkimussuuntausta (Juengst et al., 2003): ”tiivistetty sairastuvuus” (compressed morbidity), ”hidastettu ikääntyminen” (decelerated ageing) ja ”pidätetty ikääntyminen”. Tiivistetty sairastuvuus viittaa perinteisimpään näistä tutkimuslinjauksista. Sen tavoitteena on ehkäistä kaikki vanhuuden krooniset sairaudet puuttumalla niiden taustalla oleviin molekyyliprosesseihin. Tässä mallissa perimmäisenä tavoitteena on pyrkiä lisäämään ihmisen keskimääräistä elinajanodotetta, mutta ei ihmisen enimmäiselinikää. Tämän mallin toteuttamisen pitäisi johtaa yhteiskuntaan, jossa on paljon enemmän vanhuksia, joilla on aktiivinen rooli lopulliseen, nopeasti kuolemaan johtavaan ikääntymiseensä asti.

Huomattavasti kunnianhimoisempana ohjelmana hidastetun ikääntymisen lähestymistapa pyrkii hidastamaan ikääntymisen perustavanlaatuisia prosesseja siinä määrin, että keskimääräistä eliniänodotetta ja enimmäiselinikää voidaan lisätä. Lopuksi kolmesta tutkimuslähestymistavasta radikaalein pyrkii ”parantamaan” ikääntymisen. Pysäytetyn ikääntymisen tavoitteena on palauttaa jatkuvasti elinvoimaa ja kehon toimintakykyä poistamalla aineenvaihduntaprosessien väistämättä aiheuttamat vauriot.

Puristetun sairastavuuden saavuttamisen perusteet ja menetelmät ovat tutkimusyhteisössä kiistattomia. Ne, jotka noudattavat jompaakumpaa kahdesta muusta paradigmasta, saattavat pitää sitä liian konservatiivisena, mutta eivät missään tapauksessa vastustavana. Lisäksi kaikki yleisön jäsenet, jotka suhtautuvat avoimesti ajatukseen, että tiedettä voidaan käyttää ihmisen tilan parantamiseen, tukevat helposti tiivistettyä sairastavuutta koskevaa ohjelmaa. Niinpä Yhdysvalloissa, Japanissa ja Euroopassa on tehty ja suunnitteilla huomattava määrä julkisin varoin rahoitettua perustutkimusta.

Tässä erikoisnumerossa useat esseet käsittelevätkin kysymyksiä siitä, miten aika ruumiillistuu ja miten se johtaa elimistön ”vanhenemiseen”. Niissä osoitetaan, miten näitä prosesseja voidaan tutkia tieteellisesti. Elämä on eräänlaista aineenvaihduntaa, jolla on mahdollisesti haitallisia sivuvaikutuksia, ja nämä sivuvaikutukset kasautuvat kehossamme ajan myötä. Monet näistä muutoksista muuttuvat patogeenisiksi, ja yhdessä ne saavat aikaan ikääntymisprosessin, joka tekee meistä hauraita ja lopulta tappaa meidät. EMBO reports -lehden tämän erikoisnumeron ensimmäinen osa sisältääkin kattavan esityksen siitä, miten biotieteilijät nyt tutkivat näiden muutosten luonnetta ja mahdollisia keinoja ikääntymisen aiheuttamien haittojen torjumiseksi.

Pidätetyn ikääntymisen lähestymistavan kannattajat haluavat viedä eliniän pidentämispotentiaalin loogiseen loppuun. Jos nihilistit valittivat ennen, että ”elämä on sairaus, jonka ainoa parannuskeino on kuolema”, nyt näyttää siltä, että yhä useammat ehdottavat tosissaan tämän masentavan iskulauseen kääntämistä päinvastaiseksi ja väittävät, että fyysinen vanheneminen on periaatteessa parannettavissa oleva sairaus. Heidän mielestään ikääntymisen pahojen vaikutusten voittamiseksi ja tieteen lupausten täyttämiseksi tarvitaan päättäjien ja kansalaisten ajattelutavan muutosta (de Grey, s. S49; Caplan, s. S72). Kaikki eivät kuitenkaan ole tyytyväisiä näin radikaaliin biogerontologian ohjelmaan monista eri syistä, joita käsitellään tämän numeron toisessa osassa.

Kriitikot näkevät useita ongelmia, jotka ovat luontaisia eliniän pidentämistä koskeville visioille ja hankkeille. Esimerkiksi jos lopputuloksena olisi ”päivien lisääminen elämään eikä elämän lisääminen päiviin”, se olisi haitaksi sekä yksilöille, jotka ”hyötyvät” tällaisesta uudesta teknologiasta, että koko yhteiskunnalle (Bruce, s. S63). Ihmisen heikkouden käyttäminen kaupalliseen hyväksikäyttöön mainitaan myös valitettavana piirteenä nykyisissä ikääntymisen vastaisissa lääkkeissä ja markkinoilla (McConnel & Turner, s. S59). Monet kriitikot ovat myös esittäneet perustavanlaatuisia vastalauseita bioteknisiä eliniän pidentämishankkeita vastaan, koska niiden toteuttaminen johtaisi väistämättä eriarvoisuuden lisääntymiseen varakkaiden ja köyhien välillä: köyhien elämä pysyisi ”lyhyenä ja raakalaismaisena”, kun taas rikkaat voisivat odottaa, että he saisivat nauttia etuoikeuksistaan pidempään (Mauron, s. S67; Bruce, s. S63; McConnel & Turner, s. S59).

Tämän EMBO reports -lehden numeron esseistä voimme oppia, miten ajan biologinen vaikutus koskee sekä syklisiä että lineaarisia mekanismeja, jotka yhdessä ilmenevät fyysisen vanhenemisen monimutkaisina prosesseina. Voidaan olettaa, että perusbiologian parempi ymmärtäminen tuo ajan ja ikääntymisen ulottuvuuden etualalle terveyden ja sairauksien ymmärtämisessä. Sosiaalisista ja eettisistä huolenaiheista huolimatta tämän alan biologisen tutkimuksen tuloksena syntyvällä tietämyksellä ja teknologialla on todennäköisesti radikaali vaikutus ihmisen eliniän laatuun ja mahdollisesti laajuuteen tulevaisuudessa.