FSLN vahvisti asemaansa 22. elokuuta 1978, kun Edén Pastora Gómezin (tunnetaan myös nimellä komentaja Nolla-Comandante Cero) johtama Kolmas tie -ryhmä valtasi Kansallispalatsin ja piti panttivankina lähes 2 000:ta hallituksen virkailijaa ja kongressin jäsentä kahden päivän ajan. Arkkipiispa Miguel Obando y Bravon sekä Costa Rican ja Panaman suurlähettiläiden välityksellä kriisi ratkaistiin kahdessa päivässä. Neuvottelutulokset suosivat kapinaa ja heikensivät entisestään hallituksen imagoa. Presidentti Somozalla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin suostua suurimpaan osaan kapinallisten vaatimuksista, joihin kuului kuudenkymmenen FSLN-sissien vapauttaminen vankilasta, FSLN:n julistuksen levittäminen tiedotusvälineissä, 500 000 Yhdysvaltain dollarin lunnaiden maksaminen ja panttivanginottajien turvallinen kulku Panamaan ja Venezuelaan. Hyökkäys sähköisti opposition. Diktatuurin nöyryyttäminen vaikutti myös kansalliskaartin moraaliin, mikä pakotti Anastasio Somoza Debaylen vaihtamaan monia upseereita vallankaappauksen estämiseksi ja käynnistämään rekrytointikampanjan kaartin rivistön vahvistamiseksi. Taistelut puhkesivat koko maassa, mutta kansalliskaarti valloitti sisäisistä erimielisyyksistä huolimatta yhä uudelleen suurimman osan sissien miehittämistä alueista.
Vuoden 1978 loppuun mennessä FAO:n epäonnistuminen neuvotteluratkaisun aikaansaamisessa lisäsi kapinaliikkeen asemaa. Lokakuussa Los Doce vetäytyi neuvotteluprosessista, kun FAO jatkoi sinnikkäästi neuvotteluratkaisun etsimistä diktaattorin kanssa, ja monet FAO:n jäsenistä erosivat vastalauseena Somozan kanssa käytyjen neuvottelujen vuoksi. Kapinaliike puolestaan voimistui ja lisäsi taisteluita. Somozan hallinto eristäytyi entisestään ja joutui huonoon valoon, kun Amerikan valtioiden järjestön (OAS) Amerikan valtioiden välinen ihmisoikeuskomissio julkaisi marraskuussa raportin, jossa se syytti kansalliskaartia lukuisista ihmisoikeusloukkauksista. Raporttia seurasi Yhdistyneiden Kansakuntien (YK) päätöslauselma, jossa Nicaraguan hallitus tuomittiin. Joulukuussa 1978 FSLN vahvistui entisestään, kun Kuuban välitystoiminnan ansiosta FSLN:n kolme ryhmittymää pääsivät yhteisymmärrykseen sandinistirintamasta. FSLN:n virallinen yhdistyminen tapahtui maaliskuussa 1979.
