Jossain Miami Heraldin aiemmassa artikkelissa kutsuin nuorta palmua taimeksi. Eräs lukija kysyi, miksi käytin nuoresta palmusta termiä taimi. Termiä taimi käytetään vain ”puista”, ja hänen lukemansa perusteella palmut eivät ole puita. Tämä herätti hyvin mielenkiintoisen kysymyksen: Ovatko palmut puita? Kaikki riippuu siitä, miten puu määritellään, eikä mikään näistä määritelmistä anna yksiselitteistä vastausta.

Yleisin puun määritelmä on suuri, puumainen kasvi, jolla on yksi päävarsi tai runko. Jotkut palmut kuuluvat helposti tähän kategoriaan, toiset taas eivät. Useimmat yksinäiset, pystyssä olevat palmut katsottaisiin tämän määritelmän mukaan puiksi – esimerkiksi kuninkaalliset palmut. Pystykasvuisia, kasautuvia palmuja, kuten silmiinpistävän punaista huulipunapalmua, ei kuitenkaan pidettäisi puina.

Puun määritteleminen yhden päärungon perusteella aiheuttaa palmujen kohdalla pulman, sillä monet palmulajit – kuten Floridassa kotoperäinen paurotispalmu – voivat olla sekä yksinäisiä että ryhmittyneitä. Tämän määritelmän mukaan jotkut paurotis-palmut ovat puita, toiset taas eivät.

Tämä yleinen määritelmä ei selvästikään vastaa kasvibiologien tarpeita, joten monet kasvialat ovat luoneet omat määritelmänsä.

Botanistit määrittelevät puut suppeasti, puumaisiksi kasveiksi, joilla on sekundaarikasvua. Palmuilla ei ole sekundaarikasvua eikä puuta. Ne luovat sitkeän, puuta muistuttavan epidermiksensä primaarisen paksuuntumisen ja lignifioitumisen kautta. Kasvitieteellisen määritelmän mukaan palmut eivät ole puita vaan suuria, puumaisia yrttejä. Kasvien luokittelua tutkiville kasvitieteilijöille tämä on järkevää, koska palmut luokitellaan yrtteihin, kuten niiden lähisukulaiset: ruohot, bambut, banaanit ja saraat.

Mikäli kasvitieteilijät määrittelevät puut suppeasti, ekologit määrittelevät puut laajasti. Ekologiassa puu on mikä tahansa kasvi, joka toimii puuna: tarjoaa elinympäristöä ja varjoa, tuottaa lehtiä ja kukkia, vakauttaa maaperää, ylläpitää biologista monimuotoisuutta ja auttaa ilmaston säätelyssä.

Jos noudatamme tätä määritelmää, kaikki pystypalmut voidaan määritellä puiksi. Myös lähes kaikki palmut, joita näemme usein kaupunkimaisemassa, voidaan määritellä puiksi. Ekologisen määritelmän käyttäminen helpottaa puiden määrittelyä huomattavasti. Kaikki palmut eivät kuitenkaan ole ekologisesti puita; rottinkipalmut ovat liaaneja (kiipeileviä, puuvartisia kasveja) ja ei-pystykasvuiset palmut ovat juurikasveja.

Vaihtoehtoinen metsätieteilijöiden käyttämä puumääritelmä on mikä tahansa kasvi, joka on tietyn korkeuden yläpuolella ja jota voidaan käyttää puutavaraksi. Jos noudatamme tätä määritelmää, jotkin palmut ovat varmasti puita, mukaan luettuna tuohipalmut, joita käytetään yleisesti puutavarana.

Mutta monet palmut ovat pensasmaisia eivätkä sovi tähän määritelmään. Sahapalmu, neulapalmu ja kääpiöpalmu eivät selvästikään ole puita.

Tämä määritelmä on suppein ja helpoimmin sovellettavissa; siinä on hyvin selvää, onko kasvi puu vai ei. Se on kuitenkin myös epäsopivin määritelmä jokapäiväiseen käyttöön. Se on suppein ja vähiten käytetty.

Kumpikaan näistä määritelmistä ei ole palmujen kannalta todella toimiva. Koska puilla on niin monta ristiriitaista määritelmää, määritellään palmut niiden yksilöllisen arkkitehtuurin perusteella. Kuningaspalmut, kookospähkinät ja öljypalmut ovat korkeita, yksinäisiä, pystyjä palmuja. Rottinkipalmut ovat kiipeileviä palmuja. Sahapalmut ja neulapalmut ovat pensasmaisia, monirunkoisia palmuja. Sen sijaan, että määrittelisit ja luokittelisit palmun sen perusteella, onko se puu vai ei, kuvaa sen kasvutapa ja rakenne. Tämä on paljon hyödyllisempää.

Onko palmut siis puita? Jotkut varmasti ovat ja sopivat määritelmiin – esimerkiksi kuninkaalliset ja kookospähkinät. Toiset palmut jäävät kuitenkin vajaiksi ja niitä voi kuvata vain puumaisiksi, pensasmaisiksi rohdoksiksi.

Tärkeämpää kuin se, ovatko palmut puita, on se, kuinka paljon näillä määritelmillä on merkitystä? Joskus määritelmä on tärkeä. Yleensä jäykkiä määritelmiä ei tarvita. Nauti vain takapihasi kaunottarista ja jätä sanakirjasi sisälle.