Taloudelliset perusteet

Jos liberalismin poliittiset perusteet luotiin Isossa-Britanniassa, niin myös sen taloudelliset perusteet. 1700-luvulle tultaessa parlamentaariset rajoitteet vaikeuttivat brittiläisten monarkkien mahdollisuuksia toteuttaa kansallisia laajentumissuunnitelmia, joita useimmat mantereen hallitsijat suosivat. Nämä hallitsijat taistelivat sotilaallisesta ylivallasta, joka edellytti vahvaa taloudellista perustaa. Koska vallitsevassa merkantilistisessa teoriassa kansainvälinen kauppa käsitettiin nollasummapeliksi – jossa voitto yhdelle maalle merkitsi tappiota toiselle – kansalliset hallitukset puuttuivat asiaan määrittäessään hintoja, suojellakseen teollisuuttaan ulkomaiselta kilpailulta ja välttääkseen taloudellisen tiedon jakamista.

Nämä käytännöt joutuivat pian liberaalin haasteen kohteeksi. Ranskassa fysiokraateiksi kutsuttu ajattelijaryhmä väitti, että paras tapa kasvattaa vaurautta oli sallia rajoittamaton taloudellinen kilpailu. Heidän neuvonsa hallitukselle oli ”laissez faire, laissez passer” (”anna olla, anna olla”). Tämä laissez-faire-oppi sai perusteellisimman ja vaikutusvaltaisimman selityksensä skotlantilaisen taloustieteilijän ja filosofin Adam Smithin teoksessa The Wealth of Nations (1776). Smithin mukaan vapaakauppa hyödyttää kaikkia osapuolia, koska kilpailu johtaa siihen, että tuotetaan enemmän ja parempia tavaroita halvemmalla. Se, että yksilöiden annetaan vapaasti tavoitella omaa etuaan työnjakoon perustuvassa vaihtotaloudessa, lisää väistämättä koko ryhmän hyvinvointia. Itsekäs yksilö valjastetaan yleishyödylliseksi, koska vaihtotaloudessa hänen on palveltava muita palvellakseen itseään. Mutta vain aidosti vapailla markkinoilla tämä myönteinen seuraus on mahdollinen; kaikki muut järjestelyt, olipa kyse valtion valvonnasta tai monopolista, johtavat pakostakin sääntelyyn, riistoon ja taloudelliseen pysähtyneisyyteen.”

Jokaista talousjärjestelmää varten on määriteltävä paitsi se, mitä hyödykkeitä tuotetaan, myös se, miten nämä hyödykkeet jaetaan eli jaetaan (ks. varallisuuden ja tulojen jakaminen). Markkinataloudessa molemmat näistä tehtävistä hoidetaan hintamekanismin avulla. Yksittäisten ostajien ja myyjien teoreettisesti vapaat valinnat määräävät, miten yhteiskunnan resurssit – työ, tavarat ja pääoma – käytetään. Nämä valinnat ilmenevät tarjouksina, jotka yhdessä määrittävät hyödykkeen hinnan. Teoriassa, kun hyödykkeen kysyntä on suurta, hinnat nousevat, jolloin tuottajien on kannattavaa lisätä tarjontaa; kun tarjonta lähestyy kysyntää, hinnat yleensä laskevat, kunnes tuottajat ohjaavat tuotantoresursseja muihin käyttötarkoituksiin (ks. tarjonta ja kysyntä). Tällä tavoin järjestelmä saavuttaa mahdollisimman hyvän vastaavuuden sen välillä, mitä halutaan ja mitä tuotetaan. Lisäksi näin tuotetun vaurauden jakamisessa järjestelmän sanotaan takaavan palkkion suhteessa ansioihin. Oletuksena on, että vapaassa kilpailutaloudessa, jossa ketään ei estetä harjoittamasta taloudellista toimintaa, tällaisesta toiminnasta saadut tulot ovat oikeudenmukainen mittari sen yhteiskunnalle tuottamalle arvolle.

Edellisessä selostuksessa oletetaan, että ihmiset ovat taloudellisia eläimiä, jotka pyrkivät rationaalisesti ja omien etujensa mukaisesti minimoimaan kustannukset ja maksimoimaan voitot. Koska jokainen ihminen tuntee omat etunsa paremmin kuin kukaan muu, valtiovallan puuttuminen hänen taloudelliseen toimintaansa voi vain haitata eikä koskaan edistää hänen etujaan.

Konkreettisesti klassiset liberaalit taloustieteilijät vaativat useita merkittäviä muutoksia brittiläisen ja eurooppalaisen taloudellisen organisaation alalla. Ensimmäinen oli lukuisten feodaalisten ja merkantilististen rajoitusten poistaminen maiden teollisuudesta ja sisäisestä kaupasta. Toinen oli niiden tullien ja rajoitusten lopettaminen, joita hallitukset asettivat ulkomaiselle tuonnille suojellakseen kotimaisia tuottajia. Klassinen taloustiede, joka hylkäsi valtion harjoittaman kaupan sääntelyn, perustui vahvasti uskoon itsesäätyvien markkinoiden ylivoimaisuuteen. Smithin ja hänen 1800-luvun englantilaisten seuraajiensa, taloustieteilijä David Ricardon sekä filosofi ja taloustieteilijä John Stuart Millin, näkemyksistä tuli yhä vakuuttavampia, kun Ison-Britannian teollinen vallankumous tuotti valtavasti uutta vaurautta ja teki maasta ”maailman työpajan”. Näytti siltä, että vapaa kauppa tekisi kaikista vauraita.

Niin talouselämässä kuin politiikassakin klassisen liberalismin johtavaksi periaatteeksi tuli siis vankkumaton vaatimus hallituksen vallan rajoittamisesta. Englantilainen filosofi Jeremy Bentham kiteytti tämän näkemyksen ytimekkäästi ainoassa neuvossaan valtiolle: ”Ole hiljaa.” Toiset väittivät, että se hallitus on paras, joka hallitsee vähiten. Klassiset liberaalit myönsivät vapaasti, että valtion on huolehdittava koulutuksesta, puhtaanapidosta, lainvalvonnasta, postijärjestelmästä ja muista julkisista palveluista, joihin yksityiset tahot eivät pysty. Mutta liberaalit uskoivat yleisesti, että näitä tehtäviä lukuun ottamatta hallitus ei saa yrittää tehdä yksilön puolesta sitä, minkä hän pystyy tekemään itse.