Puoli maailman ihmisväestöstä on saanut Toxoplasma-tartunnan, joka on kehossa – ja aivoissa – elävä loinen. Muista se.
Toxoplasma gondii on yleinen loinen, jota esiintyy kissojen suolistossa; se erittää munia, jotka rotat ja muut kissojen syömät eläimet poimivat. Toxoplasma muodostaa kystia rottien väli-isäntien elimistöön, myös aivoihin.
Koska kissat eivät halua syödä kuollutta, mätänevää saalista, Toxoplasma valitsee evolutiivisesti järkevän kurssin ”hyvänä” loisena ja jättää rotat täysin terveiksi. Vai ovatko ne?
Oxfordin tutkijat havaitsivat, että tartunnan saaneiden rottien mieli on hienovaraisesti muuttunut. Kokeissa he osoittivat, että terveet rotat välttelevät varovaisesti alueita, joita on kasteltu kissan virtsalla. Itse asiassa, kun tiedemiehet testaavat rotilla ahdistuslääkkeitä, he käyttävät kissan virtsan tuoksua neurokemiallisen paniikin aikaansaamiseksi.
Mutta kävi ilmi, että toksoplasman saastuttamat rotat eivät osoittaneet tällaista reaktiota. Itse asiassa jotkut tartunnan saaneista rotista itse asiassa hakeutuvat kissan virtsan merkitsemille alueille yhä uudelleen ja uudelleen. Loinen muuttaa rotan mieltä (ja siten käyttäytymistä) omaksi hyödykseen.
Jos loinen voi muuttaa rottien käyttäytymistä, onko sillä vaikutusta ihmisiin?
Tr. E. Fuller Torrey (Stanleyn lääketieteellisen tutkimuslaitoksen laboratoriotutkimusten apulaisjohtaja) havaitsi yhteyksiä toksoplasman ja skitsofrenian välillä ihmisillä, joista noin kolme miljardia on saanut T. gondii -tartunnan:
- Toksoplasma-infektio liittyy astrosyyttien, hermosoluja ympäröivien ja niitä tukevien gliasolujen, vaurioitumiseen. Skitsofrenia liittyy myös astrosyyttien vaurioitumiseen.
- Raskaana olevat naiset, joilla on runsaasti vasta-aineita toksoplasmaa vastaan, synnyttävät todennäköisemmin lapsia, jotka sairastuvat skitsofreniaan.
- Petrimaljoissa kasvatetut ja toksoplasman infektoimat ihmissolut reagoivat lääkeaineisiin, kuten haloperidoliin; loisen kasvu lakkaa. Haloperidoli on psykoosilääke, jota käytetään skitsofrenian hoitoon.
Tohtori Torrey kokoontui yhteen Oxfordin tutkijoiden kanssa nähdäkseen, voisiko niille loisten hallitsemille rotille, jotka ajettiin roikkumaan kissan virtsan kastelemiin nurkkiin (odottamaan kissoja), tehdä mitään. Tuoreen lehdistötiedotteen mukaan haloperidoli palauttaa rotan terveen pelon kissan virtsaa kohtaan. Itse asiassa psykoosilääkkeet olivat yhtä tehokkaita kuin pyrimetamiini, lääke, joka eliminoi nimenomaan toksoplasmaa.
Muuttavatko toksoplasman kaltaiset loiset hienovaraisesti ihmisten käyttäytymistä? Kuten käy ilmi, tieteiskirjailijat ovat pohtineet, voisivatko loiset muuttaa ihmisen käyttäytymistä tai jopa ottaa ihmisen hallintaansa. Robert Heinlein kirjoitti vuonna 1951 ilmestyneessä romaanissaan The Puppet Masters (Nukkemestarit) ruokalautasen kokoisista muukalaisista loisista, jotka ottivat isäntänsä mielen haltuunsa ja täyttivät heidän aivonsa neurokemiallisilla aineilla. Tässä otteessa tuoliin sidottu vapaaehtoinen antaa loisen päästä sisään; loinen ratsastaa hänellä ja ottaa hänen mielensä haltuunsa. Näissä olosuhteissa loista on mahdollista haastatella; se ei kuitenkaan suostu vastaamaan, ennen kuin sitä lyödään piikillä.
Hän kurotti sauvalla olkapäitäni pitkin. Tunsin järkyttävää, sietämätöntä kipua. Huone pimeni ikään kuin kytkintä olisi heitetty… Se halkaisi minut kahtia; olin hetken hallitsematon. kipu lähti, jättäen jälkeensä vain sen polttavan muiston. Ennen kuin pystyin puhumaan tai edes ajattelemaan johdonmukaisesti omasta puolestani, jakautuminen oli päättynyt ja olin jälleen turvassa isäntäni käsivarsilla… Paniikki, joka valloitti minut, huuhtoutui pois; minut täytti jälleen huoleton hyvän olon tunne… ”Keitä te olette?””Me olemme ihmiset… Olemme tutkineet teitä ja tunnemme tapanne… Me tulemme”, jatkoin, ”tuomaan teille rauhaa… ja tyytyväisyyttä – ja antautumisen iloa.” Epäröin taas; ”antautuminen” ei ollut oikea sana. Kamppailin sen kanssa samaan tapaan kuin joku kamppailee huonosti hallitsevan vieraan kielen kanssa. ”Ilo”, toistin, ”- nirvanan ilo…”. Se oli se; sana sopi. Tunsin itseni kuin koira, jota taputetaan kepin noutamisesta; kiemurtelin ilosta.
Etkö vieläkään ole varma, voivatko loiset manipuloida isäntäorganismien käyttäytymistä? Mieti näitä muita tapauksia:
- Lansasääski Dicrocoelium dendriticum pakottaa muurahaisisäntänsä kiinnittymään ruohon terien kärkiin, sitä helpommin se tulee syödyksi. Lieron on päästävä laiduntavan eläimen suolistoon saadakseen elämänkiertonsa päätökseen.
- Liero Euhaplorchis californiensis saa kalat samasta syystä rimpuilemaan ja hyppimään, jotta kahlaajalinnut nappaavat ne ja syövät ne.
- Hiirimadot, jotka elävät heinäsirkkojen sisällä, sabotoivat heinäsirkan keskushermostoa pakottaen ne hyppäämään lammikoihin hukuttaen itsensä. Hiusmadot uivat sitten pois onnettoman isäntänsä luota jatkaakseen elämänkiertoaan.
Eivät kaikki tieteisfiktiiviset loiset ole haitallisia; lue Brian Aldissin vuonna 1969 ilmestyneestä tarinasta Super-Toys Last All Summer Long (pohjana Kubrickin/Spielbergin elokuvalle tekoäly) Crosswellin heisimadosta (Crosswell tapeworm), joka estää liikaa syöviä ihmisiä muuttumasta lihaviksi. Puhumattakaan loisiin perustuvista roboteista. Lue lehdistötiedote todisteista toksoplasman ja skitsofrenian välisestä yhteydestä, Suicidal grasshoppers. Juttu bloggaaja Carl Zimmerin ja hänen lukijoidensa välityksellä.
(Tätä Science Fiction in the News -juttua on käytetty luvalla Technovelgy.com-sivustolta – jossa tiede kohtaa fiktion.)
- Hieno raja paljastui luovuuden ja mielenvikaisuuden välillä
- Aivojen läpimurto: Tutkijat tietävät, mitä teet
Uudemmat uutiset